Chapitre 3 062
Bien que la logistique se fût quelque peu compliquée, les Larkinson réussirent à ramener leurs vaisseaux et leurs méchas endommagés au sein de la Flotte Larkinson.
Ves regrettait toujours d’avoir dû abandonner ses vaisseaux et ses méchas brisés et engloutis, mais le Clan Larkinson pouvait facilement les remplacer en en construisant ou en s’en procurant d’autres.
Les pertes matérielles de la bataille de Trieden II avaient été considérables, mais les pertes humaines étaient restées dans des proportions acceptables.
Les Guerriers Brillants avaient été conçus pour être robustes, si bien que l’ennemi avait peu de chances de percer aussitôt jusqu’au cockpit. Même lorsque les méchas finissaient par succomber à l’accumulation des dégâts, les Avatars parvenaient généralement à éjecter leur cockpit sans problème majeur.
Les pertes parmi les Vandales flagrants avaient été un peu plus lourdes en proportion, surtout au début de la bataille, mais c’était là le revers de la médaille lorsqu’on pilotait des méchas légers.
Il était plutôt difficile de les toucher, mais dès qu’ils recevaient un coup puissant, leur blindage thoracique se laissait bien plus facilement transpercer, et leur pilote mourait sur-le-champ !
Malgré tout, aussi déplorables que fussent ces pertes à ses yeux, elles restaient dans des proportions acceptables. Avec des dizaines de milliers de pilotes à sa disposition, le clan ne sentirait même pas la différence. Les Avatars et les Vandales pouvaient facilement recruter des remplaçants pour les morts.
Ves n’avait plus besoin de s’en préoccuper personnellement. Le Clan Larkinson avait déjà développé ses capacités en matière de ressources humaines au point de pouvoir recruter automatiquement le personnel le plus adapté à la prochaine escale.
La seule conséquence pénible de ces pertes au combat était que Ves devait encore se rendre à une cérémonie d’inhumation fastidieuse. Il en avait vécu tant qu’il lui devenait de plus en plus difficile de jouer son rôle.
Malheureusement, en tant que patriarche du Clan Larkinson, il était tenu de présider ces cérémonies. S’il donnait à ses hommes l’impression qu’il s’en souciait moins, sa cote de popularité risquait de chuter d’au moins vingt pour cent.
Ves était bien plus préoccupé par la manière dont le Clan Larkinson devait intégrer la Famille Purnesse.
La première impression comptait, et il savait pertinemment que les épreuves traumatisantes qu’avaient traversées les Purnesse les rendaient plus réceptifs que d’ordinaire au changement.
Le clan devait saisir cette occasion pour veiller à ce que les Purnesse s’identifient sans heurts au Clan Larkinson plutôt qu’à leur ancienne vie !
« Ce ne sera pas simple de convaincre les Purnesse d’adhérer sincèrement à notre clan, expliqua Calabast tandis qu’ils continuaient d’avancer vers l’un des hangars du vaisseau-usine. D’après ce que nous avons pu observer, il est évident que la Famille Purnesse a mené une existence très différente de la nôtre. Toi, par exemple, tu viens d’un milieu privilégié, mais relativement modeste.
« J’ai grandi au sein de l’une des dynasties matriarcales les plus puissantes de mon État, mais mes proches avaient placé la barre extrêmement haut pour moi. Les autres membres de notre clan ont tous dû se battre d’une manière ou d’une autre. C’est aussi pour cela que nous sommes si ambitieux.
— Tu insinues que les Purnesse sont moins travailleurs et moins ambitieux ?
— Ce n’est pas ce que je veux dire, Ves. J’essaie de montrer que les gens sont différents. Les Purnesse aussi peuvent travailler dur. C’est simplement que leurs ambitions et leur conception de la vie sont différentes.
Ces gens rejoindront le Clan Larkinson avec des idées préconçues sur la façon dont ils doivent être traités et les responsabilités qui leur incombent. Tu vois les dangers potentiels de ce que je viens de dire ? »
Ves réfléchit à ses paroles. Elle faisait manifestement allusion à quelque chose, mais s’attendait à ce qu’il trouve lui-même la réponse.
Il examina la situation et formula une hypothèse prudente.
