Chapitre 3 054
La distance entre les deux camps diminua rapidement !
Les méchas féroces des Avatars étaient des modèles de deuxième classe haut de gamme, plus résistants et plus puissants que ceux qu’employaient habituellement les organisations privées. C’était là l’avantage d’une organisation dirigée par un concepteur de méchas fortuné qui prenait soin de ses hommes.
Pourtant, les méchas noirs n’étaient pas faibles, malgré le rôle peu glorieux qu’ils jouaient. Celui qui se trouvait derrière eux avait investi des sommes considérables pour en faire des machines résistantes et robustes.
Les méchas amphibies n’étaient certes pas les plus rapides sur la terre ferme, mais ils étaient spécialement optimisés pour combattre sur une planète dominée par l’eau comme Trieden II. Cette destination paradisiaque était presque entièrement recouverte d’océans ; les seules terres émergées étaient des îles ou de petits archipels.
Les méchas noirs alliaient fonctionnalité et élégance. Depuis la passerelle de l’Esprit de Bentheim, Ves suivait le déroulement de la bataille et remarqua que leurs pilotes n’étaient pas des amateurs non plus.
« Ces types ne sont certainement pas des terroristes de la Couronne, conclut Ves après une minute d’échanges de tirs entre les Larkinson et leurs ennemis inconnus. Leur performance est trop régulière. Je reconnais l’entraînement standardisé qu’ils ont suivi. »
Les pilotes ennemis avaient été bien plus brouillons lorsqu’ils avaient tendu une embuscade aux membres de la Famille Purnesse et attaqué les Domaines Violets. Les méchas noirs n’avaient pas eu besoin de déployer toute leur puissance contre une cible faible qui ne savait que se cacher derrière des murs.
Mais les Larkinson étaient différents. Si les Purnesse ressemblaient à des renards peureux, les Avatars, eux, arrivaient en rugissant comme des lions !
Face à de véritables adversaires, les pilotes ennemis ne pouvaient plus jouer les terroristes fanatisés, censément prêts à tout pour récupérer une couronne.
Les méchas des deux camps continuaient de tomber tandis que les échanges de tirs gagnaient en intensité et en précision à mesure que la distance diminuait.
Il fallait noter que les Piranhas féroces avaient devancé les Guerriers lumineux !
Les célèbres escarmoucheurs légers déployés par les Vandales flagrants ralentissaient un peu leur progression pour effectuer des manœuvres d’évitement incessantes, mais ils étaient en bonne voie pour atteindre leurs adversaires !
Les méchas noirs ne les laissèrent pas approcher sans réagir. Leurs méchas de combat à distance cessèrent brusquement de tirer sur les Guerriers lumineux pour concentrer tous leurs efforts sur l’élimination des Piranhas féroces !
Les méchas des Vandales multipliaient les manœuvres d’évitement, mais les méchas noirs de combat à distance ne cherchaient pas à les toucher directement. Ils adoptèrent plutôt une stratégie de tir coordonnée : chacun déversait sa puissance de feu dans une zone précise autour de sa cible.
Tant que les différentes zones couvraient toutes les directions où leur cible pouvait se trouver l’instant suivant, les Piranhas féroces acculés ne pouvaient échapper aux tirs !
« Ah ! Je suis déjà hors de combat ! »
« Inutile de continuer à danser, lança un capitaine Vandal. On va y passer quoi qu’on fasse. Alors, concentrez-vous sur la poussée vers l’avant et rapprochez-vous de l’ennemi au plus vite. Vandales pour toujours ! »
« VANDALES POUR TOUJOURS ! »
Les pilotes téméraires des Vandales flagrants encaissèrent les tirs sans broncher. Les Piranhas féroces tombaient les uns après les autres ou sortaient de la formation, trop endommagés pour continuer, mais les survivants ne laissèrent pas ces sacrifices être vains.
À chaque Piranha féroce qui tombait, plusieurs autres se rapprochaient des méchas massifs et robustes qui émergeaient à moitié de l’eau.
Plusieurs Larkinson, Ves compris, grimacèrent en voyant ces méchas tomber comme des mouches. Aucun n’était bon marché, et les voir périr sans même avoir eu l’occasion de rembourser les sommes investies par le clan dans leur fabrication leur faisait mal.
« Je perds pour des milliards de crédits hex de matériel ! » se plaignit Ves.
« Miaou », souffla Lucky, installé sur l’accoudoir.
Le combat intéressait peu le chat de gemme : lui et l’Esprit de Bentheim étaient trop éloignés pour courir le moindre danger.
