Chapitre 3 051
De faibles ondulations commencèrent à se propager dans une portion de l’espace.
Elles ne tardèrent pas à enfler et à devenir des vagues.
Elles s’amplifièrent encore, au point que l’espace sembla presque se plier en deux !
Les balises d’écoute voisines, suffisamment proches pour surveiller sans grand délai ces fluctuations gravitationnelles manifestes, analysèrent rapidement les relevés et estimèrent qu’une flotte de très grande envergure était en train de transiter vers le système stellaire.
Ces minuscules balises transmirent aussitôt leurs données alarmantes et leurs premières conclusions à un poste d’écoute automatisé de plus grande taille.
Contrairement aux petites balises qui dérivaient dans l’espace, le poste d’écoute était une installation plus robuste, dotée d’une puissance de traitement bien supérieure. La majeure partie était mobilisée pour vérifier et confirmer les premières conclusions.
Quand ses systèmes automatisés furent certains que les relevés reçus n’étaient pas dus à un dysfonctionnement, le poste transmit un message alarmant par son nœud d’intrication quantique.
La nouvelle se répandit bientôt dans tout le système de Trieden : une immense flotte allait surgir dans les environs !
Alors que les autorités locales et tous les principaux acteurs tentaient de deviner les intentions des nouveaux arrivants, un essaim de centaines de vaisseaux déferla comme une pluie torrentielle !
Ce qui effraya particulièrement les observateurs locaux, c’était que plus de la moitié des vaisseaux étaient des bâtiments de combat. Tous les autres étaient là pour les soutenir d’une manière ou d’une autre.
La vaste flotte, plutôt hétéroclite, comptait très peu de vaisseaux civils. Le seul élément notable qui détonnait était le vaisseau de recherche capital, qui n’avait absolument pas été conçu pour aller au combat.
Quoi qu’il en soit, tout habitant du coin qui contemplait ces porte-méchas de combat et leurs porte-flottes encore plus imposants ne pouvait que frissonner d’effroi.
Les terroristes de la Couronne avaient-ils réussi à se rassembler pour former une flotte destructrice ? Le phénomène n’avait rien d’inédit. Dans de rares cas, ils convergeaient en secret afin de constituer une force considérable, capable de lancer un raid direct contre des planètes sans méfiance et relativement peu défendues !
Heureusement, l’identité de la flotte fut bientôt connue. Cette flotte expéditionnaire appartenait à un groupe relativement méconnu appelé l’Alliance du Crâne d’Or.
Pour rassurer les habitants et leur faire comprendre que les nouveaux venus ne leur voulaient aucun mal, l’Alliance prit l’initiative de contacter les autorités locales afin d’apaiser la situation.
« Comment ça se passe ? » demanda Ves à Calabast, assis dans le fauteuil qui lui était réservé sur l’immense passerelle de l’Esprit de Bentheim. « Les habitants soupçonnent-ils notre véritable objectif ? »
La responsable du renseignement pinça les lèvres. « Difficile à dire. Avec l’aide de la Famille Purnesse, nous avons élaboré discrètement une histoire. Officiellement, nous ne sommes que des voyageurs en route vers un autre secteur stellaire. Après toutes les épreuves que nous avons traversées, nous avons pensé qu’il serait bon que tout notre personnel profite d’une permission à terre.
Comme nous ne nous sentons pas en sécurité dans les grands systèmes stellaires surpeuplés, nous avons décidé de nous éloigner un peu des sentiers battus et d’offrir à notre équipage des vacances dans une destination plus calme et moins fréquentée. »
Ves pencha la tête. « Ça se tient. Après tout, on en a vu de toutes les couleurs. Même moi, j’ai l’impression d’avoir besoin de vacances, après avoir tout juste réussi à m’extirper de Colline Prospère VI. Les habitants de Trieden doivent avoir l’habitude d’accueillir de gros clients, non ? »
« C’est vrai, mais c’était avant. Nous vivons désormais dans un monde où le Soulèvement de la Couronne a déjà bouleversé la société. Les gens ont tendance à paniquer quand une grande flotte, remplie de suffisamment de méchas pour raser une planète entière, s’approche. D’ailleurs, je viens d’apprendre que l’autorité locale de la circulation nous demande de laisser la plupart de nos vaisseaux dans le système extérieur. »
« Pas question ! » répliqua aussitôt Ves. « Nous avons retenu la leçon. Nous n’accepterons aucune restriction de notre liberté de mouvement. Toute la flotte s’approchera de Trieden II, un point c’est tout. Ils peuvent nous infliger une amende s’ils veulent. Nous la paierons si son montant n’est pas excessif. »
« Je doute que régler une amende suffise à calmer leurs inquiétudes. Pour l’instant, nos officiers de communication font de leur mieux pour gagner du temps et embrouiller les agents de la circulation, mais nous ignorons si cela entraînera une réaction plus radicale. »
« Qu’en penses-tu ? »
Calabast eut un sourire en coin. « Les habitants de Trieden n’ont pas les moyens de nous arrêter. Par rapport au reste de la Grande République de Loxic, ce système stellaire n’est qu’une bourgade reculée. La garnison militaire locale est trop faible pour nous obliger à respecter leurs règles. Le seul moyen pour les autorités de nous menacer serait de faire appel à des renforts d’un autre système stellaire. »
Ves savait lui aussi à quel point c’était absurde. « Il faudra plusieurs jours aux renforts stationnés dans un système stellaire voisin pour atteindre celui de Trieden. Et puis, pour menacer une flotte de notre envergure, les Loxiens devront mobiliser au moins une division et demie de méchas afin d’appuyer leurs ordres par une force suffisante.
