Chapitre 3 056
L’offensive lancée par les méchas noirs n’avait jamais eu pour objectif de rayer les Domaines violets de la carte.
Leur mission prioritaire avait toujours été d’écraser les membres de la Famille Purnesse !
Dès que le Clan Larkinson comprit la vérité et se mit à évacuer les Purnesse piégés, les méchas noirs devinrent fous furieux !
Ils cessèrent de jouer au chat et à la souris avec les méchas des Avatars du Mythe et des Vandales flagrants qui volaient dans les airs. À la place, ils nagèrent autour de l’île et tentèrent de lancer autant d’attaques que possible contre les transports de combat en partance !
Les obus cinétiques ricochaient contre les coques et les composants vulnérables des vaisseaux en fuite.
Ces attaques exercèrent une pression considérable sur les transports de combat.
Si les six vaisseaux avaient encore été en parfait état, ils auraient facilement pu résister un moment aux attaques.
Mais leur intégrité structurelle était désormais compromise, et les tirs les frappaient par l’arrière, là où le blindage de coque était relativement plus faible et où leurs propulseurs principaux constituaient des points vulnérables de premier ordre !
Les équipages et les capitaines des vaisseaux en retraite s’adaptèrent rapidement à la situation. Le Clan Larkinson avait délibérément choisi le plus intact des six pour transporter les survivants de la Famille Purnesse. Ce vaisseau volait en tête de la formation.
Pendant ce temps, les cinq autres transports de combat escortaient ce vaisseau crucial et utilisaient leurs propres coques comme boucliers contre les projectiles toujours plus nombreux lancés par les méchas noirs.
Pour éviter que leurs systèmes de propulsion principaux soient mis hors service trop tôt, les transports de combat volaient en biais derrière le vaisseau VIP. Ainsi, la plupart des tirs entrants frappaient les flancs des vaisseaux sous un angle, ce qui réduisait considérablement les dégâts qu’ils subissaient.
Le plan fonctionnait !
Les transports de combat construits par les Hexers et achetés d’occasion par les Larkinson à l’Hégémonie Hexadrique avaient plusieurs décennies, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient défectueux. Loin de là. Depuis qu’ils avaient changé de propriétaires, ces vaisseaux bénéficiaient d’une attention constante et fonctionnaient tous mieux qu’avant.
Nombre de leurs problèmes structurels avaient été résolus, et leur conception de vaisseaux de combat leur permettait de résister à toutes sortes d’épreuves durant leur longue durée de vie.
Même si l’un de leurs flancs commençait à subir de sérieux dégâts, les transports de combat n’avaient qu’à pivoter pour présenter un autre côté aux méchas ennemis armés à distance !
En fait, même si les tirs entrants commençaient à ravager l’intérieur des transports de combat, leur grande redondance et leur compartimentage garantissaient qu’ils resteraient obstinément opérationnels, même si des sections entières du vaisseau s’effondraient !
« Nos vaisseaux tiennent toujours ! »
« Ils ne pourront pas retourner en orbite, en revanche. Ils ont subi trop de dégâts ! »
C’était le seul inconvénient du plan improvisé du Clan Larkinson. Ces vaisseaux lourds devaient fournir un effort considérable pour lutter contre l’attraction de la gravité et gagner de l’altitude. Une bonne partie de leurs systèmes de propulsion était endommagée ou ne fonctionnait que partiellement.
Les ingénieurs en chef de chaque vaisseau n’excluaient pas complètement cette possibilité, mais, selon leur jugement professionnel, le risque était trop élevé pour tenter le coup.
« Nous devons attendre l’arrivée de la deuxième vague de transports de combat, expliqua Vivian Tsai à Ves et au Général Verle. Ceux qui arrivent maintenant entreront dans l’atmosphère dans des conditions plus clémentes. Si nous adoucissons encore leur trajectoire, ils devraient rester suffisamment intacts pour ramener les VIP en orbite. »
Une fois en orbite, les Purnesse pourraient être transférés sur un vaisseau plus défendable, comme l’Esprit de Bentheim ou le Cimetière.
Abattre un vaisseau capital était bien plus difficile que de détruire un simple transport de combat !
Tant que l’ennemi n’envoyait pas au moins une Division de méchas entière ou quelque chose du genre, la mission de sauvetage des membres de la Famille Purnesse était pratiquement assurée !
Pour y parvenir, la première vague de transports de combat devait tenir le plus longtemps possible. Même s’ils consacraient toute leur énergie à gagner de l’altitude, leur progression restait trop lente au goût du Clan Larkinson.
Cependant, les dernières évolutions avaient privé les méchas noirs de toute initiative. Les méchas amphibies tentaient de suivre les transports de combat en fuite en nageant dans leur direction.
