Chapitre 3 007
Quand l’Association du Commerce des Méchas faisait appel à quelqu’un, on répondait présent.
Seuls les idiots finis osaient défier la puissance de l’Association du Commerce des Méchas. L’emprise de cette organisation transgalactique sur l’industrie des méchas, sa puissance militaire absolue et le monopole des Deux Grands sur le sérum de longévité garantissaient que personne ne refuserait quoi que ce soit aux méchaniers lorsqu’ils formulaient une demande.
Heureusement, l’Association sollicitait rarement des individus de sa propre initiative. La principale raison était qu’elle était déjà assez vaste et puissante pour régler ses problèmes elle-même.
Depuis le début de l’Âge des Méchas, l’Association du Commerce des Méchas était devenue le père tutélaire de la civilisation humaine. Son influence tentaculaire s’étendait sur presque tout l’espace humain, et personne ne pouvait se détacher complètement de ce parent lointain, mais extrêmement autoritaire.
Tant que l’Association restait dans l’ombre, tout allait bien. La galaxie était le théâtre d’un trop grand nombre d’événements pour que cette puissance immense leur accorde son attention à tous. Pour les hautes sphères, la vie banale des paysans de l’espace placés sous leur tutelle n’avait pas plus d’importance que celle de fourmis enfermées dans un terrarium.
Mais quand ces grosses têtes rondes s’approchaient et braquaient leurs yeux immenses sur une seule fourmi, le petit insecte en question ne se sentait certainement pas à l’aise !
Ves avait l’impression d’être devenu cette fourmi. Il n’osait pas sous-estimer Maître Willix sous prétexte qu’elle avait l’air d’une professionnelle d’âge mûr.
L’un des aspects les plus effrayants de la race humaine était que ses membres les plus puissants et les plus redoutables ressemblaient souvent à n’importe qui. Sans l’aura qui distinguait du commun des mortels certains transcendants comme les Maîtres concepteurs de méchas, Ves aurait facilement pu croire que Maître Willix n’était qu’une tante attentionnée !
C’était pourquoi il restait sur ses gardes face à Maître Willix. Puisqu’elle estimait nécessaire de recourir à la coercition pour obtenir sa coopération, la tâche qu’elle s’apprêtait à lui confier ne devait pas être anodine !
Ves détestait les ennuis. Il en avait déjà eu sa part lors de sa dernière aventure et n’avait aucune envie d’en affronter davantage.
La grande Maître aurait au moins pu attendre qu’il ait achevé ses projets de méchas experts ! Non seulement il se serait senti bien plus en sécurité avec quelques méchas experts à sa disposition, mais les forces restantes de son clan auraient aussi eu le temps de mener à bien leur réorganisation et leur expansion !
Pour l’heure, les forces du Clan Larkinson étaient assez désorganisées. Les nouveaux Lifers et membres de l’Épée Céleste commençaient à peine à s’habituer à combattre en tant que Larkinsons, et ses pilotes experts devaient encore se contenter de méchas Prime !
Même si Ves et ses alliés avaient assez de forces pour affronter de front un régiment de méchas militaires, les ennemis qu’il affrontait ne cessaient de gagner en puissance.
Il avait déjà largement de quoi se faire du souci. Il ne voulait pas se charger d’un problème majeur supplémentaire, mais sa protectrice à l’Association du Commerce des Méchas ne semblait pas s’en soucier.
« Je vous ai déjà révélé suffisamment d’éléments sur l’état de notre civilisation et sur la manière dont nos détracteurs en sapent la stabilité, déclara-t-elle calmement. Notre Association est puissante, mais nous avons de nombreux adversaires. Pris individuellement, nos ennemis ne peuvent pas rivaliser avec nous. Mais s’ils unissent leurs forces, c’est une autre affaire.
Dans l’ombre, des conspirateurs, des États qui rêvent de devenir des nations et des extraterrestres avides de vengeance aiguisent sans cesse leurs couteaux. »
Ves fronça les sourcils. Même s’il ne croyait pas qu’un petit concepteur de méchas comme lui puisse avoir la moindre influence sur des luttes de pouvoir d’un tel niveau, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer les différents scénarios.
