Chapitre 3 010
Bien que le poids de sa nouvelle responsabilité le préoccupât beaucoup, Ves ne pouvait négliger ses autres priorités.
Grâce à la promesse de soutien matériel ferme de Maître Moira Willix, Gloriana eut bien moins de mal à trouver des matériaux résonants adaptés et compatibles.
Maintenant qu’ils savaient mieux vers quoi ils se dirigeaient, tous les concepteurs de méchas purent travailler de manière bien plus ciblée.
Tous voulaient achever les phases préliminaires et passer à la conception proprement dite. Les Concepteurs compagnons du département de conception firent des progrès considérables dans l’amélioration des ébauches des six méchas experts.
Mais ce n’était pas assez rapide au goût de Gloriana. Chaque jour, elle faisait claquer son fouet métaphorique sur le dos des autres concepteurs de méchas.
Gloriana était devenue si passionnée et frénétique qu’elle poussait pratiquement tout le département de conception à l’épuisement.
Ce n’était toutefois pas si négatif. Si Gloriana manquait de tact, elle compensait par son jugement sûr et son excellent œil pour le détail. Ses directives autoritaires remettaient chaque concepteur de méchas sur la bonne voie et empêchaient quiconque de perdre trop de temps dans des impasses.
Son style de direction l’amenait à traiter chaque subordonné comme un automate. Tant qu’un concepteur de méchas travaillait aussi vite, efficacement et correctement qu’une machine bien huilée, Gloriana n’y voyait aucun problème.
En revanche, le moindre pépin la faisait sortir de ses gonds. Elle avait très peu de patience pour les échecs, les excuses et l’incapacité à suivre ses instructions.
« Ves, espèce d’idiot ! Je t’ai dit d’abandonner l’idée d’ajouter un module lance-missiles au Projet Chimère. Le Vénérable Joshua n’en a pas besoin et ça ne fera qu’introduire plusieurs points faibles dans la structure. Alors enlève-moi ce module stupide, ou je te prive de chambre à coucher ! »
« Non, non, non ! Ne fais pas ça comme ça ! Tu es peut-être devenue Conceptrice compagnon, Ketis, mais tu as encore beaucoup à apprendre pour maîtriser la mécanique. Le centre de masse est trop bas, ici. Ce ne serait peut-être pas un problème pour un mécha terrestre, mais nous parlons d’une machine conçue pour voler dans l’atmosphère et dans l’espace !
Le Projet Décapiteur repose en grande partie sur l’esquive et la manœuvrabilité au combat ; il est donc essentiel de rapprocher le centre de masse du milieu. »
« Tu fais complètement honte à ton héritage hexer, Juliet. Pas étonnant que tu aies été exilée de l’Hégémonie ! J’admire la solution que tu as appliquée au système de vol du Projet Perturbateur, mais tu as mis trois fois plus de temps qu’il n’en fallait pour la trouver ! La prochaine fois, n’explore pas autant de solutions de rechange. Commence par déterminer la meilleure voie à suivre ! »
Heureusement, Gloriana savait se montrer mesurée avec les Concepteurs de méchas apprentis. Elle n’attendait pas grand-chose d’eux au départ et ne haussait donc pas trop la voix.
La forte pression qu’elle exerçait sur tout le monde augmentait leur stress. Pourtant, aucun des concepteurs principaux ni des assistants embauchés par la LMC n’était médiocre.
Les Concepteurs compagnons étaient tout à fait compétents, sans quoi ils n’auraient pas pu atteindre ce rang. Les apprentis embauchés par Ves et Gloriana avaient tous leurs qualités.
Les Braves, par exemple, n’étaient peut-être pas les plus intelligents ni les plus inventifs du groupe, mais ils résistaient bien à la pression. Ils étaient tout à fait capables d’accomplir rapidement quantité de tâches simples et modestes dans des délais serrés.
Quant aux Érudits, Gloriana les connaissait mieux que quiconque. Elle comptait sur Miles Tovar, Mayer Torto, Merrill O'Brian-Larkinson et d’autres esprits brillants pour résoudre les problèmes les plus difficiles et les plus chronophages.
Ce qui les aidait particulièrement, c’était que les apprentis commençaient tous à recevoir leurs implants crâniens.
Avec l’arrivée de nombreux chirurgiens lifers spécialisés dans les implants et d’autres spécialistes du domaine, l’Institut de biotechnologie Larkinson pouvait réaliser un grand nombre d’interventions en même temps. Les excellentes installations médicales, nombreuses à bord du Repaire du Dragon, augmentaient encore davantage la capacité de l’institut.
Ketis fut la première d’une longue série de concepteurs de méchas et de professionnels à fusionner leur esprit avec des implants crâniens de qualité, capables de changer leur vie !
