Chapitre 302
Le Corps des Méchas sortit d’emblée l’artillerie lourde pour l’exploitation minière. En plus d’avoir apporté assez de matériel pour vider en quelques mois les couches superficielles de la zone rouge, il avait aussi amené un foreur de la taille d’un croiseur, capable de percer le sol résistant de la Planète Lumineuse et d’atteindre son noyau.
Une navette verticale plongea rapidement dans les profondeurs du tunnel creusé tout récemment. Ves contempla le spectacle par le hublot, émerveillé.
« Eh oui, c’est l’œuvre du Gregarious Wrath, se vanta un cadet auprès de Ves. Il fait deux kilomètres de long, dont les deux tiers sont consacrés uniquement à en faire le meilleur foreur de la République. »
Un nom pareil aurait mieux convenu à un cuirassé qu’à une énorme machine de forage, pensa Ves. « Jusqu’où est-il descendu ? »
« Environ cinq cents kilomètres. On a rencontré pas mal d’obstacles en route vers le noyau. Une partie du socle rocheux contre lequel le Wrath a buté est trop dure à percer, alors il a dû faire un détour. C’est ce qui nous prend le plus de temps. Et puis, parfois, des phénomènes bizarres se produisent et dérèglent un peu certains systèmes importants. Dans ces cas-là, on doit arrêter toute la machine. »
« Je comprends. C’est trop risqué de continuer dans ces conditions. Qui sait quels dangers nous courrions si nous nous aventurions dans ces champs d’énergie sans en connaître les effets ? »
Comme pour souligner ses paroles, son estomac se retourna soudain. La nausée faillit pousser Ves à rendre son petit-déjeuner.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Aucune idée, répondit le cadet en haussant les épaules. Les scientifiques ont un nom savant pour ça, mais nous, on appelle ça le champ qui retourne l’estomac. »
Au cours de la demi-heure qui suivit, la navette traversa plusieurs champs d’énergie à courte portée, chacun produisant un effet handicapant sur le véhicule ou ses occupants.
« Comment le Gregarious Wrath peut-il fonctionner avec tous ces champs d’énergie ?! »
« Ça aide d’avoir installé trois amortisseurs dimensionnels à différents endroits de sa coque. D’une manière ou d’une autre, ils neutralisent ou atténuent la plupart de ces champs bizarres. »
Même ainsi, certains effets de proximité étaient tout bonnement impossibles à contrer. L’humanité avait encore beaucoup à apprendre sur les propriétés des différentes matières exotiques apparues dans la galaxie.
Bien sûr, Ves ne doutait pas que les grandes organisations transgalactiques comme l’AMT et l’AMC possédaient la base de données la plus complète sur les matériaux exotiques. À leurs yeux, la Planète Lumineuse ne devait probablement receler aucun secret. Il en allait de même pour les superpuissances de premier rang comme les Terriens et les Rubarthans.
En revanche, les petits États qui survivaient tant bien que mal aux confins de la galaxie n’avaient aucune chance de constituer un inventaire aussi complet. Le savoir avait de la valeur, et une connaissance approfondie des matériaux exotiques rares en avait encore davantage. La République n’avait trouvé personne sur le réseau galactique disposé à vendre des informations aussi précieuses, en tout cas pas sans exiger une somme ruineuse.
Les scientifiques et les chercheurs à bord du Gregarious Wrath devaient donc avancer à tâtons et tracer leur propre chemin.
Sur la navette, personne n’était sans doute aussi sensible que Lucky à l’abondance de matériaux exotiques enfouis dans toutes les directions. Le chat mécanique était contrarié de ne pas pouvoir se frayer un chemin hors de la navette à coups de griffes pour se mettre à engloutir les filons de matériaux exotiques de grande valeur, dont la lueur était bien visible.
« Ça va, Lucky. Tu auras bientôt l’occasion de te régaler. Plus on descend, plus les matériaux exotiques sont délicieux. »
« Miaou ! »
La Planète Lumineuse ne représentait vraiment aucune menace pour Lucky. Depuis leur atterrissage, le chat agissait comme si la planète entière était son terrain de jeu, un paradis regorgeant de nourriture à l’infini. Ves évita de penser à la quantité d’énergie que Lucky avait accumulée jusqu’ici. Elle devait au moins suffire à dépasser celle d’une frappe nucléaire tactique.
La navette prit plusieurs virages pour contourner les détours creusés par le Wrath. Malgré sa forme cylindrique, le Wrath était doté, le long de sa coque, de structures semblables à un accordéon qui lui permettaient de tourner comme un ver.
De toute évidence, il devait recourir de plus en plus souvent à cette fonction à mesure qu’il s’enfonçait dans les entrailles solides de la planète.
