Chapitre 3 021
Si quelqu’un avait vraiment donné au Clan Cross le corps d’un clone en le faisant passer pour l’original, Ves devait admettre que les responsables de cette brillante escroquerie avaient réussi un sacré coup !
Il était presque certain que tout le corps avait été cloné. Sa sensibilité à la vie et sa longue expérience des recherches menées sur des sujets humains lui conféraient une intuition particulière à ce sujet.
Après avoir vu tant de têtes et de corps exploser à la suite d’expériences qui avaient mal tourné avec leur esprit, Ves avait appris de nombreuses façons dont la spiritualité interagissait avec les tissus humains.
Il était presque certain que le corps enfermé dans le cercueil de cristal n’était pas celui d’origine du pilote as.
La seule chose qui lui semblait étrange, c’était de sentir encore la trace d’une volonté puissante dans la cavité cérébrale du corps.
Cependant, Ves pensait qu’il s’agissait d’un subterfuge. N’importe qui pouvait facilement prélever une partie du cerveau du véritable Saint et l’enfouir dans le crâne d’un clone à l’apparence identique.
Pour peu que l’opération fût assez bien menée, même le propre fils du pilote as aurait pu se laisser berner !
Après tout, les corps clonés de haute qualité étaient véritablement indiscernables des originaux. Seuls les scanners les plus sophistiqués, entre les mains des Deux Grands ou de puissances de premier ordre, étaient capables de détecter des signes anormaux.
Tous les autres ne pourraient pas repérer la différence. Ves était certain que les médecins et les experts en biotechnologie du Clan Cross avaient passé le corps au peigne fin pour le préparer à l’inhumation, mais ils n’avaient manifestement rien remarqué d’anormal.
À vrai dire, la seule anomalie était que la présence émanant du clone manquait de force.
Plusieurs explications étaient possibles. Le processus naturel de mort et de décomposition l’avait peut-être affaiblie. Il était irréaliste de s’attendre à ce que les restes d’un pilote as soient aussi puissants qu’à son apogée.
À force de sonder le corps dans le cercueil, Ves sentait de plus en plus qu’il examinait un clone.
Cette impression lui rappelait vaguement ses rencontres avec James Ylvaine. Le Prophète vivant, agaçant comme il l’était, était peut-être devenu très humain avant que sa vie ne s’achève prématurément, mais cela ne changeait rien au fait que sa naissance avait été imparfaite et contre nature. Cela avait nui à sa santé, à son développement spirituel et à bien d’autres aspects.
Ce n’était pas parce que sa version en esprit de conception avait pu compenser certaines de ses lacunes qu’il était devenu un être humain à part entière !
Le corps supposé du pilote as lui inspirait la même impression. Ves savait qu’il ne pouvait ni prouver ni expliquer pleinement cette affirmation, mais il sentait au fond de lui qu’il se trouvait devant une mascarade !
Quiconque avait fait passer ce faux pour l’original savait ce qu’il faisait. C’était une fraude délibérée, qui bafouait toutes les règles de décence quant au traitement réservé aux pilotes as !
Où était son véritable cadavre ? Qui était responsable de l’échange ?
Avant de se rendre à Colline Prospère VI, Ves n’aurait peut-être pas été capable d’avancer la moindre hypothèse fiable. Mais, après avoir parcouru le laboratoire Pinnacle du Sage Suprême, il était désormais chargé d’informations nouvelles qui donnaient à cette situation déjà sinistre un contexte terrifiant.
Ves avait une très bonne idée de l’identité de celui qui avait échangé les corps. Il pouvait aussi imaginer une puissante raison de souiller les restes du pilote as.
Il lança un regard très discret à son confrère patriarche.
Le pilote expert semblait ignorer qu’il contemplait une imposture. Le patriarche Reginald faisait comme si Saint Hemmington était toujours en vie !
Contrairement à un fils ordinaire, Reginald brûlait d’ambition. Du vivant de son père, il avait voulu rattraper le pilote as ! Maintenant que Saint Hemmington était mort, son objectif n’avait pas changé.
En fait, il était encore plus déterminé à dépasser les limites de son père, pour narguer les ennemis et les traîtres qui avaient conspiré pour causer la perte du pilote as !
Ves envisagea brièvement de révéler la vérité au patriarche Reginald.
Du point de vue de l’éthique, le fils méritait de connaître la vérité sur l’état de son père. Si Ves avait été à sa place, il aurait voulu savoir, aussi dure que fût la vérité.