« À l’origine, nous avons voulu mettre la main sur la Famille Purnesse pour nous procurer un diplomate. La nécessité de nouer de nouvelles relations et de renforcer celles que nous avons déjà devient de plus en plus pressante pour notre clan. Ce poste revêt donc une importance cruciale. Si l’un des Purnesse fait du bon travail, il aura beaucoup d’influence sur la gestion du clan ! »
Calabast acquiesça. « C’est même plus vaste que ça. Ne nous as-tu pas dit que notre clan manquait de cadres intermédiaires et d’administrateurs ? Tous ces Purnesse et leurs gens ne pourront pas rester les bras croisés une fois qu’ils auront rejoint notre clan. Ils auront eux aussi besoin d’un emploi, mais ce sont tous des civils, totalement inaptes à servir dans l’armée.
« À la place, notre clan s’efforcera de les affecter à des postes où leur formation et leur expérience professionnelle antérieures leur seront utiles. Bon nombre de Purnesse occupaient des postes prestigieux. »
Le Clan Larkinson n’avait pas pour habitude de gâcher le potentiel de qui que ce soit. L’organisation du clan se développait chaque jour et la liste des postes vacants ne cessait de s’allonger. Les Purnesse pourraient sans aucun doute occuper facilement bien des postes influents au sein du clan !
Ves n’aurait pas vu d’inconvénient à ce que de nouvelles recrues soient immédiatement affectées à des postes essentiels, mais l’idée d’offrir aux Purnesse des sinécures sans qu’ils aient à faire leurs preuves le rendit bien plus méfiant. La compétence était une chose, la contribution en était une autre !
Ves se frotta le menton rasé de près. « Je crois qu’il va falloir revoir nos plans initiaux concernant la Famille Purnesse. Nous pouvons attendre avant de nommer des diplomates et de leur confier d’autres postes importants. Ce qui compte le plus à mes yeux, c’est que les Purnesse rejoignent le Clan Larkinson avec le bon état d’esprit. »
Il savait que le Réseau Larkinson pouvait contribuer à faire évoluer les mentalités de la Famille Purnesse, mais son influence était trop subtile et trop progressive pour produire des résultats majeurs.
C’était en partie intentionnel : Ves ne voulait pas qu’on l’accuse de laver le cerveau des siens. Au moins, l’influence exercée jusqu’ici montrait clairement que chaque membre du clan conservait une bonne part de son identité et de ses idées d’origine.
Mais cela les laissait aussi libres de poursuivre leurs propres objectifs. Tant qu’ils ne complotaient pas pour trahir le clan, ils pouvaient mener toutes sortes de projets.
Comme Ves et Calabast savaient tous deux que cela risquait d’avoir des conséquences fâcheuses si les futurs ex-membres de la Famille Purnesse accédaient au pouvoir, ils devaient détourner le cours attendu des choses d’une manière ou d’une autre.
Tandis que Calabast ourdissait de nombreux complots secrets, Ves avait une solution plus directe en tête.
Un sourire en coin se dessina lentement sur son visage à mesure qu’il approchait du hangar.
Lucky reconnut son expression. Quand Ves affichait ce sourire, il se laissait toujours emporter par des pensées sournoises !
« Miaou.
— Oh, tais-toi, Lucky. Mes idées ne sont pas si mauvaises !
— Miaou, miaou.
— D’accord, j’admets que le plan que j’ai en tête est peut-être un peu extrême, mais les Purnesse ne peuvent plus faire marche arrière. Ce ne sont pas des recrues ordinaires qui brûlent d’envie de rejoindre notre clan. Ils doivent… apprendre à apprécier notre mode de vie avant d’être vraiment prêts à devenir des Larkinson. »
Peu après, les transporteurs qui convoyaient les membres évacués de la Famille Purnesse atteignirent le cœur de la Flotte Larkinson.
De nombreux transports et navettes acheminèrent les membres de la Famille Purnesse jusqu’à l’un des hangars de l’Esprit de Bentheim.
Ves choisit délibérément de ne pas conduire les nouveaux venus dans l’un des quartiers plus luxueux des ponts supérieurs de son vaisseau amiral. Il ordonna plutôt à un grand nombre de gardes de monter la garde dans le hangar et d’empêcher les Purnesse secourus de s’éloigner.
La vue de tous ces soldats armés et cuirassés glaça le cœur des Purnesse élégamment vêtus. Pour le moment, le Clan Larkinson n’avait rien d’accueillant.
Seuls les plus avisés d’entre eux, comme l’ambassadeur Shederin Purnesse, comprirent que les Larkinson cherchaient à imposer leur force.
Le visage de l’homme âgé resta impassible, mais il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Ces gestes lui en disaient long sur les intentions de Ves et du Clan Larkinson. À la lumière de ce qu’il avait vu du clan pendant la bataille de Trieden II, le chef de la Famille Purnesse soupçonnait que les objections formulées par son fils étaient peut-être fondées.
