Chapitre 304
Un nombre incalculable de méchas avaient été déployés à la surface de la Planète Lumineuse. Parmi tous les modèles présents, certains sortaient du lot.
Le Havalax, par exemple. Le premier modèle de Dumont n’était peut-être pas le chevalier offensif le plus vaillant, mais certains mercenaires se moquaient bien de sa mauvaise réputation tant qu’ils obtenaient une remise suffisante.
Ils avaient amené leurs méchas fraîchement achetés sur la Planète Lumineuse, convaincus qu’ils domineraient tous les combats rapprochés. La réalité fut tout autre.
« C’est complètement absurde ! Comment ça se fait qu’il n’ait déjà plus d’énergie ? » pesta un mercenaire lorsque son mécha passa en mode de consommation ultra-faible, après avoir épuisé toutes ses cellules énergétiques. « Ces nouvelles cellules sous-chargées sont vraiment débiles ! Comment je suis censé faire fonctionner mon mécha avec seulement trente pour cent de sa capacité précédente ? »
Quelques-uns de ses collègues rirent sur le canal de communication. « Bien fait pour toi. Je t’avais dit que tu regretterais d’avoir dépensé les crédits de la compagnie pour le Havalax. Même avec des cellules énergétiques normales, il ne tient pas un duel entier ! »
Pour être juste envers le Havalax, ce duel avait été plutôt exceptionnel. Avec une consommation normale, il aurait dû tenir facilement une demi-journée standard.
Cependant, une autonomie aussi modeste n’avait rien d’impressionnant face à d’autres méchas capables de tenir une journée entière sans recharger leurs cellules énergétiques.
« Ce truc est un piège ambulant. Il est excellent au combat, mais affreux pour tout le reste. Je le mettrai en vente dès notre retour. »
Tandis que les quelques pilotes de Havalax grommelaient contre les piètres performances de leur modèle sur la Planète Lumineuse, les pilotes de Blackbeak vivaient leurs meilleurs moments.
Comme ils pilotaient l’un des rares méchas à carburant de la planète, ils couraient très peu de risques depuis le début. Les escarmouches incessantes et les raids à longue portée occasionnels convenaient aussi parfaitement au Blackbeak. Les quelques mercenaires qui pilotaient les exclusifs Blackbeak à étiquette dorée dépassaient tous de loin leur niveau habituel.
Sur un champ désolé, parsemé de rochers bas et de crêtes, dix méchas pirates fuyaient à toutes jambes. On aurait pu s’attendre à ce qu’ils soient poursuivis par une escouade ou un peloton de méchas, mais un seul Blackbeak les harcelait.
« Ce monstre ! Pourquoi est-ce qu’il ne lâche pas l’affaire ?! » gémit un pirate. « Allez, plus vite ! »
Aucun des pirates ne proposa de faire demi-tour pour s’en prendre au Blackbeak tous ensemble. Ils avaient déjà essayé, et s’étaient fait démolir les uns après les autres.
« Séparons-nous ! »
« Il nous traquera un par un ! »
« Tu plaisantes ? Il n’en tuera que quelques-uns avant de perdre notre trace. On y va ! »
Les méchas pirates se dispersèrent dans différentes directions. Au lieu de dérouter le Blackbeak, cela le poussa à cesser de se retenir et à fournir davantage de puissance à son moteur robuste. Pour son pilote, les pirates s’étaient condamnés à mort en renonçant à leur formation cohérente. Le Blackbeak les traqua comme un chat pourchassant une meute de souris.
« Continuez de courir, bande de petits rats. Même si vous vous échappez, vous ne pourrez pas ravitailler vos méchas. »
Outre les quelques Blackbeak à étiquette dorée présents sur la Planète Lumineuse, les versions à étiquette argentée et bronze s’étaient elles aussi bien illustrées. Avant la mise au point des cellules énergétiques sous-chargées, elles avaient joué un rôle de premier plan dans la défense des bases.
Leur performance solide, stable et exemplaire avait tant renforcé leur réputation que la plupart des pilotes de méchas chevaliers rêvaient d’en posséder un.
Nombre de méchas conçus ces dernières années n’avaient jamais été testés lors de campagnes de grande envergure. La Planète Lumineuse servait de creuset : les conceptions les plus robustes et les plus abouties y prenaient l’avantage sur celles qui comportaient trop d’éléments superflus.
Les grandes factions, comme le Corps des Méchas et la Légion de Méchas, rassemblaient toutes les données pour les analyser et les ajouter aux dossiers publics de chaque modèle.
