Chapitre 3 025
Clang, clang, clang.
« Vincent ! Tu peux arrêter, maintenant ? Tu as déjà frappé au moins cent fois, et il n’est même pas encore midi ! »
« Hé ! Laisse-moi profiter de l’instant, Raella ! J’ai dû attendre une éternité avant de recevoir mon équipement personnalisé. Maintenant que je l’ai enfin, je dois m’assurer qu’il me protège comme je le souhaite. »
Les deux jeunes Larkinson finissaient tout juste leur petit déjeuner à la table de leur cabine.
Raella avait une journée bien remplie devant elle, comme toujours. En tant que directrice du Circuit des jeux de méchas Larkinson, sa charge de travail avait pratiquement doublé depuis que les Lifers et les membres de l’Association de l’Épée Céleste avaient rejoint le clan en grand nombre.
Ces derniers, surtout, lui donnaient du fil à retordre ! Les anciens citoyens de l’Association de l’Épée Céleste étaient tellement habitués aux compétitions qu’ils réclamaient bien plus de matchs que son département ne pouvait en organiser pour l’instant !
Ces derniers temps, les compétitions d’escrime et de méchas escrimeurs s’étaient multipliées. La plupart des participants étaient des Épéistes de Lydia et des membres de l’Association de l’Épée Céleste, même si plusieurs Larkinson issus des autres forces de méchas y prenaient aussi part pour s’entraîner plus efficacement.
Raella se réjouissait de voir le Clan Larkinson acquérir un esprit plus compétitif, mais le clan ne disposait pas d’assez d’installations pour accueillir tous les matchs.
Heureusement, le Général Verle lui avait accordé l’autorisation d’emprunter des espaces inoccupés du Cimetière et du Repaire du Dragon afin d’y aménager des arènes temporaires pour méchas terrestres.
Renforcer les zones empruntées et installer de nombreux générateurs de boucliers très énergivores était coûteux et compliqué, mais elle était heureuse d’avoir obtenu le soutien des dirigeants. De toute évidence, ils partageaient son avis : les pilotes de méchas trop pleins d’énergie dans leurs rangs avaient besoin d’un exutoire où s’adonner à des combats plus viscéraux et profiter d’un divertissement pleinement larkinsonien.
« Miaou~ »
Minxie venait de finir son bol de pâtée et se mit à frotter sa fourrure blanche contre les mains de Raella. La jeune femme caressa le long pelage blanc de sa chatte en souriant.
« Tu as encore fait des bêtises, ces derniers temps ? »
« Miaou. »
« Ne t’éloigne pas trop. On pourrait se retrouver au beau milieu d’un combat, et je ne veux pas que tu te retrouves coincée dans un endroit dangereux. La salle d’observation avant est peut-être spacieuse, mais elle est très vulnérable aux attaques. Si tu veux sortir, installe-toi plutôt plus loin dans le vaisseau, au Nouveau Dorum, par exemple, d’accord ? »
« Miaou ! »
Pendant que Raella discutait avec son élégante chatte, son petit ami se leva de sa chaise, étira hardiment les jambes, puis se mit à faire de grands pas exagérés.
Un sourire ravi aux lèvres, il se mit à donner de grands coups de pied dans le vide. Le pantalon ample de son nouvel uniforme, qu’il portait depuis peu, lui permettait de faire travailler ses jambes fraîchement repoussées.
« Ces toubibs lifers savent vraiment ce qu’ils font ! » s’émerveilla Vincent en contemplant ses nouveaux membres. « Je sens à peine la différence avec mes anciennes jambes ! »
Bien que l’opération eût eu lieu un mois plus tôt, il avait fallu beaucoup de temps pour que tout se stabilise et qu’il achève sa première phase de rééducation.
Pour l’instant, Vincent n’avait toujours pas le droit de courir des marathons ou quoi que ce soit du genre, mais cela lui importait peu puisqu’il pilotait principalement des méchas pour gagner sa vie.
En vérité, s’il portait un uniforme plus large et plus ample, ce n’était pas pour pouvoir donner des coups de pied dans le vide dès qu’il en avait envie. Il ne le portait pas non plus pour cacher que sa silhouette athlétique et musclée s’était un peu dégradée, faute d’avoir pu s’entraîner aussi intensément qu’avant.
Non, s’il portait cette tenue, c’était parce qu’il avait reçu trop de plaintes lorsqu’il mettait son uniforme ajusté habituel.
Ces plaintes concernaient un élément essentiel de sa garde-robe quotidienne.
Vincent ferma le poing et frappa doucement vers le bas.
Clang, clang, clang.
Un son métallique retentit à sa taille !