Si Ves avait su ce que pensait le chef des Purnesse, il n’aurait rien changé. Quels que soient les qualificatifs péjoratifs que les nouveaux venus lanceraient aux Larkinson, ils finiraient d’une manière ou d’une autre par rejoindre le clan !
Une fois que tous les Purnesse eurent été transférés à bord de l’Esprit de Bentheim, Ves fit enfin son entrée.
Un puissant grondement retentit d’abord dans le hangar, tandis que les Guerriers Brillants stationnés dans le vaste compartiment frappaient tous le pont du pied !
Les Purnesse et leurs gens se turent aussitôt.
La porte, à l’autre bout du hangar, coulissa pour laisser entrer Ves, Lucky, Calabast et une garde d’honneur.
Les deux derniers n’attirèrent pas beaucoup l’attention, mais Ves, lui, ne passa pas inaperçu. Il s’avança, suivi de près par une imposante escouade de gardes du corps. Bien qu’il eût choisi d’accueillir les Purnesse en uniforme, il dégageait une autorité martiale et dominatrice typique des chefs militaires comme le patriarche Reginald Cross.
Le Clan Larkinson n’était pas une organisation aristocratique. Ce n’était pas non plus une organisation militaire, mais elle penchait incontestablement de ce côté-là.
Le comportement des Guerriers Brillants, des gardes chargés de les maintenir en place et le choix de Ves pour son entrée soulignaient toutes ces différences !
Shederin Purnesse et Novilon Purnesse se tenaient devant les membres de leur famille. Ils s’inclinèrent tous deux, mais ne prirent pas l’initiative de parler.
En tant que diplomates, ils reconnaissaient le déséquilibre des forces entre leur famille presque ruinée et le prospère Clan Larkinson. Ves avait l’initiative sur tous les plans, puisqu’il tenait leur vie entre ses mains !
Lorsqu’il fut à bonne distance, Ves observa la foule de ses propres yeux. Le système de surveillance lui avait déjà permis de se faire une bonne idée de la situation, mais les examiner en personne lui offrait d’autres angles d’observation.
Les Purnesse avaient peur, se sentaient perdus et étaient traumatisés. Pourtant, ils s’accrochaient encore à leur fierté et tenaient à garder la tête haute devant leur futur chef.
Leurs sentiments à l’égard du Clan Larkinson étaient mitigés.
D’un côté, ils étaient très reconnaissants envers ces étrangers d’avoir pris l’initiative de les sauver, malgré le coût considérable de l’opération.
De l’autre, ils n’avaient jamais voulu renoncer à leur existence confortable dans la Grande République de Loxic pour rejoindre une flotte nomade sillonnant l’espace.
Cette seconde pensée prenait désormais de plus en plus de poids dans leur esprit, à mesure qu’ils commençaient à prendre la mesure de la situation. Des centaines de Purnesse s’étaient même mis à pleurer !
Ves n’y prêta guère attention et conserva son sourire supérieur.
« Purnesse. Bienvenue au sein de la Flotte Larkinson. J’aimerais vous accueillir comme des Larkinson, mais je crains que vous ne soyez pas prêts à prendre ce nom. Avant de rejoindre notre clan et de commencer une nouvelle vie dans notre flotte, vous devrez suivre une période d’adaptation. Pour l’instant, peu d’entre vous savent vraiment ce que signifie devenir un Larkinson. Il faut y remédier. »
Un grand nombre de Purnesse froncèrent les sourcils.
Novilon Purnesse leva prudemment la main. « Patriarche Larkinson, pardonnez-moi de vous poser la question, mais que devons-nous faire pour satisfaire à vos exigences ? »
« C’est très simple, monsieur Novilon. Vous et le reste de votre famille n’avez qu’à suivre un court programme de formation pour vous familiariser avec notre culture. »
« Vous parlez… d’entraînement militaire, patriarche ? »
À cette évocation, de nombreux Purnesse frissonnèrent !
Heureusement, Ves dissipa cette crainte.
« N’ayez pas peur. Je n’ai pas l’intention de vous pousser au-delà de vos limites. Je veux seulement que vous suiviez un programme d’entraînement bref et modéré pour vous aider à surmonter votre traumatisme. Cela vous encouragera aussi à aller de l’avant et à accueillir tout ce que notre clan peut vous offrir.
« En même temps, les expériences que vous vivrez au cours des prochaines semaines vous permettront de mieux comprendre les autres Larkinson ! »
Ves n’avait rien dit d’extrême, mais son sourire en coin laissait entendre que le programme d’entraînement qu’il avait en tête serait bel et bien douteux !