Les données très encourageantes sur les performances du Blackbeak en espace réel donnèrent un coup de pouce inattendu à la LMC. Les ventes du modèle à étiquette bronze fabriqué par EME, qui avaient marqué le pas ces derniers temps, bondirent soudain, tandis que l’industrie des méchas se prit à apprécier davantage sa conception robuste et endurante.
La LMC connut elle aussi un vif succès commercial. Grâce à une campagne de promotion concertée, le Blackbeak s’imposa sous les feux des projecteurs. Les Blackbeak à étiquette argentée devinrent très prisés des clients fortunés, à tel point que Marcella se mit à les vendre par lots, que le petit atelier de la LMC peinait à produire.
En tant que directeur des opérations de la LMC, Jake Altern se rendait souvent chez Marcella, son agente, pour affaires. Cette fois, ils s’étaient installés dans un restaurant haut de gamme et savouraient un repas luxueux.
« Même si l’apparition de la Planète Lumineuse est un désastre pour la République, elle a été une aubaine pour la LMC. Le Blackbeak n’a jamais eu autant la cote. »
« Je sais », répondit Marcella en avalant sa bouchée d’un plat de viande exotique. « Je n’ai même pas besoin de convaincre mes clients d’acheter un ou deux méchas. Je dois plutôt les empêcher de passer trop de commandes. Nos deux versions, bronze et argentée, ont une liste d’attente d’au moins six mois. »
Les revenus que cela représentait étaient considérables. Malgré toutes ces commandes qui auraient dû les réjouir, aucun des deux n’affichait un air satisfait.
Jake cessa de tourner autour du pot. « Nous n’avons pas assez de capacité de production. Tout le monde dans l’entreprise sait combien de revenus nous laissons filer. Les clients qui espéraient acheter un Blackbeak renoncent en voyant à quel point nous avons augmenté nos prix et combien d’autres attendent déjà le leur. »
« Pourquoi est-ce que tu abordes le sujet ? » demanda-t-elle, méfiante. « EME comme la LMC produisent tes modèles aussi vite que possible. Aucune des deux ne peut encore agrandir ses chaînes de production. EME doit toujours rembourser ses dettes, tandis que ton entreprise commence à peine les travaux de son nouveau complexe manufacturier. »
« Il reste une autre solution. »
« Tu veux confier la production à un autre fabricant de méchas », conclut Marcella.
« Exactement. Benjamin Larkinson approuve l’idée. Le reste du conseil soutient le projet. Si tu es d’accord, nous aurons l’unanimité pour proposer un contrat de licence spécial à Vaun Industrial. »
« Je me souviens que Ves avait visité leur impressionnant complexe industriel et qu’il n’en était pas ressorti convaincu. Il n’appréciera pas que quelqu’un d’autre qu’EME produise les Blackbeak à étiquette bronze. »
Jake leva les mains, impuissant. « Eh bien, il n’est pas là pour s’y opposer, si ? À la place, il est parti sur la Planète Lumineuse pour extraire des roches hors de prix. Au moins, notre décision lui apprendra à ne pas suivre ses lubies et à foncer tête baissée dans le danger. »
Tout cela semblait malhonnête à Marcella. Elle savait que Ves privilégiait toujours sa réputation et détestait perdre le contrôle de la distribution de ses produits. Mais se salir les mains ne lui était pas étranger. Comme Jake l’avait dit, Ves ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même s’il n’était pas là pour empêcher une décision nécessaire à la maximisation des profits de son entreprise.
« Tu peux compter sur moi. Je possède cinq pour cent des parts de la LMC, après tout. Plus l’entreprise gagne, mieux je me porte. Je me doute que le Domaine Larkinson convoite aussi les retombées. »
Cette manigance n’aurait pas pu se mettre en place sans l’approbation explicite du grand-père de Ves. La plupart des cadres supérieurs de la LMC étaient des fidèles formés par les Larkinson. Même s’ils travaillaient pour Ves, ils restaient loyaux envers l’organisation qui les avait élevés.
La LMC n’avait pas encore versé de dividendes, mais le Domaine Larkinson tirait déjà d’immenses avantages d’une entreprise aux bénéfices records.
À l’approche de la guerre, le Domaine avait toujours besoin de plus d’argent. C’était l’époque où le Corps des Méchas dépensait sans compter et devait souvent s’endetter. Il n’était pas rare que des familles aisées comme les Larkinson contribuent à l’effort de guerre en échange d’un traitement de faveur pour leurs proches servant au front.
