Chapitre 3 047
« Alors, on va vraiment le faire ? » demanda Gavin Neumann avec scepticisme.
« Oui, on va vraiment le faire », confirma Ves avec un sourire en levant les yeux vers le résultat de son dernier projet secondaire. « Tandis que la majeure partie de notre clan a consacré son énergie à renforcer ses capacités de combat et à étendre ses effectifs, je n’ai pas oublié nos activités commerciales.
La vente de mes méchas continue de soutenir nos ambitions grandissantes, mais, vu la vitesse à laquelle nous nous développons, nos revenus ne suffisent peu à peu plus à couvrir nos dépenses. »
De nombreux pilotes de mécha attendaient de recevoir leur propre appareil. Ves comptait limiter cette expansion, car il ne voulait pas ajouter d’autres vaisseaux subcapitaux inutiles à la flotte expéditionnaire déjà pléthorique. Mais plusieurs navires de combat n’avaient pas encore atteint leur capacité maximale.
Les modèles de méchas adoptés par le Clan Larkinson étaient tous des méchas haut de gamme de deuxième classe.
Autant dire qu’ils n’étaient pas bon marché !
Par exemple, les deux principaux modèles que les Larkinson comptaient déployer sur Trieden II étaient le Bright Warrior IB, qui coûtait environ 500 millions de crédits hex par exemplaire, et le Ferocious Piranha IB, qui en coûtait environ 400 millions.
La Société des Méchas Vivants devait vendre plusieurs centaines, voire un millier, de méchas de troisième classe pour financer la production de ces coûteux méchas de deuxième classe !
Avec plus de 20 000 pilotes de mécha, et ce nombre ne cessant d’augmenter, le Clan Larkinson devait dépenser des sommes colossales pour les équiper tous. Et cela ne tenait même pas compte des modèles spécialisés plus chers, comme la Rédemption Éternelle, qui coûtait la bagatelle de 800 millions de crédits hex par exemplaire !
Ce n’était pas la seule pression économique majeure à laquelle le clan devait faire face. Entretenir et approvisionner des centaines de vaisseaux, dont plusieurs énormes vaisseaux capitaux de la taille de villes, était devenu encore plus coûteux depuis que les Larkinson devaient nourrir le vorace Cimetière et le Repaire du Dragon.
Bien sûr, avec plusieurs places encore vacantes dans leurs vaisseaux capitaux, les Larkinson étaient obligés d’investir des billions de crédits pour en acquérir de nouveaux ! Qu’ils en commandent la construction ou qu’ils dépensent leur argent sur le marché de l’occasion, les vaisseaux de cette taille encore aptes à naviguer dans l’espace n’étaient jamais bon marché !
L’afflux étonnamment massif de personnel et de ressources en provenance de l’Association de recherche sur la vie et de l’Association de l’Épée Céleste n’arrangeait rien. Ves était certes ravi de voir le clan doubler d’un coup de taille et de puissance, mais une expansion aussi fulgurante entraînait également une hausse explosive des dépenses !
Même s’il vérifiait rarement l’état des affaires du clan ces derniers temps, Ves savait que la croissance de la Société des Méchas Vivants avait atteint un plateau.
Outre la saturation du marché en méchas vivants, la principale raison était que l’entreprise avait ouvert trop de succursales dans trop de secteurs stellaires ces derniers temps. Les succursales locales n’avaient pas eu le temps de se forger une identité forte ni un véritable sentiment de loyauté envers la société mère. Il faudrait attendre encore longtemps avant que les choses se tassent.
« Je ne peux pas nier que ces méchas sont efficaces, Ves, mais… » Raymond Billingsley-Larkinson examina avec circonspection les deux derniers modèles que la Société des Méchas Vivants devait lancer sur le marché. « Ce sont des produits très différents de ceux que nous vendions auparavant. »
Ves et un petit groupe de Larkinson influents s’étaient réunis dans l’un des vastes compartiments de stockage de l’Esprit de Bentheim. Ils étaient venus examiner les deux nouveaux modèles de méchas, censés insuffler un peu de vie à la Société des Méchas Vivants, dont la croissance stagnait, et faire rentrer dans les caisses du clan une bonne partie des fonds qui lui manquaient cruellement !