« Votre Association est en fait plus mal en point que je ne le pensais, madame, finit-il par dire. Puisque vous ne plaisantez pas, c’est que vous vous inquiétez réellement de l’avenir de l’Association. C’est… inattendu, pour être honnête. J’ai toujours cru que vous étiez trop puissants pour envisager le pire. »
Willix soupira. « Une bonne partie de notre histoire a été enfouie. Nous luttons contre des menaces dont la plupart des habitants de la galaxie ignorent l’existence. C’est une nécessité, car les traumatismes de la seconde moitié de l’Âge de la Conquête ont été trop profonds. Sans des siècles de paix et de stabilité, l’humanité n’aurait pas pu se remettre à ce point.
En fait, nos ennemis humains partageaient eux aussi cette idée, et ils ont accepté de jouer le jeu. »
Ves écarquilla légèrement les yeux. Il s’était toujours demandé pourquoi le Pacte des Cinq Parchemins acceptait que les Deux Grands étouffent son existence. Il aurait cru qu’une fuite, même partielle, aurait favorisé sa notoriété et le recrutement de nouveaux membres.
Peut-être ces fous avaient-ils compris qu’ils n’auraient plus rien à gouverner si leurs actes entraînaient l’extinction d’un plus grand nombre d’humains. C’était peut-être pour cela qu’ils avaient serré la main des Deux Grands et accepté de rester dans l’ombre !
Mais après quatre siècles de paix durable, l’humanité n’était plus aussi fragile qu’autrefois. Même si des conflits destructeurs comme la Guerre de Komodo continuaient de faire rage dans tout l’espace humain, la population humaine avait connu une croissance exponentielle à l’échelle galactique !
La raison initiale de garder le silence n’était plus valable. Ves était certain que les ennemis de l’humanité avaient eux aussi tiré profit de cette tranquillité.
Tandis que Ves réfléchissait, Maître Willix continua d’insister sur la gravité de la situation.
« Comme je vous l’ai déjà dit, nous sommes assaillis par des ennemis, mais jusqu’ici, ils ont trop peur de défier notre Association alors que nous sommes à notre apogée. Il serait stupide de leur part d’attaquer de front nos flottes de guerre et nos fortifications, aussi ont-ils eu la sagesse de s’en abstenir. À la place, ils rongent nos fondations.
Nos meilleurs analystes et stratèges sont déjà convaincus que le Soulèvement de la Couronne n’est que la première phase d’un plan plus vaste. Ce mouvement est moins impulsif qu’il n’en a l’air. La prétendue couronne que ces terroristes réclament pourrait même ne pas exister. »
Ves ne pensait pas que les choses se résumaient à cela, mais il s’abstint de contredire la Maître conceptrice de méchas.
« Notre Association doit son existence et sa stabilité au sommet de la hiérarchie au soutien de la population. Si ce soutien s’érode, nous n’en souffrirons pas à court terme. Mais, au fil des générations, une nouvelle perception s’imposera : les gens nous verront au mieux comme des incapables, au pire comme des tyrans. Une fois ce changement opéré, notre société ne tardera pas à se fissurer. »
Elle s’appliquait à présenter l’Association comme la gardienne de l’humanité, mais Ves n’était pas assez naïf pour croire que les méchaniers voulaient seulement préserver leur pouvoir suprême et leur richesse. Ils étaient les plus grands gagnants de l’Âge des Méchas ; il était donc logique qu’ils tiennent à maintenir l’ordre établi !
Même si quelqu’un d’autre prétendait pouvoir conduire l’humanité vers un avenir meilleur, l’Association du Commerce des Méchas ne manquerait sans doute pas de réduire ce challenger en miettes pour conserver son trône !
Ves laissa échapper un souffle impatient. « D’accord, j’ai compris, Maître. L’humanité, et par extension l’Association, court un grave danger et a donc besoin de toute l’aide possible. Même si je doute encore de ce qu’un petit personnage comme moi peut y changer, pourriez-vous enfin m’expliquer quelle mission vous me confiez ? »
« Je n’ai pas l’habitude de perdre mon temps, monsieur Larkinson. À vrai dire, vous n’auriez pas dû entendre parler de cette affaire avant d’être devenu Concepteur de méchas senior. Une fois ce rang atteint, vous aurez acquis assez de puissance pour prendre part aux véritables affaires de notre race. Bon nombre des missions que nous confions y sont liées d’une manière ou d’une autre. Plus vous gravirez les échelons, plus vous pourrez contribuer.
N’oubliez jamais que, tant que vous êtes concepteur de méchas, vous êtes étroitement lié à l’Association du Commerce des Méchas. »
Elle avait raison. L’Association représentait pleinement sa profession, et une bonne partie de ses activités de conception ne pouvait s’exercer que sous l’égide de cette même organisation.
