Chapitre 3 048
Ves publia officiellement les éditions de traitement de son mécha Sanctuaire, dont le modèle n’était pas disponible.
Les deux nouvelles variantes suscitèrent aussitôt la controverse parmi les observateurs du marché, en raison des prix exorbitants affichés par la LMC pour ces nouveaux modèles de méchas.
Beaucoup crurent que la Société des Méchas Vivants avait perdu la tête en essayant de vendre ses nouveaux méchas de troisième classe au prix de ceux de deuxième classe !
Quiconque connaissait un tant soit peu les méchas pouvait deviner que les marges bénéficiaires des variantes Tranquillité et Guérison étaient démesurées.
Les clients de troisième classe trouvaient les nouveaux méchas bien trop chers au regard de ce qu’ils prétendaient accomplir.
Les clients de deuxième classe, eux, n’apprécièrent pas du tout d’apprendre que le Sanctuaire était totalement incapable de résister à la pression des combats entre méchas de deuxième classe.
Comme personne n’aimait l’idée de se faire arnaquer, les ventes initiales de ces nouveaux méchas insolites furent catastrophiques !
Ves ne s’en inquiéta toutefois pas. La réputation de la LMC avait suffisamment grandi pour fidéliser une bande d’inconditionnels qui essaieraient toujours ses nouveaux produits, quelles que soient leurs qualités.
« Le Club de l’Étoile Vivante connaît un franc succès dans la promotion de ces variantes du Sanctuaire, rapporta Calsie Doornbos à Ves lors d’une réunion matinale. Même si peu de nos membres ont besoin des avantages qu’offrent ces deux variantes, ils sont tout de même prêts à acquérir ces méchas pour d’autres raisons que la nécessité. »
« Eh bien, tant que nos fans sont enthousiastes à l’égard de nos nouveaux produits, ils peuvent contribuer à alimenter l’engouement. »
Le Club de l’Étoile Vivante était un outil important pour promouvoir ces modèles de méchas nouveaux et insolites. Comme Ves, qui ne s’était pas soucié de l’essor du club, la LMC n’y avait pas prêté attention non plus. À l’origine, il l’avait créé uniquement pour éviter d’avoir à verser une compensation plus importante. Mais maintenant qu’il réunissait des centaines de milliers de clients très fidèles, il avait pris son envol !
« Comment se porte le club, dans l’ensemble ? L’avenir vous préoccupe-t-il ? »
« Il se porte assez bien, mais il sera beaucoup plus difficile de maintenir l’enthousiasme une fois que nous aurons quitté cet amas stellaire, voire toute la galaxie. Plus nous nous éloignerons, moins les gens se souviendront que la LMC est originaire de l’Amas stellaire de Yeina.
À terme, ceux qui considéreront la LMC comme une entreprise étrangère plutôt que comme une entreprise locale seront de plus en plus nombreux. »
« Ce n’est pas grave. » Ves n’avait pas l’air inquiet. « Ces questions sont insignifiantes comparées à la valeur que mes méchas peuvent apporter. Ça ne changera pas, quelle que soit la distance qui me séparera de cet amas stellaire. Les méchas grand public vendus par les géants transgalactiques ont aussi la cote ici, alors que leurs sièges se trouvent jusqu’au centre de la galaxie.
Ce qui compte, c’est que mes méchas continuent d’être utilisés et que nous continuions à gagner de l’argent grâce à eux. Faites de votre mieux pour fidéliser nos clients. »
« Nous ferons de notre mieux, mais je pense qu’il nous faut plutôt réfléchir à la manière de pénétrer le marché des méchas de l’Océan Rouge. »
« Hum ? »
« Quelle est votre stratégie commerciale pour l’Océan Rouge ? demanda Calsie.
— Euh… Je n’ai pas encore réfléchi jusque-là. Je sais que d’autres personnes de mon entreprise ont déjà envisagé la question sous différents angles, mais la situation dans la galaxie naine reste mouvante. Qui sait si les plans que nous élaborons aujourd’hui seront encore pertinents dans un an ? »
« Même si c’est le cas, nous devrions tout de même définir une approche générale. Par exemple, continuerez-vous à servir le marché des méchas de troisième classe une fois dans l’Océan Rouge ? »
Ves s’adossa à sa chaise et réfléchit à sa réponse. Lucky ne l’aida pas beaucoup : il descendit se poser sur son épaule et lui tapota l’oreille, pour une raison ou une autre.
« Miaou. »
« Tu dis ça juste parce que tu veux qu’on achète de la nourriture plus chère. »
« Miaou, miaou. »
« Oui, oui, je sais ! »
« Euh, qu’est-ce que Lucky raconte ? » demanda Calsie.