« C’est étrange de voir un mécha conçu par toi qui ne soit pas destiné au combat, commenta Gavin. Ça ne te ressemble pas, tu sais ? Avant, tu étais très sérieux et très attaché au principe selon lequel les méchas devaient servir avant tout à faire la guerre : c’étaient des machines conçues explicitement pour combattre. »
Que pouvait répondre Ves ? Il se contenta de hausser les épaules. « Les temps ont changé, Benny. Notre situation aussi. Le clan a grandi trop vite et nous avons besoin de fonds supplémentaires tout de suite. Plutôt que d’attendre au moins deux cycles de conception complets pour mettre au point un mécha commercial au fort potentiel de rentabilité, il est plus simple et plus pratique de créer quelques variantes à partir de l’un de mes modèles existants. »
« À ce sujet, patron, je pense toujours que tu aurais pu te contenter de publier le modèle original du Sanctuaire. Nos différents services se sont déjà préparés à son lancement et à sa production de masse. Au départ, tu l’avais conçu pour contrer les lueurs, mais il remplit les mêmes fonctions que l’une des variantes présentées ici. »
« Tu ne vois pas les choses sous le bon angle. Mon modèle original du Sanctuaire est conçu uniquement pour le combat. Toute fonction non militaire qu’il pourrait remplir reste secondaire. Ce n’est pas adapté à notre situation actuelle, puisque le marché des méchas accorde désormais bien plus d’importance à ces fonctions qu’au combat. »
En tant que concepteur de méchas, Ves ne supportait pas que ses créations soient utilisées à d’autres fins que celles auxquelles il les avait destinées. Dans la mesure du possible, un besoin précis devait toujours être satisfait par un produit conçu pour y répondre !
« Je pense que le patriarche a fait les bons choix avec ces nouvelles variantes. » Raymond désigna de la main la variante blanche, pure et sacrée, puis celle au revêtement vert, chaleureuse et accueillante. « Ces variantes du Sanctuaire sont plus durables et plus faciles à commercialiser auprès des organisations non combattantes.
« C’est d’autant plus important que beaucoup d’hôpitaux et de groupes médicaux n’envisageraient même pas d’acheter une machine de guerre. »
Reconditionner le Sanctuaire, conçu pour la guerre, en deux variantes « pacifiques » visait avant tout à inciter le marché à les considérer différemment.
Le but ultime de cette démarche était plutôt ambitieux.
Gavin finit par ne plus tenir. « Patron. »
« Oui, Benny ? » Ves se tourna vers son assistante, intrigué.
« Sans vouloir te vexer, je suis de plus en plus mal à l’aise avec la stratégie tarifaire de ces nouveaux Sanctuaires. Il y a une différence entre gagner honnêtement sa vie et s’enrichir sans scrupules. Je sais que, lors de nos précédentes réunions, j’avais l’air plutôt favorable à cette idée, mais maintenant que je les vois, j’ai l’impression que nous franchissons une limite morale importante. Je ne nie pas l’utilité de leurs différentes lueurs, mais… »
Ves prit un air contrarié. « J’ai déjà fait des concessions deux fois sur ce sujet. Au départ, je comptais demander 200 millions de crédits hex par exemplaire de ces variantes, mais vous m’avez convaincu de descendre à 100 millions. Quand ce prix s’est révélé trop controversé, j’ai accepté de le réduire à 50 millions. Qu’est-ce que vous voulez de plus, maintenant que j’ai consenti à ces concessions ?
« Vous voulez que je baisse le prix à 25 millions de crédits hex ? Nos clansmen vont bientôt mourir de faim si nous vendons nos méchas à ce prix-là ! »
Gavin et Raymond le regardèrent tous deux d’un air dubitatif.
25 millions de crédits hex, cela pouvait sembler peu pour un mécha de deuxième classe, mais les nouvelles éditions thérapeutiques de la gamme Sanctuaire coûtaient au total 3 millions de crédits hex à produire !
Cela revenait en fait à un million de crédits hex de plus que le modèle de base. Ves avait généreusement prévu un budget supplémentaire pour intégrer des composants plus résistants, des systèmes plus durables et des finitions cosmétiques supplémentaires.
Il fallait noter que ces méchas dits thérapeutiques restaient parfaitement capables de combattre ! Même s’ils étaient trop faibles et fragiles pour participer à des affrontements entre méchas de deuxième classe, rien ne les empêchait de prendre part à des combats de troisième classe !
La principale difficulté consistait à limiter leurs lueurs pour des raisons de sécurité.
« Avez-vous vérifié si l’intervalle de cinq minutes est à la fois pratique et suffisamment sûr pour que ces variantes du Sanctuaire puissent être utilisées ? »
L’intervalle de cinq minutes correspondait à la durée d’activation des lueurs de toutes les éditions thérapeutiques. Pour éviter qu’on en abuse ou qu’elles ne provoquent une dépendance trop forte, Ves avait artificiellement limité leur durée d’activité.
La règle était très simple. Les lueurs restaient actives cinq minutes standard, puis s’éteignaient pendant cinq minutes standard. Ensuite, elles se rallumaient pour la même durée.
