Chapitre 3 008
Ves toussota avec gêne. « Je suis honoré que vous ayez foi en ma capacité à former des pilotes experts, mais ne vous montrez-vous pas un peu trop optimiste ? La probabilité de voir émerger des pilotes experts parmi une foule de pilotes de méchas tourne autour d’un sur plusieurs milliers, si ce n’est pire.
« Autrement dit, il y a de fortes chances que les vingt pilotes de méchas de l’ACM que vous m’envoyez n’aient tout simplement pas l’étoffe nécessaire pour accéder à l’apothéose ! Je n’ai pas envie de perdre mon temps et de voir mes mérites déduits de mon compte pour rien. »
Le module Darkbreak continua de projeter le corps de Maître Willix sans faillir. Il était si perfectionné que Ves aurait facilement pu prendre cette projection physique pour la réalité, si elle n’avait pas été incapable de reproduire la puissante spiritualité de la femme !
Malgré cette limite, Ves percevait toujours dans sa projection une source de pouvoir instinctive. Cette impression ne le quittait jamais, même quand il se rappelait qu’il avait devant lui une illusion tangible.
À cet instant, il sentait son irritation à son égard. Jusqu’ici, il ne s’était pas montré très coopératif. Difficile de lui en vouloir : Maître Willix l’avait quasiment enrôlé de force pour une mission.
Ce n’était pas parce qu’il s’était soumis à son autorité qu’il appréciait d’être rabroué !
« Vous avez déjà mené ce genre de mission, n’est-ce pas ? » Elle haussa un sourcil. « William, du clan Urbesh, est passé du statut de pilote de mécha lâche et déshonorant à celui de pilote expert fort et intrépide. Il s’en sort plutôt bien, la dernière fois que j’ai vérifié, même s’il est toujours muet, pour une raison ou une autre. À mon avis, ce n’est pas un bien mauvais compromis. »
Ves eut un tic à la bouche. « Nos programmes d’entraînement classiques n’ont pas réussi à insuffler un peu de courage à William. Nous avons dû recourir à des mesures extrêmes pour le remettre sur le droit chemin. Je ne parlerais pas exactement d’une réussite. Voulez-vous vraiment que je traite vos précieux pilotes de méchas de l’ACM de la même façon ? »
« Nous devons tous faire des sacrifices en cette période critique, répondit-elle sans le moindre remords. Cela dit, personne n’y gagnera si vous ne me renvoyez que la moitié des pilotes de méchas que je vous ai confiés, dans un état lamentable. Plus vos résultats seront bons, plus ma position s’en trouvera renforcée. »
« Qu’est-ce que vous mijotez, madame ? »
Maître Willix soupira. « L’Association du Commerce des Méchas compte beaucoup de gens avisés. Je ne suis qu’une Maître parmi tant d’autres. Si je veux qu’on m’écoute, je dois asseoir mon influence politique. Je mène déjà plusieurs initiatives qui devraient probablement améliorer ma position auprès de mes pairs, mais je ne suis pas la seule Maître à chercher à gravir les échelons.
« Beaucoup de mes rivaux font tout leur possible pour accéder à un poste de dirigeant au sein de notre grande organisation. »
Ves abordait là un terrain plus familier. Aussi incompréhensiblement puissante que fût l’ACM, elle restait une organisation composée d’êtres humains. Elle devait donc être rongée par les luttes entre factions et les ambitions égoïstes, comme n’importe quelle autre organisation !
« Et qu’importe si vous échouez, Maître Willix ? » la taquina-t-il avec un sourire enjoué. « Vous autres, Maîtres altruistes, êtes tous au service de l’humanité et de l’ACM, n’est-ce pas ? Peu importe lequel d’entre vous domine les autres. Vous êtes tous dans le même camp ! »
« J’aimerais que ce soit le cas. » Maître Willix secoua tristement la tête. « Vous devriez déjà le savoir, monsieur Larkinson. Vous avez déjà effleuré le sujet de la lutte de pouvoir entre les Gardiens de la Bordure et les Humains Primordiaux. Ce n’est qu’une des nombreuses querelles qui déchirent notre Association. Il en existe une autre, d’un niveau encore supérieur, au sein de la haute hiérarchie.
« Celle à laquelle je prends part remonte jusqu’au Conseil Galactique des Méchas. »
« Quoi ?! »
Le Conseil Galactique des Méchas était l’organe décisionnel suprême de l’ACM. Si Maître Willix était proche de l’un des cent membres du Conseil, elle avait assez d’influence pour modifier le cours de l’évolution humaine !