« Tu ne comprends pas ce que ça implique. Il faudra fabriquer des méchas de remplacement pour les pilotes qui ont perdu leur machine. Ça retardera la livraison de méchas aux pilotes qui n’en ont pas encore reçu, ce qui signifie qu’il nous faudra des semaines, voire des mois supplémentaires pour retrouver notre pleine puissance ! »
Cette opération de sauvetage ne coûtait pas seulement de l’argent, des vies et du matériel. Elle leur faisait aussi perdre un temps précieux que son clan et lui auraient pu consacrer à d’autres activités utiles.
En voyant toutes les pertes déjà subies par le clan, Ves regretta un peu d’avoir suivi la recommandation de Calabast. Il ne jugeait pas que le jeu en valait la chandelle, pas pour obtenir les services d’une famille diplomatique.
Il comptait exiger davantage d’allégeance de la Famille Purnesse afin de rentabiliser son investissement. Ces fichus Loxiens lui causaient bien plus de problèmes qu’il ne l’avait prévu.
La bataille continua de faire rage tandis que Ves se perdait dans ses pensées.
Les Guerriers lumineux de combat à distance frappaient assez durement les méchas noirs, mais l’ennemi disposait encore de nombreux méchas. Cette force inconnue s’était probablement renseignée sur le Clan Larkinson : les méchas noirs faisaient tout leur possible pour abattre les escarmoucheurs légers qui fonçaient sur eux !
« Ils savent ce que nos Piranhas féroces sont capables de faire ?! »
« Peu importe ! On va leur pourrir la vie, même si on n’est plus nombreux ! »
Les Piranhas féroces n’avaient ni la masse ni le nombre de leur côté, mais les Vandales ne songeaient même pas à la défaite.
L’ancien régiment de méchas qui avait servi dans le Corps des Méchas de la République Lumineuse avait profondément changé au fil des années. Les Vandales, qui n’avaient accueilli que récemment un grand nombre de nouvelles recrues, n’avaient cessé de se réorganiser et de repenser leur tradition martiale pour trouver leur nouvelle place au sein du Clan Larkinson.
Ils avaient beau conserver une bonne part de leurs anciennes habitudes de vagabonds militaires, les Vandales mettaient bien davantage l’accent sur leur nouveau rôle de spécialistes des méchas légers du clan. Les autres forces de méchas ne se consacraient pas encore à ce créneau ; les anciens Lumineux adoptèrent donc avec enthousiasme le Ferocious Piranha IB comme mécha de prédilection.
« Allez, les Vandales ! Apprenons à ces arrogantes Sœurs Pénitentes et aux Épéistes de Lydia comment se battent de vrais soldats ! »
« VANDALES POUR TOUJOURS ! »
Les Piranhas féroces approchèrent rapidement des environs des Domaines Violets. Au lieu de pénétrer dans le périmètre défensif de la forteresse encore tenue par la Famille Purnesse, ils contournèrent les personnes qu’ils étaient censés secourir et foncèrent droit sur les formations dispersées des méchas noirs !
Un peu plus de la moitié de la Deuxième Compagnie de Méchas avait réussi à passer, mais cela représentait tout de même une menace dévastatrice pour l’ennemi. Dès que les Piranhas féroces furent à portée, les méchas noirs se mirent à tressauter et réagirent bien moins vite qu’auparavant.
Les redoutables auras suppressives de ces pénibles méchas légers faisaient leur effet !
Malheureusement pour les Vandales et le reste des Larkinson, les pilotes ennemis affectés par ces auras n’étaient pas assez diminués pour perdre le contrôle de leurs appareils.
Les pilotes des méchas noirs se ressaisirent et serrèrent les dents pour attaquer les méchas légers rapides et agiles qui les harcelaient par le dessus et les flancs.
La courte distance empêchait les méchas ennemis de combat à distance de continuer à tirer sur les Piranhas féroces avec autant d’ardeur qu’avant. Le risque de tirs amis était bien réel.
Il revenait donc aux méchas de mêlée de les repousser. Mais les méchas légers étaient si rapides et si mobiles que les méchas de mêlée chargés de défendre leur position n’avaient aucune chance réaliste d’abattre les Piranhas féroces.
Les méchas noirs aquatiques n’étaient tout simplement pas assez rapides ! Ils ne pouvaient même pas voler : comment espérer toucher ces machines véloces ?
