Chapitre 3 042
Les vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or s’écartèrent soudain légèrement de leur trajectoire initiale.
La flotte expéditionnaire faisait toujours route vers l’Amas stellaire d’Antilla, mais ce changement de cap la fit passer à proximité de plusieurs systèmes stellaires densément peuplés.
Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers s’enfonçaient toujours plus loin dans les régions centrales de la Grande République de Loxic.
S’il n’avait pas été si pressé, Ves aurait voulu ralentir et visiter quelques-unes des nombreuses planètes célèbres et destinations touristiques de cet État puissant de second rang.
La Grande République de Loxic avait une culture et des coutumes bien différentes de celles des États que Ves avait visités jusque-là. Fière et cosmopolite, elle attirait de nombreux étrangers et organisations.
En tant que nœud central de l’Amas stellaire de Yeina, ses forces militaires étaient extrêmement développées par rapport aux standards des secteurs stellaires voisins. Son industrie du mécha, solide et bien établie, se caractérisait par une concurrence acharnée à tous les niveaux du marché.
Comme la Société des Méchas Vivants n’était présente sur aucun marché de méchas de seconde classe, les Larkinson en savaient bien trop peu sur la situation exacte de la Grande République de Loxic. Calabast et de nombreux autres membres du clan faisaient de leur mieux pour se renseigner et mieux comprendre les Loxiens, mais les Larkinson restaient des étrangers dans cet État grandiose et divisé.
Heureusement, les factions et puissances établies de la Grande République de Loxic n’avaient pas de temps à consacrer aux voyageurs qui traversaient leur espace chaque jour. En tant qu’État ouvert, dont la prospérité reposait largement sur le commerce, les échanges et l’influence, les habitants n’avaient pas l’habitude de s’en prendre aux visiteurs étrangers.
Le Soulèvement de la Couronne n’avait même pas réussi à faire changer cette politique. Tout au plus, les Loxiens avaient-ils imposé davantage de restrictions aux visiteurs et les empêchaient-ils d’amener trop d’armes dangereuses sur les planètes habitées et les stations spatiales.
Le système de Trieden n’était pas très éloigné. Le Général Verle et toutes les forces sous ses ordres durent se préparer à la hâte en vue des opérations à venir.
Selon le plan de bataille préliminaire, le gros des forces de méchas resterait dans l’espace pour parer à toute menace visant la flotte.
Seule une force de secours réduite, composée de plusieurs milliers de méchas, descendrait de l’orbite pour rejoindre les Domaines Violets, demeure ancestrale de la Famille Purnesse.
Au cours d’une des séances de planification de l’opération à venir, une question cruciale se posa.
Qui descendrait du ciel à bord de transporteurs de combat, au risque d’essuyer des tirs ennemis ?
Qui survolerait les Domaines Violets pour escorter avec prudence les Purnesse en cours d’évacuation jusqu’en orbite ?
Qui affronterait directement la force tapie sur Trieden II, dont la puissance demeurait inconnue ?
Les Chercheuses de Gloire et les Crossers ne prendraient pas part à cette opération privée.
C’était une affaire qui ne concernait que le Clan Larkinson. Il n’allait tout de même pas entraîner ses alliés dans un conflit qui ne les touchait pas directement.
Le Clan Larkinson devait gagner toute la gratitude de la Famille Purnesse afin de s’attirer le respect de ses membres.
Quant aux Gardes de l’Infini, ils étaient uniquement payés pour protéger le Clan Larkinson et sa flotte. Les opérations offensives ne relevaient pas de leur mandat. De plus, leur contrat arrivait bientôt à échéance, à la fin du mois, et le clan n’avait pas l’intention de le renouveler.
« Qui devons-nous envoyer à la surface ? demanda Ves.
Un silence pesant s’abattit sur les commandants réunis.
« Deux options me semblent envisageables, déclara le Général Verle par projection. La première serait de jouer la sécurité et d’envoyer un mélange de nos forces de méchas établies. Avec les Avatars, les Vandales, les Sœurs Pénitentes, les Épéistes et les autres en première ligne, ils pourraient montrer la puissance de notre clan de façon éclatante, tant que l’opposition reste dans les limites de nos prévisions.