Des centaines de méchas amphibies déferlèrent comme des vagues de métal. Les méchas de mêlée restaient proches de ceux armés à distance, empêchant les Guerriers éclatants de Piranha féroce de s’en prendre aux machines importantes.
« Avatars ! Concentrez tous vos efforts sur les méchas amphibies armés à distance ! Une fois qu’ils ne pourront plus attaquer de loin, ils ne pourront rien faire pour retarder notre départ ! »
Le commandant Melkor avait déjà accepté que ses Avatars n’obtiendraient pas la gloire suprême aujourd’hui. Il aurait vraiment voulu rester et écraser ces adversaires, mais la mission passait toujours en premier ; l’accomplir prouverait amplement que ses hommes n’étaient pas faibles.
Les Avatars du Mythe et les Vandales flagrants coordonnèrent leurs actions pour neutraliser les capacités de tir à distance de leurs ennemis. Les assauts agressifs de leurs méchas de mêlée se soldaient rarement par des éliminations, mais ils obligeaient tout de même les méchas noirs à plonger sous l’eau, les empêchant ainsi d’attaquer les vaisseaux en fuite.
Pendant ce temps, les méchas noirs encore armés à distance, qui faisaient de leur mieux pour remplir leur objectif principal, essuyaient une véritable pluie de faisceaux d’énergie !
Deux Guerriers éclatants se distinguaient nettement dans ce duel à distance.
Isobel Kotin faisait partie des nombreux pilotes de mécha devenus candidats au rang d’expert après la traumatisante mais extraordinaire bataille contre l’Abîme.
Comparée aux personnalités hautes en couleur des autres pilotes experts et candidats au rang d’expert, Isobel était plutôt terne. De nature calme et analytique, elle attirait rarement l’attention lorsqu’elle était encore une pilote de mécha ordinaire.
Pourtant, son assiduité et les efforts constants qu’elle avait consacrés à se perfectionner semblaient avoir porté leurs fruits. Après avoir fait le premier pas sur la voie qui menait au statut de demi-dieu, ses compétences et sa confiance en elle avaient progressé à pas de géant.
Elle était à peine devenue plus affirmée, mais, depuis qu’elle avait constaté les progrès considérables accomplis après avoir dépassé ses limites mortelles, elle se consacrait davantage à perfectionner son adresse au tir !
Son statut lui avait valu de faire partie des rares privilégiés dotés d’un fusil à cristal luminaire amélioré. Les faisceaux laser qu’elle tirait traversaient le blindage épais des méchas amphibies comme des chalumeaux à plasma.
Peu importait que les méchas amphibies puissent accumuler davantage de blindage que les autres méchas. Face aux faisceaux laser plus puissants, qui touchaient avec précision les points faibles des machines ennemies et manquaient rarement leur cible, Isobel pouvait détruire ou neutraliser ses adversaires avec une efficacité bien supérieure à celle des autres Avatars !
L’autre pilote de mécha qui se distinguait brillamment était monsieur Mavelon.
En vérité, tous les pilotes de mécha de l’Association du Commerce des Méchas avaient une adresse au tir exceptionnelle. Les méchas polyvalents de première classe combattaient aussi bien à distance qu’au corps à corps, mais ils s’appuyaient la plupart du temps sur leur arsenal intégré, vaste et varié, pour vaincre leurs adversaires avant même que ceux-ci aient l’occasion de dégainer leurs lames.
Le Guerrier éclatant qu’il pilotait était dépourvu de tous les systèmes avancés qui auraient pu améliorer ses performances à distance, mais Mavelon devait reconnaître que les bases du modèle étaient solides.
La précision de ses faisceaux d’énergie égalait presque celle d’Isobel Kotin. Par moments, la précision et l’efficacité du mécher surpassaient celles de la candidate au rang d’expert !
Son excellente performance démontrait à quel point un entraînement de qualité exceptionnelle pouvait élever des humains ordinaires bien au-dessus du niveau moyen des pilotes de mécha. Quelle que soit la méthode employée par l’Association du Commerce des Méchas pour former ses pilotes, parvenir à porter leurs compétences au-delà de ce que la plupart des membres de la communauté des méchas estimaient être la limite des humains ordinaires relevait de l’exploit !
Contrairement à Isobel, qui s’appuyait surtout sur son talent brut, sa volonté naissante et son intuition surhumaine pour prendre l’avantage, Mavelon comptait principalement sur son intellect augmenté, ses temps de réaction améliorés et son entraînement systématique extrêmement poussé.
