Chapitre 3 020
Ves n’avait jamais vu de mécha d’élite ni de pilote d’élite de ses propres yeux.
Ce qu’il savait à leur sujet relevait surtout de la théorie et de témoignages indirects. Il était difficile de distinguer le vrai du faux, car les pilotes d’élite vivaient trop loin du commun des mortels.
L’Association du Commerce des Méchas ne semblait pas particulièrement désireuse de révéler à tous ce dont les pilotes et les méchas d’élite étaient réellement capables. Elle se contentait de laisser les sociétés de divertissement produire des drames d’action remplis de combats et de représentations des pilotes de méchas d’un irréalisme flagrant.
La seule chose dont Ves était certain, c’était que les pilotes d’élite étaient bien plus puissants que les pilotes experts et qu’ils avaient tous la possibilité de devenir des pilotes divins.
C’était tout. Le reste de ses connaissances provenait de sources peu fiables ou incertaines.
Par exemple, James Ylvaine lui avait un jour expliqué que les pilotes d’élite dépendaient beaucoup moins de leur spiritualité que de leur volonté. Mais comment Ves pouvait-il savoir si c’était vraiment le cas ?
Il lui semblait assez improbable que les pilotes de méchas, ou n’importe quelle autre personne, puissent maintenir leur existence en s’appuyant sur une caractéristique extraordinaire différente. C’était comme prétendre que les humains pouvaient s’hydrater en buvant de l’huile !
Pourtant, après avoir senti les vestiges d’une volonté plus puissante que tout ce qu’il avait rencontré jusque-là, il se dit que James avait peut-être vu juste.
Le patriarche Reginald resta immobile et laissa Ves contempler ce doigt de mécha brisé aussi longtemps qu’il le souhaitait.
Tous ceux qui avaient vu ce vestige rescapé avaient eu une réaction similaire. Les pilotes d’élite baignaient dans une aura de mystère, et il était trop difficile pour la plupart des gens de s’approcher d’eux de leur vivant.
« Quel dommage, souffla Ves. Je tuerais volontiers pour avoir l’occasion de voir le mécha d’élite de ton père dans son intégralité. Je parie qu’il est au moins mille fois plus impressionnant que ce pauvre doigt détaché. »
« Nous avons sacrifié beaucoup d’hommes de valeur pour dérober ce doigt alors qu’il restait des méchas d’élite ennemis sur le champ de bataille. Nous ne pouvions pas laisser mon père mourir sans rien garder de lui. Même mort, il reste notre plus grand chef. »
Ves fronça brièvement les sourcils. « Comment avez-vous récupéré son corps, si votre clan a déjà eu tant de mal à sauver ce seul morceau ? »
« Les traîtres nous ont remis le cadavre de mon père de leur plein gré. Ils s’étaient déjà déshonorés en trompant un Saint et en le poignardant dans le dos. Les clans Praetor et Planat ont dû faire de grands gestes pour limiter les dégâts et sauver les quelques bribes d’honneur auxquelles ils pouvaient encore se raccrocher. Nous rendre son corps est un moyen relativement simple et peu coûteux de regagner un peu de notre estime.
« Les cockpits des pilotes d’élite sont extrêmement bien protégés. Il n’est donc pas si difficile de récupérer un corps relativement intact après avoir vaincu un mécha d’élite. »
« Je vois. »
Ves trouvait cette histoire douteuse sur certains points. Il verrait bientôt le corps du pilote d’élite, ce qui lui permettrait de vérifier ses suppositions.
Il préféra se concentrer sur les propriétés extraordinaires de ce vestige brisé.
L’impression qu’il en tira était… plutôt décevante. C’était comme contempler le creux laissé dans le sable par une gigantesque baleine échouée sur le rivage. Il percevait plusieurs signes indiquant qu’une force puissante avait autrefois habité le doigt. Mais tout cela avait disparu ; il ne restait que de faibles échos de ce qui l’avait imprégné.
Il parvint tout de même à sentir un vestige spirituel qui s’accrochait obstinément à l’objet. Bien qu’infime, il était bien plus puissant que ce à quoi Ves était habitué. Il percevait également une volonté persistante, qui s’accrochait encore à la vie au sein de l’objet.
« Ah ! »
« Qu’est-ce qui se passe, Ves ? »
« Rien, Reginald. »
Ves reçut une décharge douloureuse dès qu’il tenta d’examiner de plus près cette volonté résiduelle !
À ce qu’il pouvait en juger, elle n’était pas vraiment vivante, mais elle était extrêmement puissante et territoriale pour un vestige de cette taille et dans un état aussi lamentable.