Avec leur niveau actuel et leurs tout nouveaux Bright Warriors, nos forces d’élite pourraient faire forte impression, non seulement sur la Famille Purnesse, mais aussi sur les dizaines de milliers de nouveaux membres du clan qui n’ont pas encore pu voir notre puissance à l’œuvre. »
C’était une bonne idée. Trop de membres issus de l’Association de recherche sur la vie ou de l’Association de l’Épée Céleste n’avaient pas une idée précise de la puissance du Clan Larkinson.
Ils avaient entendu des récits et regardé quantité d’archives de batailles passées. Pourtant, voir ces combats après coup ne permettait pas de ressentir pleinement la peur, l’espoir, le désespoir et l’exaltation de la victoire qu’inspirait un affrontement vécu de près !
Ce n’était qu’en ayant véritablement quelque chose à perdre ou à gagner dans la bataille que les observateurs pouvaient apprécier pleinement l’issue d’une victoire ou d’une défaite !
« Et quelle est la deuxième option ?
« Nous pourrions envoyer nos nouvelles Épéistes et leurs compagnons d’armes. Mademoiselle Ketis a amené dix mille pilotes de mécha dans le clan. Même s’ils ne possèdent pas tous leur propre mécha attitré, ils constituent tout de même une force avec laquelle il faut compter.
Si ces nouveaux Larkinson et les recrues récentes de nos autres forces de méchas étaient envoyés à la surface, ils auraient l’occasion de se frotter au combat dans des conditions contrôlées. Il nous suffirait d’envoyer assez de vétérans pour tenir les bleus en laisse. »
« Ça me semble risqué, dit Ves d’un ton hésitant.
« Les épéistes ne craignent pas le danger, intervint fermement la projection du commandant Sendra. Les membres de l’Association de l’Épée Céleste sont tous des guerriers très entraînés. Ils n’ont peut-être pas l’habitude de combattre sous la bannière de notre clan, mais cela ne signifie pas qu’ils manquent de courage. »
Le Général Verle marqua une brève pause avant de donner son avis. « Je ne doute pas de l’habileté des membres de l’Association de l’Épée Céleste, mais leur préparation me semble moins convaincante. Ils n’ont pas encore appris à combattre comme des Larkinson. Beaucoup pilotent toujours leurs méchas d’origine. Mener cette opération de sauvetage à bord de méchas qui ne sont pas des Larkinson enverrait un mauvais message.
Nous devons montrer clairement que nous envoyons nos meilleurs éléments. »
Il fallait donc envisager la première option proposée par le Général Verle. Restait à déterminer la composition des quelque deux mille méchas qui briseraient le blocus invisible de Trieden II.
Les commandants de méchas plaidèrent pendant dix minutes pour que leurs troupes prennent part à l’opération à venir.
Seule la commandante Casella Ingvar resta silencieuse. Les Sentinelles Vivantes n’étaient pas faites pour une opération de sauvetage. Ses pilotes feraient mieux de rester près de la flotte afin de parer à toute menace dans l’espace.
Au fil du débat, la commandante Valerie Chancy, des Sœurs Pénitentes, et le commandant Abis Firelight, des Vandales flagrants, défendirent avec ardeur leurs forces respectives.
« Nos Rédemptrices Valkyrie sont conçues pour la guerre et se débrouillent très bien en atmosphère. Elles excellent dans les frappes rapides et dévastatrices. Aucun mécha noir lâche ne pourra échapper à notre regard meurtrier, soutint Chancy. N’oubliez pas que nous sommes toujours les pilotes de méchas de seconde classe les mieux entraînées du clan. Envoyer mes femmes maximisera les chances de réussite de cette opération de sauvetage. »
La projection d’Abis Firelight secoua légèrement la tête. « Je respecte les qualités guerrières de vos femmes et l’excellence de vos méchas, mais le conflit qui se déroule dans cet État, et sur cette planète en particulier, se joue surtout dans l’ombre. Vos Rédemptrices Valkyrie sont peut-être excellentes pour abattre des cibles à découvert, mais alors ?
Serez-vous capables de repérer et d’abattre un mécha de sniper embusqué, sur le point de descendre un transport qui emporte des personnalités importantes ? Pourrez-vous reconnaître le terrain autour des Domaines Violets et débusquer tous les pièges et ennemis dissimulés à temps ? »
La commandante des Sœurs Pénitentes lança un regard mécontent au chef des Vandales flagrants. « Qu’insinuez-vous, commandant ?