« Le Wrath risque-t-il d’avoir des problèmes s’il rencontre du magma ou d’autres liquides ? »
« Tu plaisantes ? Le Gregarious Wrath est recouvert d’un blindage compressé résistant à la chaleur et à la pression. Il coûte aussi cher que dix porte-vaisseaux. Aucun autre foreur n’est aussi extravagant, solide et durable. Sans les richesses qu’on espère trouver dans le noyau, les huiles de la hiérarchie n’auraient jamais risqué de l’envoyer sur la Planète Lumineuse. »
Voilà qui confirmait que le Corps des Méchas savait à quoi s’attendre près du noyau. Ves devrait peut-être se battre pour obtenir la part qui lui revenait du mystérieux minerai réclamé par le Système.
« Ah, on est presque arrivés au Wrath. Tu ferais mieux de retourner à ta place et de t’attacher. Ça va secouer d’ici peu ! »
Ves suivit le conseil et s’attacha au siège de sécurité, Lucky dans les bras. Même son chat sentait que quelque chose clochait et cherchait refuge contre son maître.
La navette se mit à trembler de plus en plus fort, comme si elle avait du mal à maintenir une trajectoire stable. Même dans un environnement dépourvu d’air, une sorte d’onde de pression pénétrait profondément le véhicule, au point de le faire dévier de sa route rectiligne.
« Qu’est-ce qui se passe ?! »
« C’est la puissance du Wrath ! Admire l’ingéniosité de la République ! »
La navette prit un autre virage et le tunnelier apparut, vu de l’arrière. Ves dut se frotter les yeux à plusieurs reprises, tout en réprimant les frissons qui lui parcouraient le cœur.
Le Gregarious Wrath ressemblait davantage à un ver gigantesque qu’à une machine. Sa coque couverte de terre lui donnait l’allure d’un monstre mythique vivant et respirant.
Alors même que la navette s’approchait de l’arrière du Wrath, le tunnelier continuait de forer le sol, repoussant sur les côtés les roches qu’il avait broyées.
« Comment le tunnel peut-il rester aussi stable ? On ne risque pas un effondrement ? »
« Le Wrath n’est pas si simple ! On mélange aux déblais un peu de fluide stabilisant pour consolider les parois. Ça ne coûte pas si cher, mais ça prend tellement de place qu’il faut ravitailler le Wrath toutes les quatre heures. »
« Pourquoi s’embêter à garder ce tunnel ouvert, alors ? demanda Ves.
— Le Wrath a beau en imposer, c’est un tunnelier, pas une machine minière. Une fois arrivé au noyau, il ne pourra pas séparer les morceaux vraiment précieux de ceux qui le sont un peu moins. Tout sera comprimé contre les parois pour en former de nouvelles. Il faut amener d’autres machines si on veut extraire les matériaux difficiles à trouver. »
Le cadet lui expliquait le fonctionnement des différentes machines tandis que la navette approchait d’une petite ouverture menant à un hangar. Dès qu’elle entra dans le Wrath, le véhicule fut soudain soumis à une gravité orientée dans une autre direction.
« Ouah ! »
« Haha, j’ai oublié de te prévenir que la gravité artificielle à l’intérieur du Wrath est orientée dans le sens de sa longueur. C’est la configuration idéale pour déplacer des objets de la proue à la poupe. »
En dépit de sa nature de colosse terrestre par excellence, l’équipage traitait le Wrath comme un navire. Du vocabulaire à la chaîne de commandement, tout le monde considérait l’engin de forage comme s’il naviguait sous terre.
« Je vais te conduire auprès de l’ingénieur en chef. Il meurt d’envie de te rencontrer. »
Après un contrôle de sécurité strict, ils pénétrèrent dans l’intérieur cloisonné de l’immense machine. À part un grondement sourd et continu, Ves remarquait à peine que le Wrath forait des tonnes de terre. Les concepteurs avaient dû déployer des efforts colossaux pour isoler et neutraliser tous les bruits, les ondes de pression et les changements de gravité.
Comme ils étaient arrivés à l’arrière du Wrath, ils n’avaient pas besoin de traverser toute la longueur du tunnelier. Le Wrath possédait deux salles des machines, mais l’ingénieur en chef se trouvait actuellement dans celle de l’arrière, chargée d’alimenter l’énorme bête.
Une activité frénétique accueillit Ves dès qu’il entra dans la salle des machines.
De longues rangées de réacteurs énergétiques ronronnaient hors de vue, tandis que des robots transportaient sans cesse des fournitures et des outils d’un bout à l’autre de la pièce.
Les ingénieurs qui maintenaient le Wrath en état de marche ne cessaient d’entrer et de sortir de la salle, car ils devaient assurer la maintenance sur toute la coque de la machine.
Ves percevait la passion et la détermination de chacun d’eux. La République devait avoir recruté parmi les meilleurs diplômés pour former l’équipage du Gregarious Wrath.