Même mort, le vestige de Saint Hemmington refusait que quiconque pénètre dans son espace !
Si ce tout petit vestige était déjà aussi puissant, un véritable pilote d’élite devait l’être bien davantage. Ves frissonna à l’idée d’essuyer une riposte s’il tentait de sonder l’esprit de l’un d’eux à son apogée !
Il avait l’impression que les pilotes d’élite étaient aussi puissants que les Dark Gods, mais qu’ils développaient leurs pouvoirs dans une autre direction.
Ce n’était qu’une vague supposition, mais son instinct lui disait qu’elle était juste. Lorsque le vestige de Saint Hemmington le frappa, Ves ressentit brièvement la même menace et la même appréhension qu’en présence de l’Aveuglant ou de l’Être Sans Fin !
Il semblait donc que les humains avaient un moyen d’égaler la puissance au combat d’un dieu sombre. La bataille contre l’Abîme aurait pu prendre une tout autre tournure si le Clan Larkinson avait été en mesure d’aligner des méchas d’élite !
Bien sûr, ce n’était qu’un fantasme démesuré. Le Clan Larkinson était loin d’accueillir son propre pilote d’élite. Les pilotes experts dont Ves avait la charge n’avaient même pas encore reçu leurs méchas experts ! Inutile de songer à quoi que ce soit au-delà !
« Quelle était la puissance de son mécha d’élite ? » demanda doucement Ves, tandis que son esprit se remettait de la douleur qu’il venait d’encaisser.
« Comment pourrais-je décrire avec exactitude le destrier de guerre de mon père ? C’est une œuvre magistrale, conçue par certains des Maîtres les plus renommés de l’Empire de Garlen. Dès que mon père est devenu pilote d’élite, cinq grands Maîtres lui ont proposé de lui fournir gratuitement un mécha d’élite. »
« Hein ? Votre clan n’a vraiment rien payé pour obtenir une machine aussi puissante ?! »
« Les pilotes d’élite occupent le sommet de l’Empire de Garlen. Mon père avait acquis tant de pouvoir et de prestige que nombre de Maîtres étaient prêts à financer de leur poche la conception d’un mécha d’élite ! »
Ves imaginait bien que c’était le cas. Concevoir un mécha expert était déjà pour lui une tâche stimulante et exaltante. Les méchas d’élite les dépassaient de si loin que chacun devait probablement représenter la plus grande œuvre qu’un concepteur de méchas ait jamais achevée ! De telles machines méritaient amplement de couronner une longue carrière !
Quelque chose dans son explication le troubla.
« Ces Maîtres… Je suppose qu’ils ne sont pas tenus de prêter allégeance au Clan Cross. »
« C’est exact. » Reginald hocha la tête. « Les Maîtres les plus éminents et les plus expérimentés de notre État proposent leurs services à tous les pilotes d’élite, quelle que soit leur tribu ou leur clan. Ils ont même fourni des méchas d’élite aux ennemis qui nous ont vaincus au combat. »
Quoi ?!
« Et ça ne vous pose aucun problème ? »
« C’est une tradition de longue date dans l’Empire de Garlen, Ves. Ce n’est pas comme si nous manquions de Maîtres concepteurs de méchas. Notre État en compte beaucoup. Le problème, c’est que les pilotes d’élite doivent recevoir les meilleurs méchas d’élite possible. Tous les Maîtres peuvent en concevoir, mais il y a une différence entre l’œuvre d’un jeune concepteur et celle d’un plus expérimenté.
« Il serait inconcevable de nous tourner vers des Maîtres de moindre envergure. »
Cette « tradition » posait plusieurs problèmes à Ves ! En tant que concepteur de méchas professionnel, il accordait beaucoup de valeur aux avantages de la concurrence. Comme les méchas experts, les méchas d’élite devraient être conçus par différents groupes de concepteurs. Cela diversifierait leurs choix de conception et permettrait aussi à bien plus de Maîtres d’acquérir les connaissances et l’expérience nécessaires en travaillant sur des méchas d’élite.
« Si je comprends bien, la conception des méchas d’élite est confiée à un petit groupe de Maîtres concepteurs de méchas, c’est ça ? »
« Oui. Ce “petit groupe”, comme tu dis, est une assemblée extrêmement prestigieuse. Rares sont ceux qui parviennent à passer ses épreuves exigeantes. Ainsi, tous ses membres sont capables d’assumer la responsabilité de concevoir le partenaire de combat le plus important d’un pilote d’élite ! »
C’était une organisation pour le moins intéressante. Elle illustrait une fois de plus le retard de l’Empire de Garlen. Son industrie du mécha aurait pu se montrer bien plus dynamique au sommet si davantage de Maîtres avaient eu la possibilité de concevoir eux-mêmes des méchas d’élite !
