Chapitre 303
La situation, à la surface de la Planète Lumineuse comme en orbite, s’était considérablement dégradée au cours de la semaine écoulée. Ghanso Larkinson passait davantage de temps dans l’espace qu’à bord du porte-flotte. Tout le monde ne dormait que quatre à cinq heures standard, et certains ne prenaient même plus la peine de se coucher.
À cet instant, les Starhawks de Volari affrontaient une importante flotte d’inconnus qui ne considéraient pas le Corps des Méchas comme un obstacle. Contrairement aux autres flottes pirates, qui tentaient sans cesse de contourner leurs forces, cet étrange groupe de porte-vaisseaux et de méchas spatiaux cherchait hardiment à enfoncer leurs lignes.
« C’est qui, ces types ?! Je ne reconnais aucun de leurs modèles ! »
« Ce sont des exilés venus d’un autre secteur stellaire, répondit le vieux Alex, tandis qu’il encaissait une nouvelle salve de lasers devant le Vhedra-S de Ghanso. Toutes sortes de racaille sont attirées par la frontière. Ces gars ont dû venir dans notre secteur pour déterrer des trésors avant de décider de s’attaquer à la Planète Lumineuse. »
En vérité, les Starhawks de Volari étaient plus nombreux que les inconnus, mais les envahisseurs formaient manifestement une force d’élite. Une bonne partie de leurs méchas étaient de deuxième classe et possédaient un net avantage sur les modèles moins chers utilisés par le Corps des Méchas. Sans leur excellente formation et leur coordination, les méchas étrangers les auraient réduits en miettes.
« Méfiez-vous des méchas à rayures orange ! » avertit le lieutenant Fairfax. « Ils ont semé nos élites et se dirigent vers nous ! »
Ghanso maudit les étrangers en silence. Pourquoi tout le monde voulait-il mettre son grain de sel dans l’affaire de la Planète Lumineuse ? Est-ce que toute une planète de déchets exotiques valait vraiment la peine qu’on se donne tant de mal ?
Les Starhawks de Volari comprirent vite qu’il ne fallait pas sous-estimer les méchas à rayures orange parmi les étrangers. En plus d’être de meilleure qualité et de présenter des caractéristiques nettement supérieures, leurs pilotes semblaient tous être des pilotes avancés parvenus à la limite de leur potentiel.
Ils n’avaient beau pas avoir l’effet dissuasif d’un pilote expert, réunir autant d’élites dans une seule escouade pouvait influer sur le cours de toute la bataille.
« Ghanso ! Concentre-toi sur leurs méchas armés de fusils ! Contiens-les autant que possible ! »
« Compris ! »
Le combat s’était transformé en une lutte effrénée de vitesse et de manœuvrabilité, ce qui rendait toute élimination difficile. Les ennemis qui arrivaient fondirent sur l’escouade de Ghanso avec une telle accélération que son Vhedra-S ne réussit qu’à effleurer leurs méchas avec son fusil laser.
« Ils nous encerclent ! »
Au lieu d’affronter de front l’escouade de Fairfax, les élites aux rayures orange prirent leurs distances et se mirent à tourner autour d’elle. Ghanso continua de tirer calmement malgré sa position désavantageuse. Les nombreuses escarmouches qu’il avait livrées jusque-là avaient aiguisé ses instincts au point qu’on ne pouvait plus deviner qu’il avait été un débutant.
« Ils ont plus de méchas armés de fusils que nous ! Je tiens à peine ma position ! » cria Alex par le canal de communication, tandis que son chevalier de l’espace encaissait des coups de plus en plus violents. « On devrait porter le combat jusqu’à eux ! »
Ghanso était d’accord avec son coéquipier. « Alex a raison, lieutenant ! Donnez-nous l’ordre d’attaquer, s’il vous plaît ! »
Le Vhedra-S accumulait rapidement la chaleur tandis que son fusil crachait salve après salve de rayons. La plupart ricochaient sans effet sur le blindage supérieur de ses adversaires. Il fallait toucher plusieurs fois le même endroit pour infliger des dégâts durables.
À une telle vitesse, Ghanso trouvait impossible de réussir un tel exploit. Ses rayons partaient souvent dans tous les sens. Dès qu’un mécha était touché, son pilote esquivait aussitôt en vrillant ou en changeant de direction. Plus le rayon laser balayait une large surface, moins il laissait de marque sur le blindage.
« La capitaine Rynsel et ses hommes arrivent ! Tenez encore dix minutes ! »
Après avoir tiré un nouveau rayon laser inefficace, Ghanso jeta un coup d’œil à la carte de proximité et repéra dix alliés qui approchaient par en dessous. Toute l’escouade acclama l’arrivée des renforts. Ces élites pilonnaient leurs méchas de tirs. À ce rythme, ils ne tiendraient pas plus d’une minute.