Pour cette raison, Ves ne pourrait jamais nouer de relations amicales avec la CFA !
Maître Willix sous-entendait que peu importait qu’il ne soit pas membre de l’Association. Sa profession le plaçait déjà dans son camp, quoi qu’il fasse.
Il pouvait soit résister à cette réalité et s’attirer les foudres de sa seule protectrice puissante, soit se plier et se résigner à l’inévitable.
C’était ce que Maître Willix cherchait à obtenir. Elle voulait qu’il se soumette de son plein gré et cesse de défier son autorité, lui qui tenait tant à préserver son indépendance.
Il détestait ça, mais que pouvait-il faire ? Il dépendait littéralement de sa bienveillance pour que le reste de l’Association le laisse tranquille !
« Très bien, dit-il d’un ton las, mais sincère. Je comprends ce que vous essayez de me dire. Vraiment. Je ferai ce que vous me demandez, mais n’oubliez pas les mérites que vous m’avez promis. »
Willix esquissa un sourire. « Nous rémunérons toujours le travail bien fait. Ne vous inquiétez pas pour cela. Notre Association sait bien que des gens comme vous ont besoin d’un peu… d’encouragement pour donner le meilleur d’eux-mêmes. Laissez-moi vous présenter votre mission. »
Ves se redressa et se concentra. Il se demandait depuis longtemps ce qu’elle attendait de lui. Il avait bien peu à offrir qui puisse intéresser l’Association, mais un avantage unique lui venait à l’esprit.
Ses capacités d’ingénierie spirituelle.
L’Association voulait-elle emprunter ses lueurs pour repérer les rebelles, ou quelque chose du genre ? Willix avait-elle découvert l’existence de ses réseaux spirituels et cherchait-elle à fournir à l’Association sa propre version exclusive ?
La Maître sembla lire dans ses pensées. Elle secoua la tête.
« Ce n’est pas ce que vous croyez. Votre… expertise a un grand potentiel, mais ce n’est encore qu’un potentiel. Nous avons des ennemis aux capacités encore plus profondes et singulières que les vôtres. Je crains qu’ils ne puissent facilement déformer vos créations immatures et exploiter leurs failles pour semer davantage de chaos. Ne croyez pas vos applications infaillibles.
Attendez d’avoir réalisé votre philosophie de conception avant de vous lancer dans cette arène. »
C’était un argument de poids ! Ves savait très bien que le Pacte des Cinq Parchemins avait accumulé bien plus de connaissances en ingénierie spirituelle que lui. À leurs yeux, ses créations pouvaient n’être que des jeux d’enfant. Si c’était le cas, il ferait mieux de rester discret avant d’atteindre le rang de Maître.
« Alors, quelle est ma mission ? » demanda Ves, perplexe.
S’il ne voulait pas de ses inventions spirituelles, qu’avait-il d’autre à offrir ?
La femme sourit. « Votre tâche est assez simple. Je vais affecter vingt pilotes de mécha spécialement formés à votre clan. Ce sont des membres internes de l’Association, mais ils ne doivent le révéler à personne pendant qu’ils voyageront avec votre flotte. Je vous demande de les prendre sous votre aile et d’en faire autant de pilotes experts que possible.
Plus ils deviendront puissants et remarquables, mieux ce sera. »
De toutes les requêtes qu’il avait envisagées, Ves n’aurait jamais imaginé qu’elle lui en ferait une aussi banale. Quel rapport avec le sort de la civilisation humaine et tout le reste ? L’Association avait déjà de nombreux pilotes experts dans ses rangs ! Quelques recrues de plus ne changeraient en rien la situation stratégique !
Maître Willix ne sembla toutefois pas s’en apercevoir.
« L’Association du Commerce des Méchas vous accordera 500 000 mérites de l’Association pour chaque pilote expert ayant accompli son apothéose, quelle que soit l’aide que vous lui aurez apportée. Votre mission prendra fin dans cinq ans, que nos pilotes de mécha aient réussi ou non. Nous reprendrons alors ceux qui n’auront pas réussi. Bien entendu, nous attendons de vous que vous fassiez de votre mieux pour répondre à nos exigences.
Si vous n’obtenez aucun résultat notable, ne nous reprochez pas de vous retirer des mérites. »
« Quoi ?! » Ves faillit bondir jusqu’au plafond. « Ce n’est pas juste ! J’ai gagné ces mérites à la loyale ! »