Os

Le Corps des Méchas n’avait plus beaucoup de temps avant l’échéance des soixante-dix jours. Le Gregarious Wrath avait mis bien plus longtemps à percer la couche externe du noyau de la Planète Lumineuse. Aussi l’armée se hâta-t-elle de confirmer qu’elle avait atteint la périphérie de son objectif.

De l’extérieur, la partie externe du noyau brillait d’un vert éclatant. Elle se composait presque entièrement d’une gigantesque masse d’exotiques verts en formation, au milieu de laquelle n’apparaissaient que de minuscules parcelles de matériaux extrêmement rares.

Malheureusement pour Ves, aucune de ces traces d’exotiques ne correspondait à la substance recherchée par le Système. Même si un seul gramme de certains exotiques pouvait se vendre dix milliards de crédits sur le marché libre, aucun ne possédait de propriétés capables de véritablement rendre l’impossible possible.

« Alors, ce n’est pas non plus la bonne substance, hein ? »

Ves jeta le dernier échantillon extrait du noyau. Après avoir rebondi sur le pont, il atterrit dans les griffes de Lucky, qui se mit à le dévorer avec avidité. Depuis qu’ils avaient percé le noyau, le chat était aux anges.

Le chef Petrisc supervisait l’entretien des foreuses du Gregarious Wrath. Après avoir creusé des milliers de kilomètres sous terre, elles avaient un besoin urgent d’entretien. Ves n’avait rien à faire pour l’instant : s’il se mêlait des foreuses, il ferait plus de mal que de bien.

« C’est ennuyeux. Quand est-ce qu’on va s’enfoncer davantage dans le noyau ? »

« Le Wrath avancera dès que nous saurons que le noyau ne va pas le détruire. Plus nous descendons, plus le socle rocheux est dense. Il faut remplacer les foreuses ordinaires par des modèles plus coûteux si nous voulons progresser. » Un ingénieur lui répondit. « C’est étrange : la plupart des champs énergétiques ont disparu à cette profondeur. Comme si le noyau nous isolait des exotiques qui se trouvent au-dessus. »

Contrairement aux autres planètes, en particulier celles qui abritaient la vie, la Planète Lumineuse ne possédait ni magma ni aucune forme de liquide. Après la formation de la planète et son expulsion de son système stellaire d’origine, le magma s’était lentement refroidi jusqu’à se solidifier complètement. La planète avait ainsi eu tout le temps nécessaire pour laisser ses matériaux les plus lourds couler jusqu’à son noyau.

Le minerai réclamé par le Système devait lui aussi se trouver à ces profondeurs. Avec la technologie actuelle, il serait impossible d’atteindre le centre exact, mais ils espéraient descendre suffisamment bas pour commencer à rencontrer le matériau recherché.

« D’autres tunneliers et machines d’extraction arriveront bientôt pour nous prêter main-forte. Le noyau est assez uniforme, mais, avec un peu de chance, nous tomberons sur un passage secondaire plus facile. Cette planète est bizarre dans son ensemble ; qui sait ce qu’on trouvera là-dessous ? »

« Nous manquons aussi de temps, ajouta Ves. Il nous reste moins de vingt jours pour boucler cette expédition. »

Il avait beau croire que le Corps des Méchas réussirait à conserver la zone rouge, il était moins convaincu qu’ils parviendraient à s’approcher du noyau interne et à atteindre les substances véritablement précieuses enfouies si profondément. Tout cela dépassait largement son domaine d’expertise ; il n’avait donc d’autre choix que de s’effacer et de laisser les spécialistes faire leur travail.

Au bout d’un moment, il quitta les laboratoires où l’on analysait les minerais. Lucky ne voulait pas partir, mais on ne l’avait pas autorisé à se promener seul. « Arrête de faire des histoires. Tu auras encore largement le temps de mâchouiller des minerais. »

Son chat protesta en poussant des miaulements rauques, mais Ves le ramena à sa couchette et le lança sur le lit. Il le rejoignit et s’allongea à son tour sur la surface moelleuse, tout en se frottant le ventre.

À cause de cet effet de bouclier inconnu, les champs énergétiques ne cherchaient plus à perturber son corps ni son délicat cycle énergétique interne.

Au cours des dernières semaines, son corps avait d’une manière ou d’une autre récupéré ce qu’il avait perdu à cause du fantôme. Ves ne s’était pas attendu à ce que son cycle énergétique interne se rétablisse aussi vite. Il se demanda d’où venait cette énergie, au départ.