Au départ, Ves avait expérimenté des durées plus complexes, mais il lui avait semblé plus simple et plus pratique pour tout le monde de s’en tenir à un intervalle unique et constant.
« Les essais menés sur les prototypes n’ont révélé aucun problème majeur, répondit Raymond avec calme. Mais ce n’est pas vraiment un juste milieu confortable. Si la durée est plus courte, personne ne profite assez longtemps de la lueur pour être satisfait. Si elle est plus longue, les pauses deviennent trop agaçantes.
« Cinq minutes suffisent tout juste, et la pause est assez brève pour que les gens puissent tout de même devenir dépendants s’ils insistent pour rester à portée. »
Le directeur des opérations de la Société des Méchas Vivants accordait beaucoup d’attention à cette question. L’évaluation des risques menée par l’entreprise avait révélé que ces nouvelles éditions thérapeutiques risquaient fort de déclencher une vive controverse, susceptible de ternir la réputation de la marque.
Plus dangereux encore, les nouveaux Sanctuaires pourraient rendre Ves et la Société des Méchas Vivants responsables de blessures graves ou d’autres dommages causés par leurs nouvelles lueurs !
Même si les lueurs des variantes dites de la Tranquillité et de la Guérison étaient censées être inoffensives, tout pouvait devenir un poison dès qu’on dépassait certaines limites.
La Société des Méchas Vivants s’engageait dans une voie commerciale entièrement nouvelle et encore inexplorée. Les Larkinson avaient beau posséder de vastes connaissances et une grande expérience des méchas, se lancer dans le secteur des traitements alternatifs, c’était comme poser le pied sur un nouveau continent !
Le petit groupe de Larkinson testa les nouvelles lueurs. Ils passèrent cinq minutes sous l’influence de la variante de la Tranquillité, puis attendirent cinq minutes avant de pouvoir profiter brièvement de celle de la Guérison.
« Ah… » Le plus âgé d’entre eux poussa un soupir de soulagement. « Ça fait du bien. On dirait que j’ai rajeuni de quelques décennies. »
Ves renifla. « Tu n’es pas si vieux, vu les critères d’aujourd’hui. Tu as beau appartenir à la même génération que mon grand-père, tu as désormais accès à de nombreux nouveaux traitements, maintenant que nous avons recruté des Lifers compétents. Même les traitements qui prolongent la vie ne te sont plus inaccessibles. »
Raymond soupira. « J’en suis parfaitement conscient. »
« Tu as l’air hésitant. »
« Je ne le suis pas. Mon petit-fils sera heureux de m’avoir à ses côtés quelques décennies de plus, ça ne fait aucun doute. C’est juste… contre nature. Sais-tu combien de temps j’ai passé à réfléchir à ma propre mortalité ? J’ai vécu presque tout un cycle de vie. J’ai survécu à de nombreux Larkinson bien plus méritants que moi, qui sont morts sur le champ de bataille ou pour toutes sortes d’autres raisons.
« J’ai transmis mon sang et j’ai même vu l’un de mes arrière-petits-fils les plus remarquables devenir un héros. Je ne regretterais pas de raccrocher mon chapeau et de m’endormir pour toujours. »
Ves plissa les yeux en regardant Raymond. Sa brève séance sous l’effet de la Tranquillité et de la Guérison avait-elle plongé le vieux Larkinson dans des pensées suicidaires ou quelque chose du genre ? Ves ne voulait pas que Raymond parte trop tôt ! Même si le vieil homme n’était plus le mieux placé pour diriger efficacement la Société des Méchas Vivants, il restait un parent familier en qui Ves pouvait avoir confiance.
« Ne prends pas ta retraite trop tôt. Il reste encore beaucoup à faire. Par exemple, notre entreprise est-elle prête à lancer ces nouvelles variantes sur le marché d’ici la fin du mois ? »
Raymond hocha lentement la tête. « Ça va être serré. Nous avons de nombreuses succursales dans plusieurs secteurs stellaires. Chaque marché local et chaque région ont leurs propres coutumes et lois ; je ne peux donc pas garantir que les variantes du Sanctuaire seront disponibles partout où nous pourrons les distribuer. Il nous faudra peut-être quelques mois de plus pour les lancer sur les marchés les plus difficiles et les moins accessibles. »
Ves balaya la question d’un geste désinvolte. « Ce n’est pas très grave. Pour l’instant, nous devons donner la priorité aux rentrées d’argent rapides. Je ne veux pas que ce soit un problème avant que nous ayons atteint l’Océan Rouge. C’est clair ? »
« Parfaitement clair, monsieur. »