Il était donc encore plus régulier ! Il abattait méthodiquement les méchas ennemis les uns après les autres, quelle que soit leur réaction. Ceux qui devenaient ses cibles ne parvenaient même pas à plonger sous la surface avant qu’il ne leur porte un coup fatal !
La performance de Mavelon ne passa pas inaperçue. Melkor et les autres Avatars avaient déjà remarqué les prouesses de l’un des rares pilotes présents dans leurs rangs à ne pas appartenir au Clan Larkinson.
« Ces pilotes invités ne plaisantent pas ! »
En temps normal, les Avatars auraient accordé plus d’attention aux performances de leurs invités. Mais les transports de combat avaient encore besoin de protection.
Grâce aux efforts constants des Avatars, les méchas noirs capables de tirer à distance se firent de moins en moins nombreux. Les méchas amphibies de mêlée avaient beau s’échiner à les protéger, il leur était difficile de bloquer les attaques venues d’en haut !
Les océans avaient beau être le domaine de l’ennemi, dès lors que le centre de gravité du champ de bataille se déplaçait vers le ciel, l’incapacité des méchas amphibies à voler devenait un handicap considérable !
À mesure que le transport de combat qui abritait les VIP s’élevait, il devenait de plus en plus évident que les méchas noirs avaient perdu toute chance de détruire la Famille Purnesse.
Leurs méchas armés à distance avaient pratiquement disparu, tandis que leurs méchas de mêlée nageaient impuissants dans l’eau. Malgré leurs jambes robustes et leur puissante propulsion aquatique, ils ne pouvaient pas s’envoler dans le ciel !
Ves était heureux de voir cette tournure des événements, mais il se souvint bientôt d’un détail important.
« Chaque fois que les Purnesse ont tenté de quitter Trieden II, quelqu’un a intercepté leurs vaisseaux de fuite. Les capacités antiaériennes de ces méchas noirs sont-elles vraiment si faibles ? »
En vérité, l’ennemi disposait d’une bonne puissance de feu à distance. Même s’il ne faisait pas très bonne figure pour l’instant, dans des circonstances normales, il avait largement de quoi abattre n’importe quelle navette ou n’importe quel transport moyen.
Mais ces méchas amphibies avaient tout de même leurs limites. L’ennemi devait avoir une autre solution.
Une demi-minute plus tard, la situation changea. Certains éclaireurs dans les environs détectèrent d’importantes perturbations sous l’eau.
« Nous détectons de fortes perturbations en dessous ! Quoi que ce soit, ça remonte à la surface à toute vitesse. Attention ! »
Une salve de plus de cent missiles jaillit de l’eau et fila vers les transports de combat en fuite !
Les quatre vaisseaux d’escorte firent de leur mieux pour encercler et protéger le vaisseau clé qui transportait la famille Purnesse.
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Les missiles déchirèrent les sections exposées et affaiblies des transports de combat visés. Leurs systèmes de guidage intelligents avaient déjà déterminé où ils pourraient infliger le plus de dégâts.
Deux transports de combat tremblèrent dans les airs et perdirent tant de systèmes qu’ils ne purent plus gagner d’altitude.
À la place, ils commencèrent à piquer du nez, tandis que leurs systèmes de propulsion encore intacts forçaient au-delà de leurs limites pour compenser la perte d’autres systèmes vitaux !
« Abandonnez le vaisseau ! Il ne pourra pas rester en l’air encore longtemps. »
Les capsules de sauvetage jaillirent en masse des deux transports de combat hors service, tandis que leurs équipages renonçaient sans hésiter aux vaisseaux qu’ils considéraient comme leur foyer.
« Attention ! Une deuxième salve arrive ! »
D’autres missiles jaillirent de l’eau ! Certains frappèrent les transports de combat déjà condamnés, mais la plupart continuèrent leur course jusqu’aux trois vaisseaux restants !
Cette fois, le vaisseau qui transportait les Purnesse ne put échapper aux tirs. Le transport de combat fut violemment secoué tandis que sa coque meurtrie encaissait des dizaines d’impacts dévastateurs.
Coincés dans le hangar, les Purnesse hurlèrent en sentant le vaisseau tout autour d’eux gémir et trembler sous les attaques !
« Ce vaisseau est sur le point de se disloquer ! »
« Il faut rejoindre un autre vaisseau. Pourquoi le Clan Larkinson n’a-t-il pas envoyé un vaisseau digne de ce nom ? Ce transport de combat est à l’agonie. Quelle irresponsabilité ! »
La plupart des Purnesse n’avaient jamais connu la guerre de toute leur vie. Face à cette crise, ils ne pouvaient que céder à leurs pires craintes ou se plaindre de la façon dont les Larkinson bâclaient leur mission de sauvetage !