« Ce serait trop banal si elle venait de ma nourriture. Je ne consomme pas assez de nutriments pour expliquer une telle quantité d’énergie. »

Peut-être son corps l’absorbait-il des champs énergétiques, ou peut-être la tirait-il d’une dimension abstraite. Quoi qu’il en soit, son corps avait retrouvé les mêmes avantages et inconvénients qu’avant. Sa force avait atteint un niveau irréaliste, tandis qu’il risquait d’exploser si son cycle énergétique venait à s’emballer.

Il espérait même à moitié que le fantôme revienne siphonner son énergie excédentaire. Ves cherchait délibérément des prétextes pour se retrouver seul, mais sa mère ne vint jamais.

« Quelle mère négligente… » soupira-t-il.

Ves avait hâte de quitter cette planète maudite. L’humanité ne pourrait jamais prospérer sur un monde aussi actif et chaotique. Les espèces extraterrestres capables de s’installer sur de telles planètes aussi facilement qu’on boit de l’eau devaient être extrêmement redoutables.

Pourtant, cela n’avait pas empêché la race humaine de piétiner ou de chasser la plupart des espèces durant l’Âge de la Conquête.

« Enfin, nous sommes à l’Âge des Méchas, maintenant. Nous n’avons pas les effectifs nécessaires pour poursuivre notre expansion dans le reste de la galaxie. Nous sommes déjà éparpillés dans les secteurs stellaires que nous avons revendiqués. »

Une grande partie des territoires vides et mal explorés de l’espace humain recelait des trésors enfouis. Les chasseurs de trésors n’avaient pas besoin de partir aux confins de l’espace pour faire fortune. Même au centre galactique, de nouvelles étoiles naissaient sans cesse. Toutes sortes d’activités stellaires y produisaient une quantité incalculable d’exotiques.

Malgré les dangers de la vie dans ces régions si actives, elles engendraient des richesses colossales.

À l’inverse, le Secteur stellaire de Komodo était si éloigné de ces régions lucratives qu’il devait se contenter d’extraire les vestiges qui dérivaient jusqu’aux confins de la galaxie. La Planète Lumineuse était simplement un peu plus exceptionnelle que tout ce qui arrivait dans le Secteur stellaire de Komodo.

Alors que Ves sombrait lentement dans le sommeil, une brusque vibration parcourut son corps. Son cycle énergétique subit un choc violent qui le ramena à l’éveil.

« Qu’est-ce que c’était ?! »

Lucky bondit lui aussi de son sommeil, au pied du lit. Le chat arqua le dos comme s’il faisait face à un chien gigantesque.

Tous deux avaient senti que quelque chose clochait. Ves n’avait pas imaginé ces sensations brutales. Après avoir attendu quelques minutes de plus, il se détendit.

« Il se passe quelque chose. Tout ce qui peut nous effrayer tous les deux n’a rien de normal. »

Ves se rafraîchit et quitta sa couchette. Il se rendit au secteur de l’ingénierie, où régnait une activité fébrile. Il repéra un ingénieur qu’il connaissait désormais bien et lui demanda ce qui se passait.

« Vous n’avez pas entendu ? On a trouvé trois milligrammes d’Os de Rorach ! »

Ves n’avait pas encore compris la portée de cette nouvelle. « Qu’est-ce que l’Os de Rorach ? »

« C’est pour ça qu’on a creusé aussi profond ! Vous ne savez pas à quel point l’Os de Rorach est inestimable ? Sa valeur ne peut même pas s’exprimer en crédits ! L’Association du Commerce des Méchas en a un besoin insatiable. On dit que c’est un ingrédient essentiel à la fabrication des méchas de pointe ! »

Ves comprit alors la raison de toute cette agitation. Tout matériau assez précieux pour entrer dans la fabrication des meilleurs méchas de la galaxie devait être exceptionnel.

En quittant le secteur de l’ingénierie pour se rendre aux laboratoires, il ouvrit son communicateur et consulta la base de données interne du Gregarious Wrath sur l’Os de Rorach.

Elle ne contenait qu’une brève notice sur le matériau. Une grande partie avait été caviardée, et Ves ne disposait pas de l’habilitation nécessaire pour en apprendre davantage. Mais ce qu’il avait découvert lui suffisait.

Comme son nom l’indiquait, cette substance exotique, considérée comme un os, jouait un rôle essentiel dans la construction d’une armature interne durable. En plus de conférer au squelette d’un mécha une résistance sans précédent, l’Os de Rorach possédait une propriété encore plus étonnante : il absorbait la chaleur et utilisait cette énergie pour se réparer lui-même !