Leurs capacités cognitives s’en trouvèrent radicalement transformées. Même le plus médiocre des Concepteurs de méchas apprentis devint une sorte de génie après avoir reçu un implant cérébral de grande qualité.
Résultat : le département de conception dirigé par Gloriana abattit beaucoup plus de travail en un temps remarquablement réduit !
Une fois habitué à la pression, on trouvait plutôt acceptable de répondre aux exigences élevées de Gloriana. Les véritables concepteurs de méchas ne fuyaient jamais les défis et cherchaient toujours à repousser leurs limites. Tous les membres du département de conception correspondaient à cette description.
C’était là tout l’intérêt d’appliquer des critères de recrutement stricts et rigoureux. Le département de conception était peut-être trop petit et manquait de personnel pour les projets en cours, mais aucun de ses concepteurs de méchas n’était un complet incapable.
Lors d’une réunion d’information, Gloriana concentra son attention sur le Projet Perturbateur.
« À quelle vitesse et quelle accélération puis-je m’attendre de la part du mécha expert du Vénérable Tusa ? » demanda-t-elle.
Juliet Stameros désigna le système de vol et les modules propulseurs supplémentaires installés sur la dernière ébauche.
« L’accélération vers l’avant du Projet Perturbateur n’est pas optimale, mais ce compromis m’a permis d’installer de puissants propulseurs à courte durée d’action, capables de projeter presque instantanément le mécha expert dans d’autres directions. La poussée de ces modules est considérable pour leur taille, mais ils coûtent cher et consomment des matériaux difficiles à trouver.
Cependant, si nous faisons des réserves d’exotiques, nous n’aurons pas à craindre d’en manquer avant des années. »
Tout cela allait coûter très cher, mais personne ne s’en souciait. Ves avait déjà précisé qu’ils n’avaient pas besoin de trop limiter leur budget. Tant qu’ils n’achetaient pas de matériaux de première classe hors de prix, tout allait bien, à condition de pouvoir se les procurer.
Gloriana étudia les paramètres de configuration des modules propulseurs. Comme ils devaient propulser le mécha dans des directions autres que vers l’avant, il fallait nécessairement les placer sur les côtés et à l’avant de ce mécha de combat léger.
« Je n’aime pas qu’il y en ait autant, installés à des endroits qu’un ennemi en face peut facilement attaquer. Ces propulseurs sont tout à fait adaptés pour permettre au mécha d’esquiver rapidement, mais ils ne sont pas réputés pour leur solidité. Une seule attaque décente peut les mettre hors service, voire les briser complètement.
Dans ce cas, nous épuiserons vite nos réserves de pièces de rechange après chaque bataille intense. »
« C’est vrai, mais ce sont les seuls modèles de propulseurs capables d’offrir les performances dont nous avons besoin, répondit Juliet. J’ai prévu deux solutions pour réduire le risque qu’ils soient endommagés. D’abord, chaque propulseur est protégé par une grille en Alliage Inépuisable.
Cette grille est relativement fine et fragile comparée au reste du blindage, mais elle devrait suffire à résister aux coups physiques ordinaires des autres méchas experts. »
« Ça ne nous aidera pas beaucoup contre les attaques énergétiques, fit remarquer Ves. Une grille peut facilement arrêter des projectiles solides et des coups d’épée, mais la majeure partie de l’énergie d’un laser ou d’un faisceau de positrons passera simplement à travers ses nombreuses ouvertures. »
Juliet acquiesça. « Le Projet Perturbateur n’est pas le mécha le mieux adapté pour combattre ceux qui utilisent des armes énergétiques. Les méchas d’assaut, les méchas tireurs au fusil laser et tous les méchas d’artillerie équipés de canons énergétiques très précis peuvent plus facilement toucher les méchas légers. C’est une faiblesse que nous ne pouvons pas entièrement compenser. »
Elle avait raison. Les méchas légers et les méchas de combat légers comptaient énormément sur l’esquive pour survivre. Les armes couvrant une large zone, comme les lance-flammes, ou celles d’une précision absolue et dont la vitesse initiale équivalait à celle de la lumière, comme les lasers, avaient un avantage intrinsèque contre ces moustiques insaisissables.
« Nous ne pouvons pas faire trop de compromis. Je peux accepter ton choix, Juliet. Ce n’est pas l’idéal, mais il est vraiment important que le Vénérable Tusa dispose du pouvoir nécessaire pour survivre sur le champ de bataille à sa manière. Il n’aura qu’à compter sur ses capacités d’esquive supérieures pour éviter que les attaques énergétiques ne détruisent ses propulseurs.