« Même si Ves s’y oppose, il ne devrait pas oublier d’où il vient », déclara Jake avec détermination en s’attaquant à son dessert. « Et puis, Vaun Industrial est un excellent partenaire. Leurs installations de production sont de premier ordre et ils n’ont formulé aucune exigence excessive. Maintenant que le succès du Blackbeak est assuré, ils sont prêts à payer un peu plus de droits de licence. »
Tous deux parlaient de l’affaire comme s’ils avaient les meilleures intentions du monde.
Quant à Ves, il ignorait les décisions prises dans son dos. Il passait plutôt ses journées à bord du Gregarious Wrath, sans se douter de rien. Le chef Petrisc lui avait accordé une liberté considérable, comme s’il se moquait que Ves tente de saboter l’immense tunnelier.
De toute façon, cela ne changeait rien. Avec une surveillance aussi étroite, Ves ne pourrait jamais dissimuler la moindre activité suspecte, à moins d’activer son Bouclier de Confidentialité.
Mais il n’en avait pas envie. Pour que Ves accomplisse sa mission, le Gregarious Wrath devait atteindre le centre de la Planète Lumineuse sans encombre. Il faisait tout son possible pour mettre son expertise au service de la résolution des nombreux problèmes qui affectaient l’énorme machine de forage.
Il s’avéra que les champs d’énergie déstabilisaient constamment le Wrath. D’innombrables systèmes dépendaient les uns des autres pour assurer le bon fonctionnement du tunnelier. La panne d’un système ne signifiait pas que le Wrath s’arrêterait.
Cependant, les systèmes qui dépendaient de celui qui venait de tomber en panne risquaient de dysfonctionner, ce qui pouvait entraîner une cascade d’erreurs et finir par immobiliser le tunnelier.
Le chef Petrisc s’employait donc à colmater chaque brèche dès qu’elle apparaissait. Ves rejoignit l’une des équipes de dépannage et parcourut sans cesse la longue coque du Wrath pour régler divers problèmes.
La plupart semblaient un peu absurdes.
Une fois, par exemple, un réservoir de liquide de refroidissement éclata brusquement parce que le fluide s’était dilaté de façon soudaine. Le liquide se répandit partout dans le compartiment et bloqua les autres réservoirs.
Le nettoyage ne demanda pas beaucoup d’efforts, mais les ingénieurs se creusèrent la tête pour comprendre ce qui avait provoqué cette dilatation et comment empêcher le liquide de refroidissement de s’emballer à nouveau.
Un autre problème venait de certains alliages, qui se dégradaient comme s’ils avaient rouillé pendant des décennies dans des eaux corrosives. Ce n’était pas très grave pour une table ou un panneau mural, mais si la pièce faisait partie d’un canal d’alimentation principal, toute la moitié avant du Wrath risquait de s’éteindre.
Les équipes de dépannage devaient résoudre ces problèmes avant qu’ils ne prennent de l’ampleur. Ves avait beau se sentir comme un poisson hors de l’eau face aux rouages d’un tunnelier de la taille d’un vaisseau, ses solides connaissances dans divers domaines scientifiques lui permettaient de proposer des solutions viables aux problèmes rencontrés.
« Dites, pourquoi soutenons-nous cette partie avec une structure en alliage ? À mes yeux, c’est exagéré. Nous savons tous que certains alliages exotiques réagissent mal à la présence de tous ces champs d’énergie. Je pense qu’on ne devrait pas hésiter à remplacer ces structures métalliques par des composites plastiques. »
« Si c’était un mécha, je ne me contenterais pas de cette réparation bâclée. Tout le monde voit bien que cette pièce de remplacement lâchera dès demain. Plutôt que de revenir chaque jour pour refaire les mêmes réparations, pourquoi ne pas remanier toute cette section ? Laissez-moi esquisser une structure plus résistante. »
Les jours passèrent tandis que le Gregarious Wrath continuait chaque jour à surmonter de nouveaux obstacles. Avec ses milliers de membres d’équipage, le tunnelier disposait d’un vaste réservoir de talents pour assurer son fonctionnement. Même s’il rencontrait un nouvel obstacle, quelqu’un finirait par trouver une solution pour le remettre sur la bonne voie.
Après plus de deux semaines de forage, le Wrath atteignit enfin la limite du noyau externe de la Planète Lumineuse.