« Il pense qu’il est temps que je vende mes méchas sur le marché de deuxième classe. J’hésite beaucoup. Je crois vous avoir expliqué pourquoi lors d’une précédente réunion. »
« Vous nous avez dit que vous vouliez éviter d’empiéter sur les intérêts d’autres concepteurs et entreprises de méchas, plus puissants. »
Ves acquiesça. « Ces raisons resteront valables une fois dans l’Océan Rouge. En fait, elles seront encore plus importantes. Vous savez pourquoi ? »
« Non. »
« Parce que les concurrents de l’Amas stellaire de Yeina doivent faire preuve de beaucoup de retenue quand ils envisagent de s’en prendre à nous, tandis que nos rivaux commerciaux de l’Océan Rouge peuvent simplement venir nous trouver et nous anéantir ! Croyez-vous qu’un groupe d’entreprises de méchas furieuses puisse s’allier et nous traquer pour nous éliminer complètement ? »
« Ça me paraît tiré par les cheveux, monsieur. Je pense qu’il nous suffit de prendre assez de précautions pour éviter de nous retrouver acculés. »
« On ne peut pas dissimuler une flotte aussi grande que la nôtre. Je voudrais quand même pouvoir voyager librement dans l’Océan Rouge sans avoir à regarder constamment par-dessus mon épaule. »
« Nous pourrions gagner beaucoup plus d’argent en entrant sur le marché de deuxième classe. Les bénéfices nous permettraient d’accroître rapidement notre puissance, au point de rendre impossibles les scénarios que vous venez d’évoquer. »
« Il faudrait devenir gigantesques pour en arriver là, répondit Ves avec scepticisme. Si nous avions un million de membres dans le clan, peut-être auriez-vous raison. Mais nous ne pouvons pas grandir aussi vite sans perdre le contrôle. Écoutez, je ne suis pas contre l’idée de gagner davantage, mais nous devons d’abord garantir notre sécurité avant d’avoir les moyens de céder à notre avidité.
Notre puissance doit toujours être proportionnelle à nos revenus, afin de ne pas attirer les représailles de nos rivaux. Cette leçon m’est gravée dans les os. »
« Alors, que comptez-vous faire à la place ? Je ne suis pas sûre que nous puissions financer toutes nos ambitions en nous reposant uniquement sur les ventes de méchas de troisième classe, dit-elle. Le plus gros problème, c’est que le marché des méchas de l’Océan Rouge est encore très rudimentaire et morcelé. Il ne sera pas facile d’y créer de nombreuses filiales capables de servir de canaux de vente fiables. »
L’Océan Rouge était encore, à bien des égards, une région pionnière. Les Larkinson devraient s’habituer à évoluer dans une région de l’espace où acheter et vendre des marchandises serait moins facile qu’auparavant.
Ves avait toutefois une idée provisoire à ce sujet.
« J’envisage depuis longtemps de m’appuyer sur la vente directe pour payer les factures. » Il désigna l’ensemble du compartiment d’un geste. « Nous avons acquis l’Esprit de Bentheim pour une raison, Calsie. Notre vaisseau-usine peut produire un flux régulier de méchas chaque mois, et probablement davantage si nous modernisons ses chaînes de production avec des équipements plus perfectionnés une fois dans l’Océan Rouge.
Nous pourrons ainsi vendre d’importants lots de méchas haut de gamme à des clients privés. Je suis sûr que nous parviendrons à convaincre suffisamment de gens d’adopter nos méchas vivants. »
Il n’eut pas besoin de préciser qu’il intégrerait de nombreuses protections aux méchas vivants vendus à des tiers. Il ne voulait pas que ses clients se retournent ensuite contre le Clan Larkinson avec des méchas qu’il avait lui-même conçus !
Ves tenait cette stratégie en haute estime, mais Calsie ne semblait pas convaincue.
« J’ai appris à connaître différents marchés de méchas depuis que je dirige le Club de l’Étoile Vivante. Je crois qu’il y a une limite au nombre de méchas hors de prix qu’on peut vendre en allant de client en client, comme un antique colporteur faisant du porte-à-porte. »
« Que voudriez-vous donc que nous fassions à la place ? »
« Je pense vraiment que vous devriez vous lancer. » Elle le lui conseilla. « Si vous craignez tant d’être attaqués ou je ne sais quoi, cherchez un soutien. De grandes alliances commerciales et d’autres coopératives existent précisément pour répondre à ce genre de préoccupations. En fait, notre Alliance du Crâne d’Or pourrait elle aussi devenir une union coopérative de ce type si vous y ajoutiez d’autres entreprises de méchas. »
« Je n’accorde pas facilement ma confiance, Calsie. Nous avons déjà été trahis. Je ne veux pas dépendre des autres pour rester en sécurité. Si nous nous sommes affranchis de tout État, c’est notamment parce que nous ne voulons pas danser au son de la musique des autres ! »
Ves se montrait particulièrement inflexible avec l’une de ses premières employées. Seule la loyauté constante de Calsie et sa contribution depuis les débuts le poussaient à prendre la peine de lui expliquer ses arguments.