« Alerte ! Émission d’énergie élevée détectée ! »
« Comète en approche ! »
« Ce n’est pas une comète, c’est un mécha ! »
Une traînée bleu-blanc éclatante se dirigea vers la zone de l’espace où Ghanso et ses camarades affrontaient les étrangers. Les capteurs de tous les méchas identifièrent rapidement le contact en approche comme un mécha inconnu au design singulier. Un détail sautait aux yeux : il produisait autant d’énergie que cinq méchas lourds.
« Bon sang ! On a réveillé la ruche ! » s’exclama Alex. « IL FONCE DROIT SUR NOUS ! »
Le mécha semblable à une comète percuta de plein fouet celui d’Alex. Sa vitesse relative extrême ne laissa pratiquement à personne le temps de réagir à son apparition. Ghanso activa de justesse les systèmes de vol de son mécha pour reculer, juste à temps pour éviter une étroite bande lumineuse qui passa devant lui.
Alors que le mécha-comète filait au loin, le chevalier de l’espace qui s’était toujours tenu aux côtés de Ghanso se sépara soudain en deux à la taille, avant d’exploser dans une violente déflagration.
« Non ! » cria Ghanso, incapable de croire à la vitesse à laquelle le chevalier de l’espace de son partenaire avait été détruit. « Alex ! »
Le vieux Alex n’eut pas le temps de s’éjecter. Ses chances de survie étaient nulles.
L’escouade de la capitaine Rynsel s’immobilisa soudain et fit demi-tour. « Fairfax ! Décrochez immédiatement ! Vous venez d’être attaqués par un pilote expert ! Il revient à la charge ! »
À l’annonce de la présence d’un mécha d’expert, tout le monde paniqua. Le lieutenant Fairfax ordonna sans tarder à chacun de se disperser et de fuir dans une direction différente. Même avec le mécha d’Alex, toute l’escouade n’avait aucune chance de survivre face à un seul pilote expert.
« Aaaah ! Je m’éjecte ! »
L’un de leurs coéquipiers dut s’éjecter, car les étrangers, qui avaient continué à tourner autour d’eux, profitèrent de leur désorganisation. Les élites aux rayures orange changèrent de cible avec une telle fluidité que Ghanso soupçonna qu’ils avaient dû s’entraîner à cette tactique.
« Il est là ! »
Cette fois, le mécha d’expert en taillada deux autres à la suite. Un seul de leurs coéquipiers eut le temps de s’éjecter. L’autre périt lorsque son mécha explosa.
Ghanso ressentit une énorme pression qui le poussait à s’éjecter, mais il se retint, car il avait pour obligation de ramener sa machine intacte. Le Corps des Méchas ne voyait pas d’un bon œil ceux qui gaspillaient du matériel de guerre coûteux. Il continua de prier pour que le pilote expert ne le prenne pas pour cible.
Au cours des minutes qui suivirent, le pilote expert s’en prit à leurs renforts. La capitaine Rynsel tenta vainement de résister, mais finit par devoir s’éjecter.
Alors que Ghanso croyait avoir réussi à s’en tirer, le pilote expert infléchit sa trajectoire à grande vitesse et fonça droit sur son Vhedra-S.
« Il t’a repéré, Ghanso ! »
« Éjecte-toi, maintenant ! Tu n’as aucune chance contre cet expert ! »
Ghanso ne voulait pas abandonner son mécha si tôt. Même si ses camarades Starhawks ne lui en auraient pas voulu de s’être éjecté avant l’heure, il en aurait gardé une tache au cœur. Né pour servir comme pilote de mécha, il ne pouvait tolérer de porter la marque de la honte. Une telle honte risquait fort de compromettre ses chances de devenir un pilote expert.
Le Vhedra-S tira sans retenue rayon après rayon sur le mécha d’expert, rapide et implacable. Quels que soient les tours que Ghanso tentait, le pilote expert esquivait chaque tir, encore et encore. Comme s’il lisait dans ses pensées !
Malgré tout, Ghanso ne renonça jamais à tenter de le toucher ne serait-ce qu’une fois. Il augmenta même la cadence de tir de son fusil jusqu’à le ruiner. Même s’il cessait le feu sur-le-champ, son mécha et son fusil étaient irrémédiablement détruits.
Ghanso s’en fichait. Son esprit s’éleva au cours du bref intervalle où le mécha d’expert se rapprochait toujours davantage. Il exprima par son arme sa douleur d’avoir perdu Alex et ses camarades d’escouade. Chaque laser qui jaillissait dans le vide spatial était un cri de défi contre l’injustice d’affronter un pilote expert sans soutien.
« Allez ! Il m’en faut un ! Juste un seul tir au but ! »
Durant les trois dernières secondes, Ghanso s’enflamma à tel point que son esprit franchit momentanément une barrière invisible. À cet instant, une étincelle embrasée explosa en lui et guida sa visée dans une autre direction.
Son laser ne brûla le mécha d’expert que pendant 0,15 seconde. L’incroyablement habile pilote expert corrigea aussitôt sa trajectoire, avant même que le rayon n’ait commencé à ronger le revêtement extérieur.
