Chapitre 3 019
L’ambiance à bord du Hemmington Cross avait changé depuis la dernière visite de Ves à bord du grand porte-vaisseau.
Ves percevait chez les pilotes de méchas et les membres d’équipage une fierté et une assurance grandissantes. Les Crossers n’avaient cessé de perdre du terrain et de s’affaiblir depuis que les derniers survivants de leur clan avaient fui Vicious Mountain. Après cette période frénétique, ils avaient tant perdu qu’il leur était difficile d’envisager leur avenir avec confiance.
Tout cela avait changé. Le Clan Cross avait cessé de décliner et recommençait à prospérer. La prospérité offerte par le professeur Benedict Cortez et la combativité constante du patriarche Reginald Cross étaient devenues les deux piliers qui soutenaient le clan après sa chute vertigineuse.
Pourtant, tout n’allait pas pour le mieux. Le Soulèvement de la Couronne et les actes inattendus de quelques traîtres parmi eux avaient brisé la vague d’optimisme prudent qui avait gagné les Crossers.
De nombreux Crossers étaient morts injustement lorsque les vaisseaux sur lesquels ils étaient affectés avaient explosé sans prévenir. Les anciens Garlaners avaient dû faire leurs adieux aux défunts en envoyant des cercueils vides dans l’espace, car il était trop difficile de récupérer le moindre reste humain dans les débris !
Après une enquête approfondie, les Crossers découvrirent que les traîtres qui avaient réussi à installer des explosifs extrêmement puissants à bord de leurs vaisseaux n’étaient pas tous de nouvelles recrues.
Une proportion considérable des traîtres, presque certainement impliqués dans la préparation des attentats, étaient des vétérans qui avaient passé toute leur vie au sein du Clan Cross !
Les loyalistes avaient du mal à imaginer comment l’un des leurs avait pu devenir un agent dormant au service d’une organisation obscure et clandestine. N’était-ce pas déjà une chance d’appartenir au Clan Cross ? Ils n’avaient aucune raison de prêter allégeance à un autre État !
La seule explication plausible était que les traîtres avaient subi un lavage de cerveau contre leur gré. La technologie existait déjà, mais elle était rarement employée et très taboue dans l’espace civilisé.
Cela ne signifiait pas que ce phénomène ne se produisait jamais dans les régions les plus sûres et civilisées de la galaxie. De toute évidence, si ces Crossers loyaux et satisfaits s’étaient transformés en fanatiques suicidaires, c’était parce que des êtres malfaisants les avaient kidnappés et avaient reprogrammé leur cerveau de force !
Ves savait que les Crossers n’étaient pas les seuls à croire à cette théorie : beaucoup d’autres personnes touchées par le Soulèvement de la Couronne y adhéraient aussi.
Il était toutefois un peu plus sceptique. Le Pacte des Cinq Parchemins était immensément puissant et savait très bien étendre ses tentacules partout. Le pouvoir atypique qu’il offrait séduisait énormément ceux qui n’étaient pas nés avec un talent ou des capacités extraordinaires.
Quoi qu’il en soit, de nombreuses organisations s’efforçaient déjà de débusquer les terroristes de la Couronne dormants, qui se trouvaient assurément encore parmi la population. Pourtant, quels que soient les moyens de « lavage de cerveau » employés par cette mystérieuse organisation, aucune méthode d’analyse ne permettait d’identifier un marqueur commun évident !
Le cerveau des rares terroristes de la Couronne capturés en stase avant qu’ils ne puissent lancer leurs attaques meurtrières était, pour l’essentiel, tout à fait normal. On n’y décelait ni le stress ni les signes de transfert massif de données que laissaient généralement les méthodes habituelles de lavage de cerveau.
Si même les Deux Grands ne pouvaient pas identifier les terroristes de la Couronne à l’avance, le Clan Cross n’en était certainement pas capable non plus ! Voilà pourquoi les membres d’équipage crossers semblaient eux aussi bien moins joyeux et bien plus sombres.
C’étaient de fiers soldats, mais il leur était difficile de garder la tête haute en sachant que tous les frères et sœurs à leurs côtés n’étaient pas forcément loyaux.
Tandis que Ves parcourait les longs couloirs spacieux du Hemmington Cross, le patriarche Reginald remarqua ce que son invité cherchait à observer.
« Ne prêtez pas attention à ce spectacle honteux. » Le vieil homme bourru s’exprima avec une rare honte dans la voix. « Mes hommes ne sont pas aussi confiants que les vôtres. Même s’il ne reste qu’une poignée de traîtres en vie dans ma flotte, leur présence a déjà détruit la cohésion de mon peuple. Nous autres Crossers avons été formés, en tant que soldats, à accorder une confiance sans réserve à nos camarades.
