Chapitre 3 005
Vendre un réseau spirituel à ses alliés était une décision majeure. Il ne pouvait pas la prendre à la légère.
Après en avoir discuté avec Calabast, Ves décida de la charger de préparer le terrain en vue d’un éventuel accord.
À proprement parler, cette tâche aurait dû revenir à un diplomate de confiance, mais un espion faisait généralement un substitut convenable. Calabast était le genre de personne à exceller dans l’art de tirer profit de toute situation. Elle saurait comment maximiser le pouvoir de négociation du Clan Larkinson et convaincre ses partenaires commerciaux d’ouvrir leur portefeuille.
Ves poursuivit à contrecœur sa veille sur les développements en cours, tout en essayant de reprendre son travail de conception, quand il reçut une demande surprenante de Maître Willix.
Il regarda la notification sur son communicateur, légèrement surpris. Cela faisait longtemps qu’il ne lui avait pas parlé directement.
Ves ne prit pas l’initiative de lui parler, car il ne voulait pas qu’elle l’interroge sur ses agissements à Colline Prospère VI. Quel criminel assez stupide irait de son propre chef trouver les autorités ?
Une autre raison était que cela n’avait tout simplement pas été nécessaire. Cette fois, Gloriana était responsable des projets de conception ; il était donc naturel qu’elle coordonne leur avancée avec la Maître qui les supervisait. La conception de méchas experts était une activité extrêmement technique, qui correspondait parfaitement aux spécialités de Gloriana.
Ves avait même pensé pouvoir passer des mois sans jamais adresser la parole à sa marraine réticente au sein de l’ATM. Plus le temps passait, moins Maître Willix risquait de le confronter au sujet des cinq précieuses fioles de sérum de longévité de haute qualité qu’il avait volées !
C’est pourquoi il devint assez nerveux en recevant la convocation de Maître Willix. Le moment où elle avait envoyé ce message laissait penser qu’elle voulait probablement parler de la campagne de terreur en cours, mais Ves craignait tout de même qu’elle évoque certaines de ses méfaits sur la dernière planète qu’il avait visitée.
« Je dois me maîtriser », marmonna-t-il.
Il tenta de réprimer toute son appréhension avant de quitter le laboratoire de conception. Tandis qu’il descendait vers le hangar et montait à bord de sa navette, ses pensées s’entrechoquaient.
Gloriana ne voyait probablement aucun inconvénient à discuter de conception de méchas experts par le réseau galactique, mais Ves était différent. Les sujets qu’il abordait parfois avec Willix exigeaient des précautions supplémentaires.
C’est pourquoi il dut retourner jusqu’à son ancien vaisseau amiral, le Scarlet Rose.
Il avait tout de même laissé le module Darkbreak dans le transporteur de ravitaillement mobile, car Ves ne lui faisait tout simplement pas assez confiance pour l’installer sur l’Esprit de Bentheim. Le détour jusqu’à son ancien vaisseau était plutôt contraignant, mais c’était un maigre prix à payer pour avoir l’esprit tranquille.
« Reste dans ma navette, Lucky. Je ne veux pas que tu t’approches trop. »
« Miaou. »
Lucky fit paresseusement osciller sa queue, installé sur un siège de la navette. Ves lança un exotique comestible à son chat pour lui faire plaisir.
« Miaou~ »
Bien qu’il n’eût pas mis les pieds à bord du Scarlet Rose depuis des mois, Ves en connaissait toujours bien la disposition. Il entra dans la salle de communication réservée à cet usage et s’approcha de la plaque de métal sombre posée en son centre.
Après avoir saisi quelques commandes, il attendit que le module Darkbreak établisse une connexion hautement sécurisée avec Maître Willix.
La femme n’avait pas changé. Ves l’avait rencontrée suffisamment de fois pour ne plus céder à son instinct de s’extasier et de s’incliner devant les Maîtres concepteurs de méchas. Il respectait leur formidable talent de concepteur, mais, à certains égards, ils restaient des êtres humains.
Ce n’était pas pour autant qu’il la sous-estimait. Ves n’avait qu’un aperçu partiel de son rôle au sein de l’Association. Il ignorait quelle était l’étendue de son pouvoir, mais il pouvait certainement en deviner une partie.
« Maître Willix ! » Ves afficha un sourire qui se voulait sincère. « Vous m’avez beaucoup manqué. Je me demandais si vous m’aviez oublié ou quelque chose du genre. Vous semblez être devenue très proche de Gloriana, ces derniers temps. »
La grande conceptrice de méchas resta calme et maîtresse d’elle-même. La projection de sa silhouette en blouse de laboratoire ne laissait paraître aucun signe de tension, malgré la grave crise que traversait l’ATM.
Un sourire modeste se dessina sur ses lèvres. « Mademoiselle Gloriana est très dévouée à son travail. C’est un plaisir d’entretenir sa passion et de la guider afin qu’elle élabore ses propres solutions. C’est une jeune femme formidable avec qui travailler. Vous avez de la chance de l’avoir pour partenaire. »
Ves toussota brièvement. « Oui. J’ai beaucoup de chance, c’est vrai. Je ne pouvais pas espérer meilleure collaboratrice. »
« Vous ne mesurez peut-être pas encore l’étendue de son talent, mais vous vous en rendrez certainement compte une fois les phases préliminaires terminées et le travail de conception principal engagé. Elle a mis au point de nouvelles méthodes qui se révéleront sûrement très efficaces pour les méchas experts que nous développons. »
Il avait déjà entendu sa femme le dire plusieurs fois. Tout comme Ves étoffait sans cesse son arsenal spirituel, Gloriana se constituait elle aussi une panoplie d’outils exclusifs.