« Éjecte-toi ! »
Cette fois, Ghanso obéit au canal de communication. Il envoya un ordre mental qui déconnecta instantanément le cockpit du reste du mécha. La rupture brutale de la connexion le secoua suffisamment pour qu’il ne voie pas son cockpit s’échapper à temps, juste avant que le pilote expert ne tranche le reste de la carcasse d’un seul coup.
Lorsqu’il reprit ses esprits, il se mit à rire. « Hahahaha ! Je l’ai touché ! Je l’ai touché une fois ! »
Alors que son cockpit s’éloignait du combat en suivant une trajectoire incurvée vers l’arrière des lignes de la flotte des Starhawks, Ghanso rit et pleura en même temps. Il riait d’avoir survécu à une rencontre avec un redoutable pilote expert, et pleurait les amis qu’il ne reverrait jamais.
« Maudite Planète Lumineuse ! Cette galaxie aurait mieux fait si elle avait croisé un trou noir et disparu au-delà de son horizon des événements. »
Des combats éclatèrent sur toute l’orbite de la Planète Lumineuse. Les Vesiens peinaient eux aussi à retenir autant de pirates que possible. Pendant ce temps, des hordes de pirates et de mercenaires se faufilaient entre les mailles du filet et descendaient à la surface de la Planète Lumineuse.
Les combats faisaient rage dans le ciel sans air au-dessus de la planète vagabonde. Les pirates affrontaient les mercenaires, les mercenaires affrontaient les militaires, les militaires affrontaient les pirates, et les pirates s’affrontaient entre eux.
Les luttes intestines faisaient rage même parmi les alliés d’une même flotte. Il suffisait que quelques tirs perdus touchent une unité alliée en apparence pour déclencher une bagarre. Même les seigneurs pirates, qui tenaient les petites factions d’une main de fer, ne parvenaient pas à calmer les esprits, de plus en plus échauffés.
Des méchas brisés et des morceaux de vaisseaux spatiaux continuaient de tomber des cieux, à intervalles réguliers. À la base construite par les Baleiniers de Walter, leurs tourelles tiraient de temps à autre sur une météorite artificielle qui arrivait d’en haut.
Parfois, même les méchas armés de fusils et les méchas canonneurs devaient prêter main-forte pour désintégrer un débris particulièrement imposant de vaisseau spatial.
Mais ce n’était rien comparé aux pirates qui arrivaient. Il arrivait que certains éléments d’une flotte pirate soient si désorientés qu’ils perdent leur cap et atterrissent près de la zone rouge occupée par le Corps des Méchas. Tout porte-mécha qui se posait à proximité des Griffes de Sang et des Baleiniers devait être détruit avant de pouvoir repartir.
« Tu as progressé ! » complimenta Fadah Raella, alors qu’elle arrachait la tête d’un mécha pirate d’un seul coup. « La semaine dernière encore, tu tenais à peine tête à un seul pirate. »
« Cette racaille était une élite ! » répliqua Raella, tandis que son Sliverath dansait parmi les méchas pirates en désordre avec autant de grâce que le Blackbeak. Le duo était intimidant et, avec le soutien à longue portée de Dietrich, ils avaient mis au point une routine bien rodée. « J’ai faim. Je n’ai pas pu déjeuner de la journée. Éliminons vite ces salauds avant que je meure de faim ! »
Les méchas affiliés à la République Lumineuse se battaient sans rien retenir. Depuis que Ves avait soumis ses plans de cellules énergétiques sous-chargées, chaque mécha avait reçu ces nouvelles cellules. Les pilotes de méchas avaient rencontré quelques difficultés à cause de leur capacité réduite et de leur alimentation instable, mais tous avaient poussé un soupir de soulagement en sachant qu’ils n’exploseraient plus.
Naturellement, ils ne purent garder pour eux une avancée aussi importante. La Légion de Méchas parvint d’une manière ou d’une autre à mettre la main sur les plans et commença à produire ses propres cellules énergétiques de remplacement.
D’autres factions bien introduites, comme les Dragons du Vide, leur emboîtèrent le pas.
Les forces de la planète se retrouvèrent ainsi divisées en trois groupes.
Le premier regroupait le Corps des Méchas et la Légion de Méchas, qui avaient entièrement adopté les cellules énergétiques plus sûres.
Le deuxième était constitué des factions pirates et des corps mercenaires plus pauvres, qui n’avaient pas assez de relations pour se procurer les précieux plans de cellules énergétiques plus sûres.
Le troisième rassemblait les pirates, mercenaires et chasseurs de trésors qui venaient d’arriver sur la planète. Comme ils n’avaient pas été exposés longtemps aux champs énergétiques de la surface, leurs cellules énergétiques n’étaient pas encore entrées en surcharge. Cela changerait dans les jours qui suivraient, mais d’ici là, ils paradaient autour de leurs sites d’atterrissage et semaient la zizanie partout où ils passaient.
Ainsi, les Griffes de Sang et les Baleiniers devaient constamment combattre les petites factions, tandis que le Corps des Méchas nettoyait la plus grande concentration de racaille. Après avoir livré plusieurs batailles, tout le monde commença à ressentir la fatigue.