Chapitre 3 040
Bien que les nouveaux pilotes de méchas de l’Association du Commerce des Méchas n’aient pas révélé grand-chose de notable à leur sujet, les Chats Noirs les observèrent attentivement pendant les présentations.
Il ne s’était pas écoulé assez de temps pour que les Larkinson se fassent une idée précise des traits de caractère de tous les pilotes de méchas désireux de se dépasser. Toutefois, grâce aux analyses et aux observations des spécialistes du comportement, les agents de Calabast recueillirent de nombreux indices sur les vingt individus.
« À première vue, nos invités ne semblent pas du tout préparés à cette mission. »
« Pas préparés ? » Ves haussa un sourcil.
« En effet, pas préparés. » Calabast esquissa un sourire en grattouillant les oreilles amusantes d’Arnold.
« Couic ! Couic ! » répondit Arnold avec enthousiasme.
Lorsque Maître Willix lui avait présenté cette mission, Ves avait eu l’impression qu’elle venait tout juste de commencer à nouer des relations et à étoffer son dossier. Avant le déclenchement du Soulèvement de la Couronne, elle ne semblait pas vraiment pressée de gagner l’estime de ses supérieurs.
Ves sentit son cœur s’alourdir. « En fait, ces types sont bien moins disposés à jouer le jeu que nous ne le pensions au départ. »
« Je ne dirais pas ça. Je dis simplement qu’ils ont l’air pris au dépourvu, voire complètement déboussolés. On les a propulsés dans un programme d’entraînement très douteux qu’ils n’ont jamais demandé à suivre. On dirait qu’ils ne sont ici que parce que leurs protecteurs ou leurs commandants le leur ont ordonné, et non parce qu’ils ont une confiance absolue en notre capacité à en faire des pilotes experts. L’écart d’enthousiasme est donc flagrant. »
Cette perspective inquiéta Ves, car transformer l’un d’eux en pilote expert ne serait pas une mince affaire. Ils semblaient tous avoir entre trente et quarante ans. C’était la période idéale pour un pilote de mécha, mais bien tard pour développer seul un potentiel spirituel.
D’après ce qu’il avait observé chez d’autres personnes, les adolescents et les jeunes adultes dans la vingtaine avaient le plus de chances de développer un potentiel spirituel. Passé cet âge, ceux qui n’y étaient jamais parvenus devaient gravir une pente de plus en plus raide.
Ves n’excluait pas complètement la possibilité d’y parvenir, mais il estimait que les chances étaient bien trop faibles pour que l’un des vingt pilotes de l’Association surmonte cet obstacle apparemment insurmontable.
Il leur fallait donc de l’aide. Ves avait justement un moyen de leur aménager quelques marches devant cet obstacle, ce qui leur faciliterait grandement la tâche.
Le problème, c’était que ces « marches » étaient couvertes de pointes acérées et mortelles ! Si quelqu’un y posait le pied sans précaution, il se le transpercerait et s’effondrerait !
Ves devait donc perfectionner la conception de ces « marches » et réduire le danger au point qu’un athlète entraîné puisse au moins poser ses orteils dans les zones dépourvues de pointes mortelles.
Cette métaphore décrivait assez bien le défi auquel il était confronté. S’il ne parvenait pas à atténuer la létalité de l’Aspect de la Transcendance, il ne pourrait probablement pas avancer dans la mission que Maître Willix lui avait refilée.
« Je dois dire que votre stratégie, qui consiste à les répartir en différents groupes d’entraînement, est une excellente façon de gérer ces pilotes de méchas privilégiés. »
« Hmm ? »
Calabast se pencha légèrement en avant. « La réputation de l’Association du Commerce des Méchas est inattaquable dans l’espace humain. Ses membres en tirent beaucoup d’assurance et d’arrogance. Même si on leur a demandé de cacher leur identité, ils ne sont pas des espions professionnels et ne peuvent donc pas se défaire de leur état d’esprit d’origine. Leur mépris et leur sentiment de supériorité envers les ploucs de l’espace sont profondément ancrés.
« S’ils font front commun, il sera extrêmement difficile pour vous et les autres Larkinson de les maîtriser tant qu’ils seront nos invités. »
« Je vois. » Ves fronça les sourcils. « Même moi, j’hésiterais à les pousser trop loin si les vingt s’opposaient à ma façon de faire. »
« Voilà pourquoi les répartir en différents groupes est une idée de génie ! » Calabast sourit de toutes ses dents. « Non seulement vous les avez séparés selon leur degré de bonne volonté, mais vous avez aussi préparé le terrain à de nouvelles divisions entre les groupes. »
« Explique-moi. »
« C’est très simple. Dès qu’ils ont été répartis en trois groupes, une compétition s’est installée entre eux. Vous avez forcé chacun de ces pilotes de l’Association à faire un choix difficile, qui aura de grandes conséquences sur leur vie. Maintenant, ils sont motivés à donner le meilleur d’eux-mêmes et à progresser autant que possible pour justifier leur choix. Tu ne vois pas ?