Qui serait assez fou, à notre époque, pour dégarnir les défenses d’un grand système stellaire peuplé et doté d’industries essentielles ? »
Le Soulèvement de la Couronne avait aggravé bien des choses, mais les temps nouveaux facilitaient aussi certaines actions. Autrefois, Ves aurait beaucoup plus hésité avant d’imposer sa puissance.
Les Larkinson et les autorités de Trieden ne cessèrent pas de discuter, mais la flotte continua de foncer vers le système intérieur sans ralentir.
À mesure que les heures passaient, la tension montait dans le système stellaire. Les Larkinson et leurs alliés faisaient de leur mieux pour convaincre les habitants de Trieden, gagnés par l’inquiétude, qu’il ne s’agissait que d’une visite touristique sans arrière-pensée. Ils allèrent même jusqu’à dépenser des sommes considérables pour réserver un vaste ensemble de stations de villégiature et d’autres lieux luxueux.
Les visiteurs étrangers semblaient déjà préparer leurs vacances. Entre les séances de plongée avec masque et tuba et les sorties sur des voiliers à l’ancienne, les Larkinson dépensaient sans compter pour bénéficier du meilleur accueil possible !
Dès que l’argent commença à affluer dans les caisses des commerces locaux, les autorités baissèrent rapidement le ton.
Défendre Trieden II contre les terroristes de la Couronne et les pillards étrangers était important, mais soutenir l’économie locale l’était encore davantage, surtout depuis que le Soulèvement de la Couronne avait poussé quantité de touristes et de visiteurs réguliers à annuler leurs vacances prévues.
La puissance de l’argent s’avéra toujours capable de l’emporter sur les soupçons. Tandis que la flotte approchait tranquillement de l’orbite de sa destination, rien d’inhabituel ne se produisit. Les méchas noirs n’avaient même pas augmenté la fréquence de leurs attaques, puisque les nouveaux arrivants comptaient surtout profiter de leur permission à terre de l’autre côté de la planète.
L’Alliance du Crâne d’Or n’avait aucune raison logique de se mêler aux querelles locales. La donne aurait pu changer si les Larkinson et leurs alliés avaient eu l’intention de s’installer dans la Grande République de Loxic, mais leur désir de rejoindre l’Océan Rouge était de notoriété publique.
Malheureusement, même les meilleurs prétextes finissaient par ne plus tenir. Deux heures avant que la flotte n’atteigne l’orbite haute de Trieden II, la situation à la surface changea brusquement.
« Les méchas noirs attaquent en force les Domaines Violets ! »
« Bon sang ! » jura Ves, qui parcourait les derniers plans de bataille dans le centre de commandement. « Je le craignais ! »
La projection centrale afficha bientôt une retransmission en direct du lieu en question. De nombreux boucliers épais et puissants se chevauchaient sur une zone relativement restreinte, tandis que des centaines de méchas noirs émergeaient de l’eau pour prendre d’assaut le domaine de la Famille Purnesse !
Ves évalua rapidement le nombre et la puissance des méchas. En les comparant aux boucliers énergétiques dressés par les Purnesse, il parvint à une conclusion plutôt pessimiste.
« Ces boucliers ne tiendront pas jusqu’à notre arrivée ! »
Il ne voulait pas s’être donné tant de mal pour finalement repartir les mains vides à cause de circonstances indépendantes de sa volonté. Il se creusa la tête à la recherche de solutions. De nombreux autres Larkinson faisaient de même.
Mais la flotte était encore très éloignée de la planète. Même en envoyant d’abord leurs porte-méchass les plus rapides, cela ne changerait pas grand-chose.