Calsie n’en était pas satisfaite. Elle était convaincue que la Société des Méchas Vivants et le Clan Larkinson pourraient faire bien davantage s’ils adoptaient une stratégie commerciale plus audacieuse !
Le problème, c’est qu’elle n’était pas assez astucieuse pour trouver une solution aux différents problèmes soulevés par Ves. Tout ce qu’elle pouvait espérer, c’était que les Larkinson sauvent et intègrent la Famille Purnesse.
D’après ce qu’elle avait entendu, les Purnesse étaient doués pour conclure des accords, y compris commerciaux. Peut-être les membres de la famille qui avaient le sens des affaires sauraient-ils proposer des options bien plus acceptables à un dirigeant aussi obstiné que Ves.
Ils finirent par conclure leur réunion. Calsie quitta le bureau, tandis que Ves secouait la tête avant de se préparer à rejoindre le laboratoire de conception.
Avant de pouvoir entamer une nouvelle séance de conception aussi intense qu’épanouissante, il s’arrêta un instant et laissa Blinky émerger de son esprit.
« Mrrâou ! »
Le chat violet fouetta l’air de sa queue à bout noir avec un enthousiasme débordant, ravi d’être de nouveau dehors. Sa fourrure violette striée d’étoiles ondula lorsque Ves saisit son nouveau chat et rapprocha leurs visages.
« Mrrâou ? »
« Je ne vais pas t’embrasser. Ce serait comme m’embrasser moi-même ! Beurk ! »
Blinky ne semblait pas très à l’aise, ce qui était étrange puisque l’esprit compagnon n’était, au fond, qu’une autre partie de Ves.
« Tu grandis et tu t’habitues à ta nouvelle forme depuis un moment. As-tu fait des progrès importants pour comprendre comment maîtriser le cristal de Worclaw que tu as absorbé ? »
« Mrrâou… »
Sa réponse n’avait rien de très assuré. « Tu peux me montrer quelque chose qui ne risque pas de blesser qui que ce soit ? »
« Mrrâou ! »
Blinky se tortilla pour échapper à son étreinte et s’éleva dans les airs. L’esprit félin prit un air pensif en tentant de canaliser quelque chose.
Ves attendit patiemment. Une dizaine de secondes passa. Bientôt, le cristal de Worclaw miniaturisé, incrusté dans le front de Blinky, se mit à luire de façon éblouissante.
Le cycle énergétique de haut niveau dans la poitrine de Ves se mit à fluctuer, ce qui le rendit un peu nerveux.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Blinky était très concentré. Heureusement, le cycle énergétique restait maîtrisé. L’esprit compagnon ne faisait rien de si radical.
À mesure que le cristal incrusté dans son front brillait davantage, Blinky finit par être prêt à lancer son mouvement tout juste inventé.
« Mrrâou ! »
Boum !
Un puissant choc violet retentit dans son bureau. Ves plongea aussitôt derrière son bureau, son traumatisme passé lui faisant croire qu’il était attaqué.
« À terre, monsieur ! » cria Nitaa. Elle et quelques gardes du corps, qui se tenaient tranquillement sur les côtés, s’avancèrent aussitôt pour protéger leur protégé.
« Tout va bien ! Calmez-vous ! On ne m’attaque pas ! »
Bien que Ves fût extrêmement surpris par ce qui venait de se passer, il savait qu’il n’était pas la cible.
Il passa prudemment la tête au-dessus du bureau et aperçut un trou gros comme un chat dans la cloison.
On aurait dit qu’un canon magnétique avait tiré droit dans le flanc de son bureau personnel.
« Cette attaque… » Nitaa, stupéfaite, abaissa son fusil d’assaut lourd. « Elle… elle semble assez puissante pour transpercer un mécha ! »
« Mrrâou… »
Le projectile vivant qui avait endommagé son bureau sortit lentement du trou. Le chat paraissait bien moins lumineux qu’avant. Le cristal de son front avait perdu son éclat, et les traînées étoilées qui parcouraient son corps s’étaient elles aussi ternies.
De toute évidence, cette attaque primitive mais dévastatrice avait coûté beaucoup à l’esprit compagnon.
« Beau travail, Blinky. »