« Nos Vandales flagrants n’ont pas participé à un bon exercice depuis longtemps. Laissez-nous prendre la tête ! Nous avons reçu la plus grande quantité de Piranhas féroces. Nous sommes les seuls à pouvoir atteindre nos objectifs le plus rapidement et réagir aux imprévus avec le moins de retard. Nous pouvons aussi déployer suffisamment de méchas plus lents pour couvrir les principaux vaisseaux d’évacuation. »
Ves promena son regard d’un commandant projeté à l’autre. Il ne savait pas à qui se fier davantage pour cette opération. Il aurait pu accorder le même poids à chacun, mais craignait que cela n’entraîne une division excessive.
Pour que les Purnesse soient secourus aussi efficacement que possible, la force de sauvetage devait avoir un commandement unifié, ce qui signifiait qu’il fallait donner bien plus de marge de manœuvre à une force de méchas en particulier.
C’est alors que la projection du commandant Melkor se leva. Il regarda calmement chacun des autres avant de présenter ses arguments.
« Les Avatars du Mythe doivent diriger cette opération. Ves, laisse mes hommes faire leurs preuves. Depuis longtemps, d’autres nous font de l’ombre. Je ne reproche pas aux Sœurs Pénitentes ni aux Épéistes leurs excellentes performances au combat, mais je ne veux pas que mes hommes restent à la traîne ! Nous sommes la première force de méchas d’élite du Clan Larkinson, et celle qui incarne le mieux ses valeurs et ses idéaux !
Nous sommes la force combattante emblématique de notre clan. Il est donc normal que les Purnesse et tous les observateurs extérieurs nous voient submerger l’ennemi avec nos Bright Warriors exclusifs et offrir aux Purnesse un spectacle grandiose qu’ils n’oublieront jamais ! »
Il avait raison, lui aussi. Ves savait qu’il négligeait Melkor et les Avatars du Mythe depuis bien trop longtemps. Les pilotes experts, les Sœurs Pénitentes, les Épéistes et les autres étaient devenus des jouets bien plus brillants à ses yeux ces derniers temps. Cela l’avait amené, lui et d’autres Larkinson, à accorder inconsciemment moins d’importance aux Avatars du Mythe.
Ves ne prit toutefois pas de décision. Il se tourna plutôt vers le Général Verle.
La personne la mieux qualifiée devait trancher. Ves n’était qu’un profane en la matière et ne jugeait pas prudent de prendre une décision aussi importante.
Il fallut une minute au général pour se décider.
« Cette opération ne vise pas seulement à sauver et à intégrer la Famille Purnesse ; elle nous permet aussi d’atteindre d’autres objectifs, comme remonter le moral des membres du clan et impressionner les étrangers par nos prouesses au combat. Au vu de ces objectifs supplémentaires, les Avatars du Mythe sont les soldats les mieux placés pour prendre les commandes cette fois-ci.
Nous devons montrer les Larkinson sous leur meilleur jour, et déployer des milliers de Bright Warriors fera certainement l’affaire. Le commandant Melkor a également raison : les Avatars du Mythe ont le plus besoin de faire leurs preuves sur le champ de bataille, même si je pourrais en dire autant des Vandales flagrants. »
Les Sœurs Pénitentes n’avaient pas besoin d’être encouragées. Elles se portaient très bien au sein du Clan Larkinson, et il faudrait beaucoup de temps avant que leur moral ne commence à fléchir.
Finalement, le Général Verle choisit de confier aux Avatars du Mythe le rôle de force principale et aux Vandales flagrants celui de force secondaire pour cette opération.
Le commandant Melkor et le commandant Firelight sourirent tous deux, satisfaits. Ils jetèrent un regard discret aux commandants Chancy et Sendra. Les hommes tenaient à prouver que le clan n’avait pas besoin de s’en remettre entièrement à ses guerrières pour livrer bataille !
Melkor s’inclina bientôt avec sincérité. « Merci, Général Verle. Merci, Ves. Mes hommes et moi avions vraiment besoin de cette occasion. Nous ne décevrons pas vos grandes attentes. Je serai moi-même sur le terrain pour veiller à ce que mes Avatars soient à la hauteur.
Mieux encore, nous ne combattrons ni comme des Hexers ni comme des membres de l’Association de l’Épée Céleste. Nous combattrons comme des Larkinson ! »
Ves trouva que c’était une raison suffisante.