À moins que…
« J’ai une idée », annonça la projection du Général Verle en se tournant vers Ves. « Elle est audacieuse et dangereuse, mais, si nous l’exécutons correctement, nos méchas atteindront Trieden II assez vite pour empêcher toutes ces défenses de s’effondrer. »
« Expliquez. »
« Comme vous le savez certainement, la vitesse des vaisseaux dans un système stellaire n’est pas constante. En l’absence de résistance de l’air pour limiter leur vitesse, ils peuvent continuer à accélérer sans fin. Si nous les poussons constamment vers l’avant, nous pouvons atteindre notre destination bien plus vite que d’habitude. »
Ves écarquilla les yeux. Il comprit aussitôt où le Général Verle voulait en venir. « En temps normal, un voyage spatial ne consiste pas à accélérer sans arrêt vers l’avant. Cela ferait voler nos vaisseaux si vite que des effets relativistes entreraient en jeu par rapport à notre cible ou notre destination. Et, une fois arrivés à des coordonnées données, nous les dépasserions à une vitesse fulgurante.
Il nous faudrait des heures, voire des jours, pour ralentir et revenir en sens inverse. »
C’était pour cela que les vaisseaux cessaient d’accélérer avant d’atteindre leur destination. Ils faisaient plutôt demi-tour, l’arrière tourné vers leur destination, puis accéléraient dans la direction opposée afin de freiner leur progression et de s’arrêter complètement une fois arrivés aux bonnes coordonnées.
Il existait d’autres façons de résoudre le problème. Les vaisseaux pouvaient accélérer brièvement, puis couper leurs propulseurs et se laisser porter indéfiniment, en consommant un minimum de carburant et d’énergie. Mais il fallait alors beaucoup de temps pour arriver à destination.
C’était pour cela que la flotte avait choisi la méthode classique évoquée plus tôt. Tous les vaisseaux devaient ralentir afin d’entrer en orbite autour de Trieden II sans la dépasser.
Mais que se passerait-il s’ils cessaient de s’en soucier ? Et si certains vaisseaux coupaient leurs propulseurs, ou même faisaient demi-tour pour accélérer de nouveau vers l’avant ?
« Les porte-méchass de combat ne feraient-ils pas le tour de la planète avant de la dépasser malgré tout, mais en suivant une trajectoire de sortie différente ? » demanda Ves avec scepticisme.
« C’est effectivement possible, mais… »
Le Général Verle fit apparaître une interface tactique et commença à élaborer rapidement un modèle de la manœuvre qu’il envisageait. Il sélectionna les porte-méchass de combat les plus solides et résistants du Clan Larkinson, puis leur ordonna d’accélérer de nouveau vers l’avant.
Les vaisseaux choisis se détachèrent rapidement de la flotte principale et foncèrent vers Trieden II comme des projectiles. Ils approchèrent bientôt de la planète, mais au lieu de se mettre en orbite ou de la dépasser en la frôlant comme des vaisseaux ordinaires, ils traversèrent l’atmosphère comme des couteaux !
Inutile de préciser que cette manœuvre était très dangereuse et ne ferait rien pour prolonger la durée de vie des vaisseaux ! À cause de leur vitesse élevée tandis qu’ils plongeaient rapidement depuis l’orbite, l’immense résistance de l’air exerça une forte pression et une chaleur intense sur les coques.
Les porte-méchass de combat étaient certes robustes et capables d’encaisser des coups, mais ils n’étaient pas conçus pour résister à des forces aussi écrasantes, d’une telle ampleur !
Cependant… tant que les vaisseaux traversaient la phase la plus périlleuse, leurs systèmes de surface seraient probablement hors d’usage, mais les méchas et l’équipage à l’intérieur s’en sortiraient sans doute, un peu sonnés, mais indemnes !
« Les porte-méchass sont conçus pour amener les méchas à bon port », déclara le Général Verle avec un sourire sinistre. « Les porte-méchass de combat sont particulièrement remarquables, car ils sont conçus pour affronter des conditions hostiles. Le scénario que je viens de décrire est un peu plus extrême que ce que les constructeurs navals avaient prévu, mais je pense qu’ils tiendront bon quand cela comptera. »
Ves demeura sceptique. « Vous avez beaucoup confiance en ces vaisseaux. Et même si les porte-méchass de combat survivent à la rentrée atmosphérique, ils seront probablement tellement endommagés qu’il vaudra mieux les démanteler. Nous allons jeter par-dessus bord du matériel extrêmement coûteux. »
« À quoi accordez-vous le plus de valeur : à nos porte-méchass de combat ou à la Famille Purnesse ? » demanda le Général Verle d’un ton grave. « Nous pouvons acheter des vaisseaux de remplacement un peu partout, mais les occasions d’intégrer des groupes aussi précieux que les Purnesse sont rares. »
Ves réfléchit. Il devait prendre une décision difficile. Il était tenté d’approuver ce plan radical, mais cela ne signifiait pas qu’il l’aimait ! Le prix à payer pour sauver la Famille Purnesse venait de grimper en flèche !
« Ces fichus diplomates ont intérêt à valoir tous les sacrifices que nous faisons ! »