Seul le petit nombre de méchas d’assaut armés de fusils à pompe avait la moindre chance d’abattre les méchas légers. À courte portée, leurs larges gerbes de projectiles infligeaient de sérieux dégâts aux Piranhas féroces.
Mais les Vandales n’eurent pas longtemps à craindre ce genre de harcèlement : une pluie de lasers et d’autres faisceaux frappa de loin les méchas d’assaut ennemis !
« Merci pour le soutien, Avatars ! »
« Pas de problème, Vandales ! Continuez à les occuper jusqu’à ce qu’on vous rejoigne. Il nous faut juste une minute ! »
Les méchas d’assaut furent rapidement abattus ou contraints de plonger sous l’eau par les tirs. Les Piranhas féroces purent alors reprendre leur envol et faire pression sur les méchas noirs.
Les Vandales savaient qu’il valait mieux éviter de s’approcher pour frapper avec leurs dagues. Leur puissance offensive était modeste, et il serait encore plus difficile d’infliger des dégâts incapacitants à des méchas amphibies bien blindés.
À la place, les Piranhas féroces firent tout leur possible en multipliant les passes menaçantes au-dessus des méchas noirs à moitié submergés.
Leurs auras, mais aussi la menace d’une attaque en piqué, maintenaient l’ennemi sous pression.
Les méchas noirs n’étaient tout simplement pas équipés pour vaincre les Piranhas féroces, surtout quand les Vandales se comportaient en vauriens et provoquaient leurs adversaires sans jamais s’approcher assez pour s’exposer à une riposte efficace.
« Hahaha ! Regardez ces méchas noirs idiots. Ils ne peuvent plus nous abattre maintenant qu’on est si près. Harcelez autant que possible leurs méchas tireurs. Ne leur laissez pas une seconde de répit ! »
Les Piranhas féroces distrayaient si bien les méchas noirs qu’ils gagnèrent un temps précieux pour permettre aux premiers Avatars d’arriver enfin à portée.
« Méchas lanciers ! Enfoncez leurs lignes ! » ordonna Melkor.
« À vos ordres ! »
Les Guerriers lumineux en configuration de lancier avaient devancé le reste des Avatars, car ils accéléraient plus vite et atteignaient une vitesse supérieure. Ils pointèrent leurs longues et épaisses lances droit devant eux, sans craindre de révéler à leurs adversaires leur prochain mouvement.
La réponse surprit toutefois les Larkinson. Les méchas noirs ne choisirent pas d’affronter de front la charge qui arrivait. Au lieu de repositionner à la hâte leurs machines les plus robustes et défensives pour lui faire face, ils optèrent pour une solution bien plus simple.
Ils plongèrent tous sous l’eau !
L’instant d’avant, les méchas amphibies émergeaient encore de la surface, apparemment prêts à affronter les méchas Larkinson qui approchaient, quelles que soient les pertes.
L’instant d’après, il ne restait à leur emplacement qu’une eau calme, où seuls quelques méchas noirs abattus dépassaient de la surface peu profonde.
« Merde ! On a perdu nos cibles ! »
« Ils s’en vont ? »
Les méchas lanciers franchirent en douceur l’endroit où les méchas noirs s’étaient regroupés, sans enfoncer leur lance dans le moindre morceau de métal.
Les pilotes des Guerriers lumineux, davantage portés sur l’attaque, furent furieux qu’on les prive de leur heure de gloire !
« Les méchas noirs ressortent ! »
La force ennemie n’avait pas l’intention de battre en retraite après avoir rencontré une opposition sérieuse. Elle choisit plutôt de relever le défi du Clan Larkinson et d’affronter les puissants Guerriers lumineux et les Piranhas féroces, malgré les lourdes pertes qu’elle subirait inévitablement !
Lorsque les Guerriers lumineux de mêlée qui suivaient les méchas lanciers s’écrasèrent dans les rangs des méchas noirs, une lutte acharnée éclata. Les deux camps cherchèrent à s’abattre sans plus montrer le moindre signe de recul. Ni les Larkinson ni leurs assaillants inconnus ne pensaient être sur le point de subir une défaite !
« C’est étrange, marmonna le commandant Melkor en observant de loin le comportement des méchas noirs. Le fusil de son mécha crachait périodiquement des faisceaux tandis qu’il visait et pressait la détente. Qu’est-ce qui leur donne l’assurance de pouvoir nous battre, surtout sachant que notre deuxième vague est en route ? »
Il parvint rapidement à une conclusion inquiétante. « Ils ne sont pas seuls ! Ce n’est pas leur force principale ! Des renforts ennemis sont probablement en route ! »