Chapitre 3 057
Une force ennemie invisible et dissimulée tirait des missiles sur les vaisseaux de combat en fuite !
Les deux salves qui avaient frappé les vaisseaux de combat déjà endommagés avaient abattu les deux vaisseaux spatiaux les plus lourdement touchés et considérablement endommagé les trois autres. Les missiles n’étaient pas très puissants, mais les vaisseaux, eux, étaient loin d’être intacts.
Il n’était pas nécessaire de couper en deux les vaisseaux de combat en fuite ! Il suffisait d’endommager leurs systèmes de propulsion pour les faire s’écraser. Une fois qu’ils auraient sombré dans l’océan, il n’y aurait plus de retour possible !
Les adversaires qui tiraient les missiles depuis les profondeurs étaient dissimulés, et le Clan Larkinson n’avait pas les moyens d’attaquer des ennemis trop éloignés sous la surface.
Le commandant Melkor et les autres Larkinsons sur le terrain étaient plus frustrés que jamais par la limitation de leur équipement. Leurs Bright Warriors et leurs Piranhas féroces se débrouillaient suffisamment bien contre les adversaires spatiaux, aériens et terrestres, mais ils avaient vraiment eu tort de croire qu’ils pourraient combattre efficacement une force aquatique.
L’eau ne semblait peut-être pas impressionnante, mais lorsqu’elle s’accumulait en grandes quantités, elle devenait un bouclier naturel et une fortification pour ceux qui étaient dans leur élément. Nombre d’attaques perdaient tout simplement leur efficacité, voire devenaient inutiles, une fois qu’elles touchaient la surface de l’eau ; et bien des méchas conçus pour d’autres milieux se transformaient en pierres agitées de mouvements désordonnés dès qu’ils étaient submergés.
« Je devrais peut-être concevoir des méchas aquatiques quand j’en aurai l’occasion, marmonna Ves. Les situations comme celle-ci sont peut-être rares, mais nous serons de nouveau confrontés à des adversaires aquatiques. »
Calabast acquiesça. « Ce sera d’autant plus vrai si tu comptes participer à la chasse à l’eau de phase. Cet exotique est particulièrement répandu dans les lacs, les mers et les autres milieux humides. Ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle “eau”. »
C’était vrai, mais ceux qui ne voulaient pas s’encombrer de méchas aquatiques ou amphibies n’étaient pas démunis pour autant. L’eau de phase était si répandue dans l’Océan Rouge qu’on en trouvait même dans les astéroïdes, les déserts et d’autres milieux arides et dépourvus d’eau.
Ceux qui se préparaient une force aquatique disposaient toutefois d’un avantage indéniable. Les gisements sous-marins étaient généralement plus vastes et fournissaient en moyenne beaucoup plus d’eau de phase. À l’inverse, les gisements d’eau de phase qui se retrouvaient en milieu sec s’y trouvaient généralement à la suite d’accidents ou de mouvements géologiques naturels.
Mais ce serait une préoccupation pour plus tard. Pour l’instant, le Clan Larkinson devait faire face à la crise immédiate. Ves analysa les attaques de missiles et tira un jugement professionnel de ce qu’il avait observé.
« Nos méchas doivent faire de leur mieux pour intercepter les missiles restants, à tout prix, déclara Ves. La troisième salve va probablement mettre hors de combat les deux vaisseaux d’escorte survivants. La quatrième a de fortes chances de détruire la capacité de vol du dernier vaisseau d’escorte, le plus crucial. »
« Notre deuxième vague de vaisseaux de combat traverse déjà l’atmosphère, fit remarquer le Général Verle. Elle arrivera bientôt. À ce moment-là, les vaisseaux et les méchas qu’ils transportent pourront immédiatement relever la première vague. Cependant… »
« Ils sont encore à quelques minutes d’ici. La première vague ne tiendra pas jusque-là, conclut sombrement Ves. »
La bataille évoluait bien trop vite. Les Larkinsons étaient toujours en train d’acheminer leur deuxième vague, alors que les renforts des méchas noirs étaient déjà arrivés !
« Nous détectons une troisième salve de missiles en approche ! »
« Merde ! Interceptez-les ou abattez-les à tout prix ! »
Le commandant Melkor avait déjà donné les ordres nécessaires. Les Bright Warriors qui tenaient jusque-là les méchas noirs en respect abandonnèrent leurs adversaires restants et foncèrent à toute vitesse vers les vaisseaux de combat survivants.
Les méchas chevaliers se placèrent autour des points faibles des vaisseaux spatiaux délabrés et dressèrent leurs boucliers.
Les autres méchas de mêlée, dépourvus d’équipement défensif, s’emparèrent de tout morceau solide d’épave qu’ils purent ramasser ou arracher aux parties moins essentielles des vaisseaux, puis s’en servirent comme de barrières de fortune. Ce n’était pas une solution très élégante, mais les plaques de coque brisées qu’ils emportaient, combinées à la formidable résistance de leurs châssis, devraient suffire à arrêter un missile !