Dès qu’il avait reçu son nouvel « équipement de protection » et l’avait enfilé sous son pantalon, il avait eu l’impression d’être enfin invincible. Certes, ce dispositif métallique était un peu encombrant et compliqué à manipuler chaque fois qu’il devait aller aux toilettes, mais à quoi bon privilégier le confort quand seule la protection comptait ?
Il ne voulait plus jamais se retrouver dans une situation où sa virilité serait en danger ! Il préférerait perdre ses jambes cent fois plutôt que d’abîmer son organe d’origine !
Vincent n’arrivait même pas à imaginer ce qu’aurait été sa vie s’il avait dû se contenter d’une « troisième jambe » clonée. Rien que d’y penser, c’était un cauchemar !
Un robot vint débarrasser la table tandis que les deux jeunes gens se préparaient à partir chacun de leur côté. Ils s’étreignirent brièvement et échangèrent un baiser avant de se mettre en route pour le travail.
Raella partit gérer son département agrandi, tandis que Vincent descendit dans le hangar pour retrouver un groupe particulier de pilotes de méchas Larkinson.
Il s’approcha d’un pas décontracté et salua ses pairs d’un geste de la main. « Hé ! Quoi de neuf, les gars ? »
Les trois candidats au rang de pilote expert réunis là ne réagirent pas très bien à son salut désinvolte. Leur posture raide et leur air grave montraient clairement qu’ils prenaient leurs devoirs bien plus au sérieux que Vincent.
C’étaient de vrais professionnels !
Et ils se détendaient rarement, ces derniers temps. Même lorsqu’ils n’étaient pas de service, ils s’astreignaient sans relâche à des entraînements supplémentaires.
Qu’il s’agisse de prendre des leçons d’escrime auprès des membres de l’Association de l’Épée Céleste ou d’apprendre auprès de la Vénérable Jannzi à mieux renforcer leurs défenses, les trois personnes qui se tenaient devant lui ne pensaient jour et nuit qu’à améliorer leurs performances.
Vincent n’imaginait pas vivre ainsi ! La vie était trop belle pour en consacrer chaque instant à l’entraînement. Il savait que c’était la manière de faire des Larkinson, mais il trouvait que beaucoup allaient trop loin. Il n’avait pas rejoint le Clan Larkinson pour se soumettre à la discipline militaire.
Malheureusement, sa nouvelle identité l’empêchait de se dérober à toutes ses nouvelles obligations.
Le lieutenant Hector Larkinson exprima son mépris habituel. « Tu as encore passé trop de temps à équiper ton “bouclier inférieur” ? »
« On ne peut pas bâcler un rituel aussi important. Je dois m’assurer que rien ne frottera contre lui de toute la journée », répondit Vincent avec désinvolture.
« Je ne comprends vraiment pas comment tu as pu devenir candidat au rang de pilote expert avec une attitude pareille, dit Trinity en tapotant le pont du hangar du pied, impatiente. Tant d’autres Larkinson le mériteraient davantage et pourraient apporter bien plus au clan avec ta force. »
« Tant pis pour toi, ma belle, parce que mon pouvoir m’appartient. Dieu, ou qui que ce soit qui me regarde d’en haut, a enfin décidé de m’accorder un peu de répit après m’avoir fait tant souffrir toute ma vie. J’ai mérité ce don, et je ne laisserai personne remettre ma valeur en question. »
Percival Larkinson ne daigna même pas répondre. Le quatrième candidat au rang de pilote expert rassemblé ici était absorbé par des pensées bien plus importantes.
Bien qu’ils fussent tous des candidats au rang de pilote expert honorés, dont les compétences et les prouesses au combat surpassaient celles de leurs collègues ordinaires, ils se trouvaient dans une position plutôt délicate.
Ils n’étaient rien comparés à de véritables pilotes experts.
Même si les pilotes experts actuels du Clan Larkinson n’avaient pas encore reçu leurs méchas experts, les méchas Prime qu’ils pilotaient pour l’instant étaient déjà assez puissants pour déchirer des compagnies entières de méchas !
Vincent avait beau avoir une grande confiance en ses capacités, il reconnaissait lui aussi qu’il ne pouvait pas vaincre autant de méchas à lui seul.
Un capitaine de mécha de la Salle des Héros finit par rejoindre le quatuor. « Je vois que personne n’est en retard, cette fois. Bien. Vous avez de la chance aujourd’hui. Nous sommes parvenus à un accord avec nos alliés du Clan Cross. Nous renforçons notre coopération avec l’autre clan de plusieurs façons importantes, et l’une d’elles consiste à organiser des séances d’entraînement conjointes.