Cette attitude nous a toujours bien servis, car nous avons toujours pu compter sur chaque combattant portant le nom de Cross au combat. Mais à présent, cette certitude est remise en question… »
Le vieux patriarche n’eut pas besoin d’en dire davantage. Sa volonté, d’ordinaire si fougueuse, s’était considérablement affaiblie tandis qu’il reconnaissait cette faille.
En temps normal, le patriarche Reginald n’aurait pas abordé le sujet. S’il se sentait obligé de le faire, c’était parce que Ves devait comprendre exactement quel problème il lui fallait résoudre. Si le réseau de parenté promis ne réglait pas ce problème fondamental de confiance, alors l’échange n’aurait servi à rien !
Le contraste entre les Larkinson et les Crossers ne pouvait être plus frappant.
Les premiers se comportaient encore comme s’ils participaient à la plus grande aventure de leur vie. Leurs rêves devenaient peu à peu réalité à chaque étape qui les rapprochait de l’Océan Rouge.
Les Crossers, eux, se comportaient comme s’ils étaient retournés à l’époque sombre de l’effondrement de leur territoire d’origine. Des ennemis les assaillaient de toutes parts, et même leurs propres proches et leurs principaux membres quittaient le clan en déroute par groupes entiers pour sauver leur peau !
Ce traumatisme passé expliquait peut-être pourquoi les Crossers semblaient beaucoup plus abattus que les autres. Leur expérience directe de la trahison et des attaques venues de l’intérieur réveillait des souvenirs douloureux.
« Ce n’est pas votre faute », dit doucement Ves en poursuivant sa marche aux côtés du patriarche. « Dans n’importe quelle autre situation, notre clan se serait retrouvé dans la même position. Tous les autres, dans l’espace humain, sont en proie aux mêmes craintes et aux mêmes incertitudes que votre peuple aujourd’hui. Tant que cette crise se poursuivra, je suis sûr que tout le monde finira par s’endurcir et s’y habituer.
La vie doit continuer, et les humains savent s’adapter. »
« J’espère que vous avez raison. »
Ses gardes du corps et Lucky le suivaient en silence, laissant de l’espace aux deux chefs pour parler franchement.
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans les ponts supérieurs du Hemmington Cross, les membres d’équipage se faisaient de plus en plus rares. Ils s’arrêtèrent devant un poste de contrôle fortifié, où plus de quarante fantassins d’élite montaient la garde devant une porte massive et épaisse.
Comme si cela ne suffisait pas, de nombreuses tourelles lourdes renforçaient encore la défense contre toute intrusion. Ves comprit aussitôt qu’elles étaient toutes actionnées manuellement et entièrement fermées. Même si le reste du porte-vaisseau venait à tomber, la défense du sanctuaire intérieur, elle, resterait assurée !
À cette vue, Ves se gratta mentalement la tête. Affecter tout ce matériel et quarante fantassins extrêmement bien armés représentait un engagement considérable, même pour le Clan Cross.
Toute cette main-d’œuvre et toutes ces ressources consacrées au renforcement de la sécurité d’un compartiment purement cérémoniel auraient pu servir à améliorer les défenses de la passerelle ou des baies d’ingénierie !
Le sanctuaire n’était qu’une tombe élaborée dédiée à un pilote d’élite qui avait presque conduit le Clan Cross à l’extinction. Quel honneur méritait-il vraiment ?
Ils durent se soumettre à un contrôle de sécurité obligatoire avant d’être autorisés à entrer. L’accès au sanctuaire intérieur était un honneur solennel réservé aux Crossers les plus exemplaires ; Ves dut donc laisser son chat et tous les autres derrière lui.
Dès que les deux patriarches franchirent les portes ouvertes, ils pénétrèrent dans un espace où l’atmosphère était différente.
Ves commença par contempler la vaste salle.
« Quelle splendeur ! » ne put-il s’empêcher de s’exclamer.
La salle entière avait été aménagée comme un musée consacré aux exploits de Saint Hemmington Cross.
Des statues, des gravures et des projections illustraient les épisodes les plus marquants de la vie du pilote d’élite. L’obtention de son diplôme à l’académie de méchas, les suites de sa première bataille et les moments de ses nombreuses percées avaient été immortalisés sous une forme ou une autre.
Le sanctuaire avait aussi pour vocation d’exposer les nombreux trophées que Saint Hemmington Cross avait remportés sur la longue liste de ses ennemis vaincus. Des bannières déchirées de régiments de méchas anéantis pendaient à des mâts invisibles. Des morceaux calcinés et brisés de méchas experts vaincus étaient fièrement exposés.
Ves pouvait lire le récit de chacune des batailles où le pilote expert avait succombé face à l’ancien dirigeant du Clan Cross, alors au sommet de sa puissance.