« Les voilà ! »
Quant aux Bright Warriors encore armés de fusils, ils se chargèrent d’intercepter les missiles !
Les missiles n’étaient dotés d’aucun système de contre-mesures électroniques digne de ce nom ; ils étaient donc assez faciles à viser, surtout avec des rayons laser se déplaçant à la vitesse de la lumière.
Pourtant, ils se révélèrent particulièrement résistants !
« Mais qu’est-ce que… ? On dirait des torpilles ! »
Un seul tir ne suffisait pas à les faire exploser. Il fallait les frapper à plusieurs reprises pour percer leur enveloppe étonnamment robuste et atteindre leur charge utile ou leur système de propulsion.
Le commandant Melkor se mit soudain à transpirer lorsque son propre fusil détruisit un missile. Même son fusil amélioré avait besoin de deux ou trois tirs pour abattre un projectile en approche.
C’était problématique, car les missiles accéléraient rapidement vers les vaisseaux en fuite dès qu’ils sortaient de l’eau. Au moins la moitié de la salve passerait probablement et infligerait de lourds dégâts à ces vaisseaux vulnérables !
Alors qu’il commençait à croire que ses hommes et lui ne pourraient pas accomplir leur mission, un rayon d’énergie particulièrement lumineux et puissant se divisa en plusieurs rayons plus petits avant de se faufiler à travers la formation des méchas Avatars. Tous atteignirent leur cible, faisant manquer leur objectif à six missiles meurtriers !
Un autre rayon divisé jaillit bientôt derrière eux. Chacun de ses faisceaux atteignit un missile sans faute.
Lorsque les restes de la salve atteignirent leurs cibles, les méchas Avatars défenseurs bloquèrent sans peine les quelques missiles qui étaient passés !
Un mécha ressemblant au modèle Bright Warrior, mais aux performances radicalement différentes, venait de sortir de l’un des vaisseaux de combat survivants. Il était armé d’un fusil plus imposant et d’apparence bien plus redoutable.
Ce mécha se distinguait par une forme de résonance qui ressemblait à la véritable résonance sans toutefois l’égaler.
Même s’il était moins puissant qu’un véritable mécha expert, ses capacités dépassaient de loin celles d’un mécha ordinaire !
« Merci de votre aide, Vénérable Stark, dit le commandant Melkor d’un ton sincère. »
« Ne perdez pas votre temps en politesses, commandant, répondit la femme plus âgée. Nos adversaires n’en ont pas fini, et vous devez encore diriger vos hommes. Préparez-vous à la prochaine salve. »
Cette fois, l’ennemi invisible sous la surface agit différemment. La quatrième salve de missiles n’arriva pas au moment prévu.
Leurs adversaires étaient-ils à court de missiles ? Cela paraissait extrêmement improbable.
Les ennemis de la Famille Purnesse réévaluaient-ils leur offensive après avoir été constamment contrecarrés par le Clan Larkinson ? Cela ne semblait pas plus probable, vu l’engagement dont ils avaient déjà fait preuve.
Ves grimaça. « Ils font se chevaucher leurs salves ! »
Pour faire passer davantage de missiles à travers une défense donnée, le mieux était d’en lancer plusieurs salves en ajustant leur trajectoire afin que les suivantes rattrapent les précédentes.
Bien minutée et programmée, cette tactique permettait de submerger les défenses rapprochées de n’importe quelle cible !
« Mais ils doivent se dépêcher, parce que notre deuxième vague est presque là et va pouvoir tirer la première d’affaire ! »
Les ennemis inconnus étaient eux aussi conscients de cette dynamique, car ils ne firent chevaucher leurs missiles qu’une seule fois.
Bientôt, deux fois plus de missiles blindés jaillirent de l’eau et foncèrent vers les vaisseaux en fuite !
Cette fois, l’ennemi prit aussi soin de les disperser davantage pour empêcher les Larkinsons de les intercepter trop facilement.
Les méchas de tir larkinsons, épaulés par le Fusilier Éclatant Prime, firent tout leur possible pour détruire la vague en approche !
La Vénérable Stark choisit même de recourir une nouvelle fois à son pouvoir de résonance le plus coûteux. Lorsqu’elle entra en résonance avec l’énergie spirituelle et les cristaux luminaires enfermés dans le fusil de son mécha, son arme cracha un rayon divisé qui abattit d’un coup une douzaine de missiles dispersés, sans en manquer un seul !
Son tir instantané soulagea considérablement la pression. Isobel Larkinson et Mavelon apportaient également leur aide. Même si leur vie n’était pas en danger, l’importance capitale de la mission et leur ferme volonté d’éviter une défaite humiliante les poussèrent à se surpasser.