J’espère qu’il pourra aussi utiliser son bouclier de résonance, histoire de nous éviter d’avoir à réparer ces propulseurs capricieux », concéda Gloriana à contrecœur.
Les faiblesses étaient indésirables, mais pas forcément rédhibitoires, à condition qu’on puisse les compenser d’une manière ou d’une autre. Peu importait que les modules propulseurs soient relativement fragiles par rapport au reste du mécha expert, tant que Tusa était capable d’exploiter ses propres atouts pour éviter qu’ils ne soient touchés !
Ces modules propulseurs avaient toutefois d’autres inconvénients. S’ils étaient si puissants et si réactifs malgré leurs dimensions, c’était en partie parce qu’ils brûlaient un carburant de propulseur très puissant, de qualité supérieure et de deuxième classe.
Il était assez difficile et coûteux de s’en procurer. Le Clan Larkinson devrait dépenser sans compter et en acheter en gros pour que le Vénérable Tusa n’ait pas à craindre de manquer de cette ressource essentielle au combat de sitôt.
Ves poussa discrètement un soupir. Il savait déjà que les méchas experts étaient chers et difficiles à entretenir, mais c’était seulement maintenant qu’il commençait à connaître les tracas subis par ceux qui se trouvaient dans cette situation.
Les machines haut de gamme étaient des bêtes complètement différentes des méchas ordinaires. Elles exigeaient une logistique tout autre.
Le Clan Larkinson disposait de nombreux exemplaires de ses méchas ordinaires ; il était donc toujours judicieux d’acheter en gros les fournitures et matières premières nécessaires. Plus le Clan Larkinson déployait d’exemplaires d’un même modèle, plus il était facile de lui apporter le soutien adéquat.
Malgré tout, ces complications restaient acceptables, pourvu que le mécha corresponde parfaitement au style de combat de Tusa. Juliet misait pratiquement tout sur l’espoir que le Vénérable Tusa ait suffisamment de talent et de maîtrise du pilotage pour garder ses précieux propulseurs hors de danger.
« Avec ce choix, il deviendra un excellent pilote de chasse et un redoutable duelliste, dit Ves en souriant, tout en imaginant les performances probables du Projet Perturbateur. Ce mécha expert aura un avantage considérable au corps à corps contre les autres méchas experts de mêlée. Il sera aussi mortel contre les méchas experts plus imposants et plus lents, incapables de suivre sa vitesse. »
Gloriana ne semblait pas aussi optimiste. « La capacité de carburant de ces propulseurs est plutôt limitée. Je reconnais que leurs performances sont excellentes tant qu’ils sont en bon état et chargés à bloc. Mais s’il combat trop intensément, il peut vite se retrouver à court de carburant, en quinze minutes seulement dans le pire des cas. Une fois le carburant épuisé, le Projet Perturbateur ne pourra compter que sur son système de vol pour rester intouchable.
Autant dire que ce n’est pas l’idéal. »
« Je ne pense pas qu’on en arrivera là, à moins que le Vénérable Tusa ne soit un parfait crétin, répliqua Ves sans tarder. Tusa est assez expérimenté et habile pour savoir économiser ses propulseurs. Il ne gaspillera pas son carburant quand personne ne le prend pour cible ou qu’il n’est pas engagé dans un duel contre un mécha expert.
De toute façon, plusieurs parties de son mécha expert peuvent encaisser beaucoup de coups, alors il n’a pas besoin d’esquiver toutes les attaques qui se dirigent vers lui. »
Les concepteurs de méchas devraient expliquer soigneusement ces considérations au Vénérable Tusa. Il ne faudrait pas qu’il s’éclate sur le champ de bataille pour finalement perdre la moitié de ses capacités d’esquive parce que son mécha expert est déjà à court de carburant !
« De quoi d’autre devons-nous parler au sujet de ce projet ? »
« J’ai quelques questions sur les matériaux résonants que tu comptes fixer aux propulseurs, intervint Juliet. Devons-nous les utiliser pour intégrer une capacité qui augmente à tout prix leur poussée, ou pouvons-nous opter pour une solution qui réduirait leur consommation de carburant et prolongerait leur autonomie ? Pour l’instant, c’est le mécha expert dont l’autonomie est la plus courte des six.
Si nous continuons dans cette voie, ce sera le premier mécha expert à entrer sur le champ de bataille et aussi le premier à en ressortir. »
« Hmm… C’est effectivement un problème. On s’attend en fait à ce que les méchas de combat légers tiennent plus longtemps sur le champ de bataille, afin de poursuivre les ennemis en fuite et d’accomplir d’autres tâches cruciales qui nécessitent une réaction rapide, fronça les sourcils Gloriana. Laisse-moi y réfléchir encore. »