Enfin, ce n’était pas son problème. Leur flotte s’éloignait sans cesse de cette région de l’espace ; il n’avait donc pas à se préoccuper de la manière dont les Garlaners géraient leur industrie du mécha.
« J’en ai assez vu. Conduisez-moi auprès de son corps, s’il vous plaît. »
« Très bien. » Le patriarche Reginald hocha solennellement la tête. « Veuillez garder une attitude respectueuse devant sa dépouille. C’est la deuxième fois que j’amène quelqu’un qui n’est pas un Crosser devant son tombeau. »
« Qui était la première personne ? »
« Le professeur Benedict, bien sûr. Il méritait de rendre hommage à mon père pour tout ce qu’il a apporté à notre clan. Il m’a dit que sa visite l’avait profondément inspiré. »
L’impatience grandit en Ves. Peut-être pourrait-il, lui aussi, trouver l’inspiration. Découvrir ce qu’étaient réellement les méchas et les pilotes d’élite l’aiderait à comprendre vers quoi il tendait.
Ils dépassèrent l’exposition centrale et traversèrent un vaste hall qui débouchait sur une salle agrandie.
Le tombeau était à la hauteur de sa grandeur. Les murs de métal nu étaient ornés de filigranes dorés représentant le Saint et son pilote d’élite accomplissant des exploits surhumains d’une puissance inimaginable.
De massacrer une douzaine de méchas experts au cours d’une bataille à porter le coup fatal à plus de cinq cents méchas d’un seul coup, Saint Hemmington Cross avait pleinement démontré la terreur qu’inspirait un pilote d’élite au combat !
Ces représentations stylisées pâlissaient pourtant face au majestueux cercueil qui trônait au centre.
Entouré de torches qui ne s’éteindraient jamais, le corps de l’ancien pilote d’élite, autrefois si puissant, reposait dignement dans un cercueil de cristaux rares et précieux.
Le dessus du tombeau de cristal était transparent, permettant aux visiteurs de voir parfaitement le corps préservé de Saint Hemmington.
Ves ignorait comment cet homme était mort, mais ses ennemis ne l’avaient manifestement pas taillé en pièces. À première vue, son corps semblait remarquablement intact et ne présentait aucun dommage. Bien sûr, l’uniforme d’apparat qui l’habillait dissimulait habilement ses blessures.
L’impressionnante collection de médailles épinglées sur la poitrine du pilote d’élite ne faisait que souligner l’importance considérable de l’identité du Saint.
Ves suivit solennellement le patriarche Reginald et s’approcha peu à peu du vaste tombeau. Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin devant celui-ci, le fils du pilote d’élite défunt ne s’inclina pas et ne montra aucun signe de respect.
Au contraire, le regard du pilote expert brûlait de désir et d’ambition. Il joignait les actes à la parole et ne se laissait pas écraser par l’aura d’un pilote de mécha plus puissant. Il voulait égaler les exploits de son père, puis les surpasser !
« Un jour, j’hériterai pleinement de son manteau, jura Reginald. Je mènerai le Clan Cross vers de nouveaux sommets et veillerai à ce que l’héritage de mon père ne soit pas oublié. »
C’était intéressant, mais, dès que Ves regarda au-delà de l’impressionnant tombeau et de ses ornements, une découverte surprenante détourna son attention.
Saint Hemmington Cross était mort depuis des années, mais son corps avait autrefois servi de réceptacle à l’une des entités extraordinaires les plus puissantes de la galaxie.
Des traces de la volonté incroyablement puissante du Saint auraient dû subsister ! À tout le moins, le vestige laissé dans son corps aurait dû être plus fort que la volonté persistante enfermée dans le gigantesque doigt de mécha d’élite !
Pourtant, au lieu de percevoir tout cela, Ves ne sentit que… du vide.
Seule une faible trace de volonté puissante s’accrochait encore au corps, mais Ves avait de sérieux doutes à ce sujet. Elle se concentrait sur une toute petite partie de la tête. Le reste du cadavre du pilote d’élite ne semblait pas vraiment faire corps avec elle.
Un soupçon effroyable commença à germer dans l’esprit de Ves.
Était-il en train de regarder le corps d’un clone ?