« Oh, ne vous méprenez pas. Une simple Maître comme moi ne peut en aucun cas approcher un conseiller galactique. » Elle s’empressa de préciser : « En revanche, je suis affiliée à quelqu’un qui peut certainement attirer l’attention de l’un des plus hauts dirigeants. »
« … Vous parlez du Concepteur stellaire avec qui vous êtes amie, c’est ça ? »
Elle acquiesça. « Exactement. Malgré tout, il n’existe qu’une centaine de Concepteurs stellaires. Les Maîtres en activité sont bien plus nombreux. Vous croyez qu’il est facile d’attirer l’attention de l’un de ces grands concepteurs ? Les sujets qu’ils traitent et les problèmes auxquels ils s’attaquent sont des milliards de fois plus importants que tout ce qui vous passe par la tête.
« Même si j’ai des liens solides avec un Concepteur stellaire, beaucoup d’autres peuvent en dire autant. Il est impératif que je devance mes rivaux et que je renforce ma position avant que ne se déclenchent les phases suivantes du plan ennemi. Je ne peux pas faire confiance à beaucoup de mes collègues pour agir de façon responsable et faire tout leur possible afin de préserver l’Association. »
Ves comprenait de mieux en mieux sa situation. D’une certaine façon, elle ne différait pas tellement de lui. Tout comme lui, elle n’était pas certaine de pouvoir laisser les autres prendre les commandes. Elle ne serait rassurée que si elle assumait elle-même la direction et s’assurait que tout se déroule sans accroc.
Elle se présentait comme une servante noble et désintéressée de l’ACM, mais Ves doutait sérieusement que ce fût toute la vérité !
Si Maître Willix voulait gravir les échelons, elle devait forcément avoir une motivation plus personnelle.
Cela ne le regardait pas, toutefois. La Maître ne semblait pas disposée à en dire davantage ; Ves ne s’attarda donc pas sur la question.
Tout ce qu’il savait, c’était que Willix voulait obtenir une promotion afin de se rapprocher de l’un des grands pontes de l’ACM et que, pour cela, Ves devait faire de son mieux pour l’épauler et la mettre en valeur !
« Si vous attendez de moi que je fasse du bon travail, dites-moi qui sont les vingt pilotes de méchas que vous m’envoyez, reprit Ves en croisant les bras. Quel âge ont-ils ? Quel est leur niveau ? Quelle formation ont-ils suivie ? Quelles sont leurs personnalités ? Sont-ils furieux à l’idée d’être affectés à mon clan ?
« Jusqu’où puis-je aller pour les pousser dans leurs derniers retranchements ? »
Il espérait ne pas se retrouver avec des enfants gâtés ou quelque chose du genre. Transformer l’un de leurs descendants en pilote expert pourrait peut-être lui valoir le soutien d’un collègue, mais ce genre de rejetons n’était pas facile à mater !
« Je ne peux vous parler que dans les grandes lignes, car je n’ai pas encore arrêté mon choix, mais soyez assuré que je n’enverrai que des soldats professionnels, nés ici. Ce sont généralement les plus faciles à maîtriser. Ils répondent tous à des personnes différentes ; ils ne forment donc pas un groupe uni. »
« À quoi bon les transformer en pilotes experts s’ils ne font ensuite que servir les intérêts de vos collègues ? » demanda Ves.
« C’est une démonstration de mes capacités, répondit-elle. Je prouve en substance que je suis capable de fournir des pilotes experts à l’Association. Si je m’en fais une réputation, mes pairs me respecteront pour cela. Ma position s’en trouvera renforcée. Ne sous-estimez pas l’intérêt de cette démarche. Les pilotes experts aguerris ont déjà leurs loyautés ; il est donc exceptionnellement difficile de les rallier à sa cause.
« À l’inverse, les jeunes pilotes de méchas se laissent convaincre bien plus facilement de rejoindre le camp de quelqu’un. Si ces talents parviennent à percer, vous serez effectivement en mesure de commander un pilote expert ! »
Cela se tenait. D’ailleurs, Ves avait lui aussi cherché à faire la même chose, avec un certain succès. Il ignorait où il s’était trompé avec la Vénérable Jannzi, mais au moins, la loyauté fanatique du Vénérable Joshua envers lui était désormais indéfectible !
Il y avait toutefois un gros problème dans cet arrangement.