Leur précision était déjà élevée, mais ils réduisirent encore un peu le temps nécessaire pour verrouiller leurs cibles et ajuster leur visée. Ils purent ainsi abattre les missiles plus vite que quiconque. Leurs armes commençaient même à surchauffer à force de tirer sans répit. Le candidat au rang d’expert et le pilote de mécha de l’ATM abattaient des missiles à tour de bras.
Quant à Melkor… il ne pouvait pas s’occuper de deux tâches à la fois. Ves ne parvenait pas à gérer correctement toutes ses responsabilités, alors qu’il avait bien plus d’améliorations. Comment le Commandant des Avatars aurait-il pu faire mieux ?
Melkor avait au moins le mérite de savoir reconnaître les moments où il était nécessaire. Les différents capitaines de méchas maîtrisaient parfaitement leurs unités. Pour l’instant, il n’avait pas particulièrement besoin d’intervenir ; il relâcha donc en partie sa vigilance pour se concentrer pleinement sur son adresse au tir.
« J’ai perdu la main », jura-t-il en voyant un de ses tirs manquer un missile de plusieurs mètres.
Voilà trop longtemps qu’il n’avait pas participé à un vrai combat ! Comme il restait cloué derrière un bureau pendant chacun de ses services, Melkor consacrait très peu de temps à améliorer son adresse au tir. Il ne pouvait guère que l’empêcher de trop régresser.
Heureusement, ses hommes faisaient largement assez pour compenser son manque d’entraînement. La double salve de missiles finit par se réduire à une cinquantaine de charges.
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Les explosions se propagèrent dans la flotte et devant les méchas qui tentaient de les bloquer avec leurs boucliers et leurs châssis.
Plusieurs méchas, déjà touchés par les attaques précédentes, subirent tant de dégâts qu’ils commencèrent à perdre de l’altitude. Leurs cockpits furent éjectés à la hâte des châssis endommagés.
Les méchas ne réussirent pas à empêcher tous les missiles de frapper les vaisseaux. L’un d’eux commença même à pencher sur le côté avant de dériver ! Les capsules de sauvetage se détachèrent en plus grand nombre du vaisseau condamné ; il était évident qu’il ne jouerait plus aucun rôle dans cette bataille.
Melkor se réjouissait que la plupart de ses hommes aient pu sauver leur vie, mais il devenait de plus en plus difficile de résister à la pression.
« On a réussi à tenir ! » souffla-t-il, soulagé.
Peu importait que l’ennemi tire une nouvelle salve. Même si les défenses de la première vague étaient au plus bas, un changement crucial venait de se produire.
« Nous sommes arrivés, commandant ! »
Au loin, des vaisseaux de combat qui dégageaient encore une chaleur intense descendaient rapidement du ciel !
Des centaines de méchas s’élancèrent des vaisseaux en toute hâte. Les méchas de mêlée foncèrent aussi vite que possible pour renforcer la ligne défensive. De leur côté, les méchas de tir apprêtèrent leurs fusils, prêts à abattre tout missile qui jaillirait de l’eau.
Le champ de bataille s’apaisa. Les méchas noirs amphibies coincés dans l’eau n’étaient désormais plus une menace.
Avec une force de 400 méchas frais des Avatars du Mythe et des Vandales flagrants et entièrement équipés venue renforcer la première vague, la Famille Purnesse semblait sauvée !
Pourtant, Melkor et bien d’autres Larkinsons ne baissèrent pas la garde. Ils continuèrent à surveiller l’océan à la recherche de tout mouvement important.
Leurs capteurs détectèrent bientôt une immense forme qui remontait des profondeurs.
« Impossible que ce soit un missile. C’est trop gros ! »
« Qu’est-ce qui est en train de remonter ? »
À la grande stupéfaction des Larkinsons, plusieurs longues étendues d’eau furent bientôt déplacées tandis que plusieurs grands navires sous-marins cylindriques révélaient leur présence.
Ces navires étaient plus grands que n’importe quel vaisseau de combat !
Avant que les membres du clan aient pu admirer ces nouveaux venus, d’immenses portes coulissèrent sur les flancs supérieurs des navires tout juste apparus. Un grand nombre de méchas capables de voler s’élancèrent dans les airs et se disposèrent en formations lâches, mais ordonnées !
Cette fois, les méchas n’étaient pas noirs. L’ennemi venait enfin de renoncer à toute dissimulation et avait déployé toute sa force pour anéantir la Famille Purnesse !
Shederin Purnesse faillit rougir en reconnaissant les couleurs et les emblèmes des machines qui venaient d’émerger.
« Ils viennent de la Famille Diyast. »
« C’est impossible ! s’exclama Novilon Purnesse, sous le choc. Ils sont censés être morts. »
« Apparemment, certains de leurs membres clés ont échappé au massacre. Nos rivaux ont dû mettre leurs rescapés à l’abri et leur apporter une aide considérable. »
Ni Shederin ni Novilon ne semblaient ravis de cette découverte. En vérité, la Famille Purnesse avait été le principal moteur de la chute de sa rivale, la Famille Diyast !