Le pilote d’élite avait sans cesse combattu et repoussé ses propres limites. L’Empire de Garlen regorgeait de seigneurs de guerre qui cherchaient tous à acquérir la gloire au combat ; cet immense État divisé ne manquait donc jamais de batailles.
Le patriarche Reginald contempla ces trophées avec fierté.
« À mon âge, mon père avait déjà vaincu bien plus de méchas experts que moi. Savez-vous que défier d’autres méchas experts est le meilleur moyen, pour de vrais guerriers comme nous, de progresser ? »
Ves se retourna, surpris. « Je n’en avais jamais entendu parler. »
« Cela m’étonne. Votre clan n’a-t-il pas, lui aussi, une riche tradition de pilotes experts ? »
« Nous nous sommes séparés de notre famille d’origine. La plupart des Larkinson qui sont partis avec moi connaissent… moins bien les traditions liées aux pilotes experts. Mon oncle et mon grand-père en savent peut-être davantage, mais ils ne nous ont pas transmis leurs connaissances. Ou alors, ils ignorent tout simplement cette règle sans en avoir conscience.
Peut-être pensent-ils seulement que servir dans l’armée et défendre notre État contre les envahisseurs nous permet de trouver notre véritable vocation. »
Il était bien plus enclin à croire à cette dernière hypothèse. Autrefois assez prestigieuse, la Famille Larkinson n’était qu’une famille militaire relativement modeste, issue d’un petit État de troisième rang.
Le Clan Cross équivalait à une maison noble d’un immense État de deuxième rang ! Il comptait non seulement bien plus de membres, directs comme indirects, mais possédait aussi de vastes territoires. Avec autant de professionnels à son service, il était certain que les Crossers connaissaient bien plus de secrets que les Larkinson d’origine !
« Ce n’est pas une connaissance essentielle », répondit le patriarche Reginald en haussant les épaules. « Tôt ou tard, les pilotes experts et ceux qui cherchent à s’illustrer seront confrontés à un mécha expert. L’affronter de front est un événement qui change une vie, surtout pour ceux qui n’ont pas encore progressé sur la voie du pilote expert. Beaucoup de pilotes de méchas craquent.
D’autres en ressortent avec un sentiment d’admiration irrépressible pour les demi-dieux qu’ils ont combattus. »
« N’est-ce pas normal ? » Ves haussa un sourcil en détournant brièvement les yeux d’une vitrine qui exposait un morceau de carcasse provenant d’un mécha expert de haut rang. « Dans toute la galaxie, les pilotes experts sont admirés. Seuls les concepteurs de méchas de haut rang et les pilotes de méchas ne les idolâtrent pas. »
« Tu ne comprends pas, gamin. » Le vieil homme secoua la tête, las. « Tout le monde ne peut pas devenir pilote expert. Les fans ne peuvent jamais devenir les idoles qu’ils admirent. Ils ont beau essayer, ils ne peuvent au mieux qu’en devenir de pâles imitations. Les pilotes de méchas qui réussissent vraiment sont tous des guerriers ou des soldats dotés d’un cœur courageux.
Ce n’est qu’en affrontant les forts sans fléchir qu’un pilote de mécha peut s’élever. Dès que tu te courbes, cèdes ou te laisses dominer par tes peurs, tu perds le droit de devenir autre chose qu’un pilote de mécha ordinaire. »
Ves acquiesça. D’après ce qu’il savait, les pilotes de méchas dotés d’un potentiel spirituel ne parvenaient pas toujours à libérer leur force latente. Leur volonté devait être solide, et rester déterminé face à un ennemi beaucoup plus puissant était un bon moyen de stimuler ce potentiel !
Il avait entendu dire que le Vénérable Ghanso avait suivi cette voie après avoir survécu à une rencontre avec un mécha expert vesien hostile.
Une vitrine particulière fit soudain s’arrêter Ves. Placée au centre de la salle, elle bénéficiait de bien plus de mesures de sécurité que les autres. Il pouvait même sentir qu’un bouclier énergétique était actif !
La grande vitrine n’exposait qu’un doigt mutilé de mécha humanoïde. Comparé aux autres débris, celui-ci était bien plus remarquable. La qualité des matériaux et le savoir-faire étaient bien supérieurs à ce que Ves avait pu voir sur un mécha expert ordinaire.
« Ce serait… ? »
Le patriarche Reginald prit un air grave. « C’est bien ce que vous pensez. C’est l’un des rares fragments que nous avons pu récupérer du mécha d’élite de mon père après sa dernière bataille, qui lui fut fatale. »
Ce doigt de mécha était authentique. Ves le savait, car ce fragment brisé dégageait quelque chose de spécial !