« Ces individus hautement entraînés, à qui l’on a toujours répété qu’ils étaient les meilleurs, ne supportent pas l’idée de perdre ! »
C’était dans la nature humaine. Personne n’échappait à l’envie, à la jalousie, aux regrets ni aux autres émotions égoïstes. Dans cette nouvelle situation, les pilotes de méchas de l’Association, répartis en trois groupes, travailleraient forcément dur pour prouver que leur jugement était le bon et que les autres avaient tort !
Si Ves avait délibérément cherché à diviser les pilotes de méchas de l’Association et à les dresser les uns contre les autres, il se serait félicité de son coup.
En réalité, il n’avait pas du tout remarqué cette dynamique. Si Calabast ne la lui avait pas signalée, il serait resté dans l’ignorance !
Heureusement, maintenant qu’il était au courant, il pourrait adapter ses projets en tenant compte de ces tensions sous-jacentes. La compétition était un puissant moteur, et la rivalité naissante entre les trois groupes les empêcherait de consacrer toute leur énergie à créer des problèmes aux Larkinson.
En fait, leur envie de surpasser leurs rivaux pourrait même les pousser à mieux coopérer avec le clan !
Ves sourit. « Tu viens d’améliorer un peu ma journée. Tu as des conseils pour mieux gérer les groupes ? »
« Eh bien, parmi les trois groupes, lequel veux-tu voir réussir le plus ? »
« Tu dois vraiment me le demander ? Je ne veux pas que ces neuf imbéciles qui ont choisi d’établir leur propre programme d’entraînement prennent de l’avance. Il est déjà plus acceptable que les sept pilotes de l’Association qui ont décidé de garder l’esprit ouvert et d’écouter les conseils des nôtres réussissent. Mais ce que je veux vraiment, c’est que les quatre qui nous ont fait entièrement confiance progressent le plus.
« Si tous les quatre deviennent pilotes experts en l’espace de cinq ans, les autres seront forcément convaincus par nos méthodes ! »
Calabast fredonna en hochant la tête. « Ce serait le scénario idéal. Si tu parviens à faire de ces quatre-là des candidats au rang de pilote expert, tu auras déjà prouvé tes capacités. Maintenant, il faut t’assurer que tu peux vraiment les mener jusque-là. Dis-moi franchement : tu crois que tu vas y arriver ? »
Il s’abstint de lui répondre à la légère pour la rassurer. Elle le connaissait assez bien pour savoir quand il mentait. En tant que confidente, elle méritait de connaître la vérité.
« Je… je ne suis pas très confiant pour l’instant. » Il poussa un soupir. Il lui était difficile d’admettre ses doutes et ses craintes, mais il devait le faire pour lui donner une idée juste de la situation. « Je dois mener des expériences très dangereuses pour perfectionner ma méthode. Le problème, c’est que je manque de sujets d’expérience.
« Si j’étais resté un peu plus longtemps sur Colline Prospère VI, j’aurais peut-être pu perfectionner ma méthode. »
La femme assise en face de lui le dévisagea avec plus d’acuité. Elle cessa même de caresser Arnold, au grand déplaisir de l’exobête.
« Couic ! Couic ! »
« Il faudra bien que tu avances tôt ou tard. Les mérites de l’Association du Commerce des Méchas sont essentiels à notre développement. On n’en a jamais trop. Dois-je… me procurer d’autres sujets d’expérience pour toi ? »
Un frisson parcourut l’échine de Ves. Il avait le sentiment que Calabast se lancerait dans une entreprise très dangereuse s’il répondait oui !
Il secoua vivement la tête. « Évitons de nous engager dans cette voie. Je ne veux pas qu’on me surprenne en train de faire des expériences de ce genre. Et puis, l’étude que j’ai en tête n’exige pas forcément… des humains. Je pense pouvoir obtenir des résultats précis et représentatifs en l’effectuant sur des exobêtes.
« Il faut simplement qu’elles soient assez intelligentes et conscientes. J’ai déjà demandé au docteur Ranya Wodin de m’obtenir des lots d’exobêtes appropriées. Le Repaire du Dragon possède de nombreux biomes impressionnants, mais peu de créatures pour les peupler. Ce vaisseau doit faire ses preuves. »
En réalité, le Repaire du Dragon se rentabilisait déjà. Tous les anciens citoyens de l’Association de recherche sur la vie adoraient ce vaisseau partiellement biologique. Les médecins hautement qualifiés et les autres spécialistes des biotechnologies installés à bord de ce grand vaisseau de recherche rendaient déjà des services inestimables au reste du Clan Larkinson.