Les Crossers en savent beaucoup plus que nous sur l’entraînement des candidats au rang de pilote expert et des pilotes experts. Nous avons donc fait le nécessaire pour saisir cette occasion, pour vous comme pour les autres candidats. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Vincent en fronçant les sourcils, perplexe. « Cette fois, on ne s’entraîne pas avec des Larkinson ? »
« Pas cette fois, non. » L’officier eut un sourire en coin. « Nous vous avons préparé quelque chose de spécial. Notre équipage a déjà équipé vos méchas du matériel d’entraînement adéquat. Allez-y, déployez-vous dans l’espace. Les Crossers prendront le relais. »
Les quatre candidats au rang de pilote expert n’obtinrent aucune explication. Ils n’eurent d’autre choix que de garder leurs questions pour eux et d’obéir aux ordres.
Chacun d’eux s’élança dans l’espace à bord de son mécha personnalisé.
Ils ne bénéficiaient peut-être pas d’un traitement extravagant, mais les candidats au rang de pilote expert avaient tout de même droit à quelques aménagements personnels conçus par des concepteurs de méchas de rang inférieur.
Après avoir perdu l’Adonis Colossus, Vincent avait choisi de piloter un mécha de combat à distance. Son expérience de mort imminente face à un mécha expert vendredien lui avait appris une bonne fois pour toutes qu’il valait mieux garder ses ennemis à distance !
C’est pourquoi il avait opté pour la configuration de fusilier du Bright Warrior IB. Ce mécha n’offrait pas beaucoup de possibilités aux pilotes chevronnés, mais constituait une plateforme solide, qui garantissait une protection générale convenable, même préparée pour le combat à distance.
Le seul aménagement personnel apporté à son Bright Warrior était un supplément de blindage, qui réduisait légèrement sa mobilité.
La différence sautait aux yeux lorsqu’il se déploya dans l’espace. Parmi les centaines de Bright Warrior en patrouille à ce moment-là, son mécha personnalisé était le seul à porter un « blindage supplémentaire » sur une partie particulièrement visible de sa structure !
D’un point de vue technique, il n’était pas très logique de renforcer cette zone en particulier. Le cockpit et les parties les plus importantes d’un mécha humanoïde spatial se trouvaient tous dans la région du torse.
Pourtant, Vincent n’avait jamais envisagé de renforcer cette partie, et ce pour une raison toute simple.
« Je veux avoir l’air d’un homme, pas d’une femme ! »
Les quatre méchas Larkinson poursuivirent leur route et atteignirent un point de l’espace assez éloigné de la flotte.
Le Clan Cross ne tarda pas à envoyer ses propres méchas.
À la grande surprise de Vincent, un petit groupe de quatre méchas s’approcha. Trois étaient des méchas militaires tout ce qu’il y avait de plus classiques, mais le quatrième sortait du lot.
Les Crossers avaient envoyé un mécha expert !
« Larkinson. » La voix de la Vénérable Linda Cross retentit sur un canal de communication. « On nous a chargés de perfectionner votre entraînement ; c’est donc ce que nous allons faire aujourd’hui. Comme nous ne connaissons pas vos capacités, commençons par quelques combats d’entraînement en conditions réelles. J’ai amené certains de nos pilotes d’élite pour vous affronter chacun dans votre domaine de prédilection. Ne les sous-estimez pas.
Vous avez peut-être l’avantage du talent, mais ce sont quelques-uns des pilotes de méchas les plus expérimentés de notre clan. »
Les trois candidats au rang de pilote expert des Sentinelles Vivantes s’associèrent bientôt aux pilotes de méchas d’élite du Clan Cross et commencèrent à s’affronter avec des armes d’entraînement spéciales.
Vincent fut le seul à se retrouver sans partenaire.
« Euh… où est mon partenaire d’entraînement, Vénérable ? »
« Tu as de la chance, monsieur Ricklin-Larkinson. C’est moi qui vais personnellement te remettre dans le droit chemin », annonça la pilote experte.
« Quoi ?! Pourquoi ?! »
« J’ai entendu dire que ta motivation était la plus faible parmi tous les candidats au rang de pilote expert de ton clan. Je sais exactement comment y remédier. Prépare-toi, Vincent ! »
L’Amphis était un chevalier spatial, mais il n’était pas dépourvu de moyens d’attaque à distance. Le mécha expert crosser activa l’une de ses tourelles laser compactes montées sur l’épaule et tira un rayon à faible puissance droit sur la partie la mieux blindée du Bright Warrior de Vincent !
« AAAAAAH ! POURQUOI M’AVOIR TOUCHÉ LÀ ?! POURQUOI TU ME TIRES DESSUS AVEC UN VRAI LASER ?! VOUS N’AVEZ PAS D’ARMES D’ENTRAÎNEMENT ?! »
« Arrête de te plaindre et bats-toi ! Si tu veux ramener ton mécha avec sa braguette intacte, tu ferais mieux de te donner du mal ! On continuera aussi longtemps qu’il le faudra, jusqu’à ce que tu sois enfin à la hauteur de mes exigences ! »