Mais, pour éviter une crise, révéler la vérité risquait soit de provoquer un déni furieux, soit de déclencher l’un des accès de colère les plus explosifs de l’histoire du Clan Cross !
Ves ne mit pas longtemps à se décider. Il était hors de question qu’il révèle cette bombe ! Il se trouvait presque certainement dans le rayon de l’explosion ; pourquoi serait-il assez stupide pour provoquer une déflagration qui ne lui apporterait aucun bénéfice ?!
Ves éprouvait de la compassion pour le patriarche Reginald et le Clan Cross, mais cette conspiration était profondément enracinée et impliquait des puissances qui le dépassaient de très loin.
Les gens insignifiants comme lui n’avaient aucun moyen de changer la situation. Tout ce qu’il ferait, ce serait de montrer sa tête pour permettre aux puissants de la lui trancher facilement. À part apaiser sa mauvaise conscience, il n’en tirerait rien de positif.
En fait, Ves ne pensait pas que cela puisse lui être bénéfique d’une quelconque manière. Il portait tant de responsabilités et de torts sur les épaules qu’il avait appris à vivre avec ce poids. À vrai dire, il niait ou ignorait presque tous les reproches qu’on lui adressait, et ne s’en sentait donc pas le moins du monde accablé !
« Est-il aussi impressionnant que vous vous y attendiez ? » rompit le silence le patriarche Reginald.
« Oh, euh… oui, répondit Ves à la hâte. Je comprends tout à fait à quel point Saint Hemmington a frôlé le statut de dieu incarné. C’est vraiment saisissant de savoir que cet homme est capable de devenir un fléau sur le champ de bataille et d’écraser sans peine des milliers de méchas et des dizaines de méchas experts à la fois. »
Les pilotes as n’étaient plus soumis aux règles ordinaires qui régissaient la réalité.
Alors que les pilotes experts ne pliaient la réalité qu’à contrecœur, les pilotes as traitaient pratiquement les lois de la physique comme des jouets !
Ves aurait voulu contempler les véritables restes de Hemmington Cross. Il était assez frustrant d’examiner une copie vide, dépourvue d’esprit, qui avait l’apparence voulue mais ne reproduisait pas ce qu’il jugeait essentiel.
La trace relativement infime enfouie dans la tête de l’homme ne suffisait pas. Il s’agissait clairement d’un morceau mutilé, arraché à un tout bien plus vaste. Il en possédait l’aura, mais pas toutes les facettes de l’homme qui avait autrefois transformé sa volonté en quelque chose de transcendant.
Autrement dit, c’était une énorme déception.
S’il n’avait pas craint de trahir ses véritables pensées, il aurait soupiré de dépit. Il n’y avait guère d’intérêt à étudier le corps cloné : il n’avait vraiment rien à en apprendre. Il n’osait pas toucher à la volonté et à l’esprit résiduels enfermés dans ce petit échantillon de tissu cérébral authentique, car cela aurait assurément tiré le tapis sous les pieds du patriarche Reginald !
« Est-il habituel d’enterrer les corps des pilotes as de cette façon ? » demanda Ves, intrigué.
« Pas du tout. » Le patriarche Reginald secoua la tête. « La véritable façon d’honorer un pilote as consiste à l’admettre dans une véritable catacombe. Pour tout pilote expert ou pilote as, être inhumé dans les grandes catacombes que l’ACM fait construire dans chaque système stellaire central sous son contrôle est l’un des plus grands honneurs qui soient.
En temps normal, nous aurions dû ramener le corps de mon père au centre du Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse pour le déposer à l’endroit qui lui revient. »
« Ah ? Cela ne vous dérange pas de renoncer à toute occasion de lui rendre facilement visite ? »
« Mon père… mérite de reposer en paix, dit Reginald d’un ton grave. Il s’est battu et a lutté pour survivre pendant de nombreuses décennies. Pilote as ou non, il ne mérite pas d’être exposé aux conflits maintenant qu’il nous a quittés. Il est tout naturel de l’enterrer dans le lieu d’honneur le plus prestigieux. Personne n’égale l’ACM quand il s’agit d’ériger les plus grandioses sépultures.