Le concept semblait irréel à Ves. « Alors, il est vraiment possible de fabriquer un mécha autoréparant ! »

Incorporé à d’autres composants, l’Os de Rorach leur conférait lui aussi la capacité de se réparer. Cette aptitude avait évidemment ses limites, mais elle offrait aux méchas une endurance sans précédent. Même si les méchas de pointe étaient perdus, leurs pilotes as pourraient survivre grâce à leurs machines, qui se régénéraient sans cesse.

Ces propriétés amenèrent Ves à soupçonner quelque chose au sujet du Système. « Est-il endommagé ? »

Certes, l’Os de Rorach n’avait rien d’unique. Bien d’autres exotiques extrêmement précieux offraient une résistance tout aussi accrue.

Lorsqu’il arriva au laboratoire, Ves aperçut de loin le fameux os. Ce n’était qu’un minuscule grain suspendu dans une chambre à vide, tandis que les scientifiques lui faisaient subir toutes sortes de tests.

L’un des scientifiques résuma leurs résultats. « D’après nos analyses, il s’agit d’un Os de Rorach de faible qualité. Il a perdu son efficacité après des milliards d’années d’isolement. Il reste un échantillon précieux, mais l’Association du Commerce des Méchas ne pourra pas en tirer grand-chose. Toutefois, sa présence prouve qu’il doit exister des échantillons plus gros, enfouis plus profondément dans le noyau. »

Cette réponse satisfit les officiers envoyés aux laboratoires pour examiner la dernière trouvaille. Le Corps des Méchas intensifierait à coup sûr ses efforts pour creuser plus profondément dans le noyau. L’Os de Rorach était un matériau d’une densité incroyable ; au début de la formation de la Planète Lumineuse, lorsque la majeure partie de son volume était constituée de magma, il avait donc dû couler profondément vers son centre.

Ves s’approcha du groupe d’officiers et signala sa présence. « J’espère que vous me préviendrez dès que vous ferez une autre découverte majeure. N’oubliez pas que mon maître a déjà réservé le premier gros morceau d’Os de Rorach. »

Les scientifiques acquiescèrent, mais les officiers ne semblaient pas ravis. L’un d’eux s’avança. « Le Corps des Méchas a besoin de tout ce qu’il peut obtenir. Tout ce que vous voyez ici, tout ce que nous avons accompli jusqu’à présent, nous l’avons fait par nous-mêmes. À mon avis, la Coalition peut attendre son tour. »

Ves avait beau compatir avec son État d’origine, il n’était pas prêt à sacrifier ses propres intérêts. Le Système réclamait sa part, et Ves ne pouvait que la prélever sur son propre corps s’il était incapable de lui présenter un gros morceau.

Ves continua de prétendre qu’il était là au nom de la Coalition. « J’espère que vous comprenez à quel point vos paroles peuvent sembler graves. N’oubliez pas que si nous avons le droit de fouiller la poussière, c’est uniquement parce que la Coalition nous a accordé soixante-dix jours pour faire ce que nous voulions. Si elle l’avait souhaité, elle aurait pu arriver en moins d’un mois. »

Il avait marqué un point. Même si l’officier voulait défendre le Corps des Méchas, il n’osait pas critiquer la Coalition en public. Si quelqu’un enregistrait ses paroles et les diffusait sur le réseau galactique, il serait renvoyé sur-le-champ.

« Allons, monsieur. Nous avons des affaires à régler. » Un autre officier lui fit signe de le suivre. Ils s’éloignèrent tous.

« Vous avez été très courageux, monsieur Larkinson, dit nonchalamment un métallurgiste. Était-ce vraiment nécessaire de leur rappeler leurs obligations ? »

« Oui. J’ai ma mission, et eux ont la leur. Il se trouve simplement que la mienne passe avant la leur. Le Secteur stellaire de Komodo appartient à la Coalition et à l’Hégémonie. La République Lumineuse n’est qu’un petit poisson qui nage dans le même étang que les requins. Nous devons tout faire pour empêcher les prédateurs de nous dévorer. »

Ces paroles déplaisaient à Ves, mais il devait les prononcer pour maintenir les apparences. Il savait que le Corps des Méchas tirerait un immense avantage de la conservation de chaque morceau d’Os de Rorach extrait du noyau. Il détestait que le Système l’oblige à partager ses loyautés.

Cet incident lui rappela que le Système de Conception de Méchas n’avait jamais été loyal envers la République. Ce ne serait pas la dernière fois qu’il devrait choisir entre le Système et tous les autres.

Une alarme retentit.

« Mouvement anormal détecté ! »