Cela dit, les Larkinson n’avaient pas encore tiré le meilleur parti du Repaire du Dragon. S’il parvenait à peupler ses biomes de nombreuses bêtes, Ves pourrait pousser beaucoup plus loin ses recherches en ingénierie spirituelle !
Ves et Calabast discutèrent encore un peu de ce qu’il devait accomplir pour ouvrir la voie à la transcendance des pilotes de méchas de l’Association.
« J’ai plusieurs idées en tête, mais je ne suis pas pressé. » Il poursuivit : « Pour l’instant, je pense qu’on peut se contenter de méthodes conventionnelles pour stimuler les pilotes de l’Association. Je dois consacrer l’essentiel de mon temps au développement de notre première série de méchas experts. Ils sont tous incroyablement prometteurs, et je sens déjà ma passion s’enflammer.
« Je ne veux pas m’éparpiller avec d’autres problèmes alors que je me consacre entièrement à mon objectif principal. »
Calabast fronça légèrement les sourcils. « Cinq ans, c’est long, mais si tu en gaspilles un ou deux, il te restera beaucoup moins de temps pour faire des progrès significatifs. »
« Je le sais, mais je ne peux pas gérer trop de priorités à la fois. » Ves haussa les épaules, impuissant. « Dans quelques mois, je pourrai toujours essayer des solutions sérieuses sur les quatre chanceux qui ont accepté de servir de sujets d’expérience. Je ne gâcherai pas l’année qu’ils m’ont accordée.
« En attendant, je vais les confier à nos instructeurs et à nos pilotes experts, et voir s’ils peuvent remettre ces pilotes de l’Association en forme. »
À vrai dire, il ne s’attendait pas à grand-chose. Les pilotes de méchas de l’Association bénéficiaient déjà de l’un des meilleurs entraînements possibles. Leurs compétences étaient déjà au sommet parmi les pilotes ordinaires ; même les pilotes experts ne pourraient pas les aider beaucoup dans ce domaine.
La seule chose que ces pilotes de l’Association devaient vraiment développer, c’était leur esprit et leur volonté de s’engager dans leur vocation. C’était un domaine plus personnel et ésotérique. Dans l’espace humain, aucun programme d’entraînement systématique n’avait permis à un pilote ordinaire d’acquérir les qualités requises pour devenir pilote expert !
« Assez parlé de ça. » Ves agita la main d’un geste las. « Le Général Verle a déjà pris les dispositions nécessaires. C’est lui qui décidera du traitement à réserver à ces pilotes de méchas d’élite. Raconte-moi plutôt quelque chose de bien. »
« J’ai peut-être trouvé une piste pour un diplomate capable de prendre la tête de notre nouveau Département des relations extérieures. »
Ves se redressa aussitôt en entendant cela. Il voulait depuis longtemps trouver un diplomate capable de conclure des accords avec des partenaires commerciaux difficiles, de nouer de nouvelles amitiés avec des organisations puissantes et d’éviter au clan de se faire de nouveaux ennemis au fil de ses voyages.
Le problème, c’était qu’il avait placé la barre trop haut. Il voulait un diplomate à la fois extrêmement compétent et entièrement dévoué au Clan Larkinson.
Apparemment, il était rare de trouver quelqu’un qui réunisse ces deux qualités !
C’est pourquoi l’affirmation de Calabast l’intrigua tant. Si elle était assez sûre d’elle pour lui annoncer la nouvelle, c’est qu’elle avait une piste solide !
Elle pianota sur son terminal et activa une projection. Ves reconnut aussitôt le Secteur stellaire de la Sérénade Ailée. Elle tapota une nouvelle fois l’écran pour afficher un État de deuxième rang.
« Tu as déjà entendu parler de la Grande République de Loxic ? »
« Oui. » Ves hocha la tête. « C’est là que se trouve le siège de l’organisation mère des Gardes de l’Infini. Le groupe de sécurité Star Strider y est très puissant. »
« Eh bien, les Star Striders traversent une mauvaise passe, tout comme le reste de la Grande République de Loxic. Le Soulèvement de la Couronne a fissuré cet État de deuxième rang. »
Ves eut l’air sceptique. « Les terroristes de la Couronne sont très difficiles à arrêter, mais ils ne peuvent pas causer assez de dégâts pour ébranler les fondations d’un État. »
« Tu en es sûr ? Et si les terroristes de la Couronne avaient réussi à assassiner le dirigeant de l’État ? »
« … Dans ce cas, oui, j’imagine que ça suffirait. »