J’ignore comment les choses se passent dans les autres secteurs stellaires, mais, dans la Montagne Vicieuse, les méchaniers en poste ont toujours traité les restes des pilotes as avec le plus grand respect. Visiter l’une de leurs immenses catacombes est une expérience qui change une vie. »
Ves pouvait facilement se l’imaginer. Une organisation aussi puissante que l’Association du Commerce des Méchas était capable de construire des satellites gigantesques, grands comme des lunes, pour accueillir les pilotes as honorés qui avaient vécu des vies glorieuses !
L’attrait était si puissant que la plupart des gens et des organisations de l’espace humain rêvaient d’atteindre la gloire éternelle en étant enterrés dans ces immenses salles funéraires.
Après tout, la pérennité d’un État ou d’une entité politique était bien moins certaine que celle de l’ACM.
Qui savait si une tombe située sur une planète ordinaire resterait debout après la conquête du territoire par un État ennemi ? On s’attendait certes à ce que les gens honorent les pilotes experts et les pilotes as défunts, quelle que soit leur allégeance, mais les humains étaient imparfaits et de nombreux actes déshonorants avaient déjà eu lieu par le passé.
En fait, la malveillance n’était pas forcément nécessaire pour causer des dégâts aux lieux de repos des pilotes de méchas de haut rang.
Les guerres qui s’étendaient à la surface des planètes s’accompagnaient toujours d’immenses dégâts collatéraux. Des obus perdus ou des méchas en chute libre pouvaient facilement éventrer n’importe quelle tombe !
Il était donc bien plus souhaitable que les corps des pilotes de méchas de haut rang reposent dans les catacombes de l’ACM. Cela n’arrivait pas toujours, et certaines cultures ou certaines personnes pouvaient avoir leurs raisons de garder ces précieux restes, mais l’ACM ne manquait pas de clients pour ce service.
Ves avait la forte intuition que l’ACM avait délibérément favorisé cette évolution.
Si… si l’ACM avait un jour besoin de s’assurer un approvisionnement stable et abondant en « matière première », mieux valait que les fournisseurs de ce matériau rare la lui apportent de leur plein gré !
Cette entente était si élégante que Ves était convaincu qu’il s’agissait d’un plan prémédité !
Bien entendu, les implications de cette conclusion étaient très controversées, et Ves n’osait pas les exprimer à voix haute.
Les deux patriarches finirent par s’éloigner des restes supposés de Saint Hemmington. Ves ne voyait aucune raison de continuer à étudier un faux, et le patriarche Reginald voulait laisser son père reposer en paix.
Ils reprirent lentement le chemin qu’ils avaient emprunté à l’aller. Ves contempla les autres trophées et les représentations ornées des exploits de Saint Hemmington avec une compassion qu’il dissimulait.
Qui savait où avait fini le véritable corps du pilote as et si le cerveau avait subi d’autres manipulations que le prélèvement de ce petit échantillon ?
Le patriarche Reginald croirait probablement à cette imposture jusqu’à la fin de ses jours. Il était bien triste qu’un fils ait été trompé de la sorte.
Quand les deux patriarches passèrent devant l’exposition centrale qui mettait en valeur l’immense doigt de mécha, Ves tenta d’en récolter un fragment intangible. Sa première tentative avait peut-être échoué, mais il avait déjà une autre solution en tête.
Blinky quitta son esprit, tout en conservant sa forme spirituelle d’origine. Pour ne pas éveiller les soupçons de Reginald, le Chat stellaire attendit que les humains s’éloignent.
Ce ne fut que lorsque Ves se fut assez éloigné pour que Blinky approche de la limite de son rayon d’action que le chat passa à l’acte.
Miaou !
D’un mouvement fulgurant, Blinky s’élança vers l’immense doigt métallique. Il se mit alors à en aspirer une partie de l’énergie intangible.
Sa capacité à dévorer l’énergie lui permit de dérober une petite quantité d’énergie puissante, mais le chat reçut plusieurs décharges violentes au passage !
Miaou ! Miaou ! Miaou !
Le plus problématique dans ces attaques instinctives, c’était qu’elles étaient animées par une volonté furieuse d’une puissance extrême ! Blinky ne pouvait absolument pas digérer cette volonté. Il souffrait déjà beaucoup à contenir dans son ventre une partie de l’énergie aspirée sans essayer de la digérer entièrement. On aurait dit que quelqu’un tentait de s’échapper de son propre ventre intangible !
Heureusement, Blinky réussit sa mission. Tant que l’esprit compagnon pouvait regagner l’Esprit de Bentheim, Ves avait de nombreux moyens de contenir les restes spirituels dérobés !