« Vous savez bien que vous n’êtes pas celle qui va réellement rendre cette conversion possible, n’est-ce pas ? » répliqua Ves en toussotant brièvement. « C’est moi qui vais faire tout le travail. Et c’est vous qui en récolterez l’essentiel des fruits. La seule rémunération que je recevrai en échange n’est qu’une somme dérisoire de 500 000 mérites de l’ACM par personne. »
Maître Willix ne céda pas pour autant. « Inutile d’essayer de marchander avec moi. Comme je vous l’ai dit, je vous ai déjà apporté une aide considérable. Il est juste que vous me rendiez la pareille. Je ne vous aurais pas confié cette mission si je vous en avais cru incapable, mais puisque j’ai confiance en vos aptitudes, il me semble tout à fait normal de faire appel à vous.
« Et 500 000 mérites de l’ACM, ce n’est pas une somme négligeable pour ce que je vous demande. »
Voyant qu’il ne pourrait pas renégocier cette condition, Ves abandonna. Il se contenta d’écouter Maître Willix lui exposer les termes de l’accord.
« J’ai confiance en vos méthodes, aussi suis-je prête à vous accorder une grande latitude pour cette mission. Vous pouvez traiter les pilotes de méchas comme bon vous semble. Vous pouvez même les envoyer au combat et risquer leur mort. Ils ne pourront pas invoquer leur statut au sein de l’Association pour décider à votre place ou refuser vos ordres légitimes.
« Gardez seulement à l’esprit qu’il sera plus difficile d’en tirer quoi que ce soit si trop d’entre eux meurent au cours de ces cinq années. »
« Accepteront-ils vraiment d’obéir au chef d’un clan de deuxième classe ? » demanda Ves avec scepticisme. « Sans vouloir vous offenser, mais vous autres, méchaniers, êtes trop puissants et imbus de vous-mêmes. »
Willix se raidit. « Je peux vous garantir qu’aucun des pilotes de méchas ne s’opposera à votre entraînement ni ne fera appel à l’ACM pour vous empêcher d’agir à votre guise. S’opposer à cet arrangement ne leur apportera rien pour leur carrière. En revanche, je ne peux pas les convaincre de suivre vos consignes de bonne foi. Il vous faudra vous en charger vous-même. »
Ves pinça les lèvres. Ce n’étaient pas les conditions les plus difficiles qu’il avait entendues, mais il aurait tout de même du pain sur la planche. L’écart de statut était trop important. C’était comme envoyer l’un de ses enfants vivre chez un paysan de l’espace !
Après lui avoir donné quelques instructions plus précises, Maître Willix lui permit de se faire une idée générale de la façon dont il devrait traiter ses invités à venir.
« Quand recevrai-je ces petits salauds ? » demanda-t-il.
« Il faudra probablement quelques semaines pour finaliser la liste. Une fois que ce sera fait, je n’aurai pas besoin de beaucoup de temps pour vous les envoyer. En fait, je les placerai moi-même sous votre responsabilité. J’en profiterai également pour vous remettre des matériaux importants pour vos projets de conception de méchas experts. »
À cette mention, ses yeux s’illuminèrent. « Vous allez nous donner de précieux exotiques résonants ? »
La Maître acquiesça. « Autant que je le fasse. Considérez cela comme une avance sur vos services. N’en espérez pas trop, cependant. Il n’est pas judicieux d’associer des pilotes experts à des exotiques résonants trop puissants. Si vous dépassez la mesure, la difficulté de maîtriser un mécha expert et d’exploiter ses capacités de résonance augmente considérablement.
« Vous avez raison de viser haut, mais veillez toujours à garder la tête froide lorsque vous concevez quelque chose d’aussi important qu’un mécha expert. »
Son enthousiasme retomba un peu, mais Ves se réjouit tout de même de cette nouvelle. S’il parvenait, avec sa femme, à réunir suffisamment d’exotiques résonants, ils pourraient rapidement passer outre l’étape fastidieuse de la conception et de la recherche pour entamer le développement proprement dit !
Il savait pourtant ce qu’elle manigançait. Maître Willix voulait le garder à sa disposition et l’avait habilement appâté avec une série de récompenses pour s’assurer de son obéissance.
Son orgueil avait peut-être été quelque peu malmené, mais sa cupidité, elle, était satisfaite. Peu lui importait que Willix lui passe une laisse au cou, tant qu’elle lui fournissait assez de croquettes !