« Ce que tu vois te plaît ? » demanda un homme plus âgé depuis le côté.
« C’est le paradis, ici. »
En tant que concepteur de méchas, Ves aimait vraiment voir des gens mettre toute leur passion au service des machines. Même s’ils travaillaient sur des engins mécaniques tout à fait différents, ils avaient beaucoup en commun.
« Ves Larkinson. »
« Harmon Petrisc. C’est moi qui dirige tout ça. » L’ingénieur en chef serra la main de Ves d’une poigne puissante. « Tu as une bonne poigne. Mais tes mains sont encore trop douces. »
« Haha, nous, on laisse les machines faire le gros du travail, admit Ves sans honte. J’aimerais bien fabriquer un mécha sans avoir recours à une imprimante 3D, un jour, mais ce n’est pas près d’être réalisable. Et puis, ne me dis pas que tu n’utilises pas toi-même des imprimantes pour fabriquer des pièces de rechange. »
« Bien vu ! »
Certains concepteurs de méchas puristes n’appréciaient vraiment que ceux qui avaient été construits sans la moindre automatisation. Même si l’utilisation d’une imprimante 3D exigeait beaucoup de compétence, le concepteur de méchas n’avait pas à fournir d’effort particulier pour réaliser une opération complexe.
L’ingénieur en chef lui fit rapidement visiter les lieux. Tout fonctionnait comme à bord d’un vaisseau amiral, mais les concepteurs du Wrath avaient ajouté de nombreuses installations indispensables pour que le tunnelier puisse continuer à fonctionner dans des conditions difficiles.
« Heureusement, le Wrath ne dépend pas des cellules énergétiques pour fonctionner, même si nous en utilisons encore pour l’alimentation de secours et les fonctions auxiliaires à travers toute sa coque. Nous nous efforçons de les remplacer le plus vite possible par ton nouveau modèle. Ça nous évite bien des soucis, tu sais. »
« J’imagine. Le Wrath doit transporter au moins des centaines de cellules énergétiques. » Ves hocha la tête, comprenant la situation. « Ça doit te donner des cauchemars, de penser qu’elles pourraient toutes exploser en même temps si le Wrath pénétrait dans le mauvais champ d’énergie. »
Tous deux prirent un air grave à cette idée. Aucun ne pouvait écarter le risque de traverser un champ d’énergie bizarre qui aurait des effets dévastateurs sur ces cellules énergétiques déjà dangereuses.
C’était pourquoi l’ingénieur en chef Petrisc témoignait tant de reconnaissance à Ves. Presque personne d’autre, pas même le capitaine et l’officier en second du Wrath, ne comprenait à quel point ils jouaient avec le feu en gardant ces cellules énergétiques surchargées à bord.
Une fois la visite terminée, Petrisc conduisit Ves dans son petit bureau. « Si j’ai bien compris, tu es venu uniquement pour obtenir ta part du minerai exotique le plus précieux que nous espérons trouver dans le noyau. »
« C’est ça. J’espère que je ne vous dérange pas. »
« Oh, ne t’en fais pas. Nous sommes tellement débordés qu’un coup de main ne serait pas de refus. Que dirais-tu de mettre ton expertise à contribution ? »
Ves fronça les sourcils. « Ça ne me semble pas très approprié. Le Corps des Méchas ne veut pas que je touche à son matériel de valeur. Après tout, je suis encore un civil. »
« Oh, qui se soucie des règles ? » L’ingénieur Petrisc balaya ses inquiétudes d’un geste désinvolte. « Pour être honnête, nous sommes tellement débordés qu’on aurait besoin de n’importe qui doté d’un cerveau pour nous aider. Le Gregarious Wrath a toujours été conçu pour creuser des planètes telluriques ordinaires. La Planète Lumineuse, c’est un tout autre niveau de complexité. Chaque nouveau matériau exotique que nous découvrons provoque une autre panne inexplicable. »
« Je vois. » Ves réfléchit sérieusement à sa proposition. S’il la refusait, il ne ferait rien pendant que le Wrath continuerait à avancer péniblement. « Eh bien, j’ai hâte de terminer ma mission au plus vite. Alors, si tu penses que je peux aider, je suis partant. »
« Excellente nouvelle ! J’ai déjà préparé les autorisations. Puisque tu as conçu des cellules énergétiques aussi ingénieuses, je vais t’affecter à la gestion de l’énergie. Ce n’est pas le poste le plus facile à bord du Wrath, mais nos systèmes énergétiques sont les plus sensibles aux interférences extérieures. J’espère que ton point de vue nous aidera à résoudre ces problèmes plus rapidement. »
Ainsi commença son travail d’intérimaire. Ves n’avait jamais imaginé que l’ingénieur en chef accepterait aussi facilement, mais il y vit une nouvelle occasion d’élargir ses horizons.