Elle n’avait peut-être jamais eu l’occasion d’utiliser la plupart d’entre eux lorsqu’elle travaillait sur des projets de conception de méchas de série, mais, maintenant qu’elle se consacrait à des modèles mieux adaptés à ses inclinations, elle pourrait assurément tirer parti de ses méthodes les plus puissantes !
Ves continua à discuter avec Maître Willix de divers problèmes liés aux projets de conception de méchas experts. Elle se montrait exaspérément peu loquace sur les sujets qui l’intéressaient le plus.
« Vous n’avez pas à trop vous soucier de réserver de la place aux exotiques résonants », répondit Willix d’un ton désinvolte à l’une de ses questions. « Concevez simplement votre mécha expert comme s’il s’agissait d’un mécha standard. Je peux facilement modifier la structure et les composants d’une section donnée afin d’y intégrer la quantité nécessaire d’exotiques résonants.
Je m’occuperai de tout ce qui concerne l’association des exotiques résonants, de façon à produire des capacités de résonance lorsqu’un pilote expert compatible les activera. Il est encore trop tôt pour que vous preniez part à ce processus. »
Bien entendu, elle ne donna aucune raison précise. Ves s’y attendait déjà et ne fut donc pas trop contrarié par ce manque de réponses.
Il pouvait au moins profiter de l’occasion pour lui poser d’autres questions utiles à son travail.
« J’imagine que Gloriana vous a parlé du concept d’équipement de combat monté que j’essaie d’appliquer au Projet Chimère, madame », commença-t-il. « Qu’en pensez-vous ? Est-ce que je vais dans la bonne direction ? À quels aspects dois-je prêter attention pour que ça fonctionne ? »
La Maître posa sur lui un regard pétillant. « L’idée d’équiper les méchas de matériel externe interchangeable n’est pas nouvelle. Elle repose sur le même principe que celui qui pousse les soldats à s’équiper d’armures de combat et d’autres accessoires en service : le corps humain est faible et incapable de déployer une force suffisante au combat.
C’est pourquoi il faut recourir à un équipement hautement sophistiqué pour mobiliser une puissance bien supérieure à celle que le corps peut produire naturellement. »
« L’humanité est une espèce fondée sur la technologie. Nous ne possédons pas la force supérieure de certaines autres espèces extraterrestres. Nous ne nous battons pas avec notre corps. Nous ne pouvons ni le développer ni le faire évoluer pour en faire une forme de combat supérieure, même si cela n’a pas empêché certains d’essayer. »
Willix pinça les lèvres en une grimace méprisante. « Vous avez tout à fait raison. Le soi-disant “Uranus” que vous avez affronté en personne n’est qu’une tentative vouée à l’échec parmi tant d’autres pour redéfinir l’humanité. Je suis certaine que cette petite épreuve vous a appris combien il était insensé de renoncer à votre humanité. Nous sommes à notre meilleur lorsque nous nous appuyons sur notre intellect et notre capacité à fabriquer des outils pour développer notre société.
Les méchas ordinaires sont largement suffisants pour satisfaire le besoin de notre espèce de se battre. »
Ves s’abstint de mentionner que les vaisseaux de guerre étaient des outils encore meilleurs pour mener une guerre. Quel que soit le mécha que l’ATM était capable de concevoir, il doutait sérieusement qu’il puisse surpasser le meilleur de ce que la CFA avait à offrir. L’incident avec Uranus n’avait fait que renforcer son impression que la taille comptait !
« Revenons au sujet précédent, dit-elle. Je viens de vous expliquer pourquoi les humains s’appuient sur de l’équipement externe pour combattre. Pensez-vous que cela s’applique aussi aux méchas ? »
« Pas… exactement, madame », répondit Ves à contrecœur, en réfléchissant à la question sous cet angle. « Les méchas sont différents. Le corps humain est intrinsèquement faible. Même si on peut l’augmenter, il est prohibitif de le préparer au combat moderne. Les méchas peuvent eux aussi être faibles, mais, la plupart du temps, ils sont déjà très efficaces au combat.
Selon leur conception, leur budget, leur composition matérielle et ainsi de suite, on peut les fabriquer en grandes séries et permettre à de nombreux pilotes de mécha de déployer une puissance considérable. Pourtant, les méchas n’ont pas forcément besoin d’emprunter toute cette puissance. »
« Pourquoi donc, monsieur Larkinson ? »
« Parce que ce sont des machines. On peut les définir et les concevoir avec une grande précision. On peut y intégrer n’importe quoi, du moment qu’on dispose des ressources, du savoir-faire et de la technologie nécessaires pour mettre nos idées en œuvre. Un mécha constitue déjà à lui seul une plateforme de combat. De ce point de vue, y monter de l’équipement externe n’est pas forcément logique. »
« Je vois que vous avez compris l’essentiel », approuva Maître Willix d’un signe de tête. « Les méchas — du moins les modèles humanoïdes les plus répandus — sont conçus pour imiter la forme humaine, mais cela ne signifie pas qu’ils doivent hériter de toutes les faiblesses de notre constitution physique. En fait, c’est tout le contraire. Les méchas existent pour compenser nos faiblesses innées.
Puisqu’ils doivent être puissants pour être utiles, ils sont déjà suffisamment efficaces par eux-mêmes. À part les armer des armes nécessaires, il devient moins utile de leur monter des modules et de l’équipement supplémentaires. Savez-vous pourquoi la plupart des humains ne se donnent pas la peine d’utiliser cette option polyvalente ? »
Ves comprit que Maître Willix le guidait vers une réponse plus profonde. Il prit quelques dizaines de secondes pour réfléchir à la question.
« Ce n’est pas efficace, finit-il par répondre. Bien sûr, monter des modules supplémentaires et d’autres équipements sur des méchas peut améliorer leurs performances, mais, à grande échelle, il vaut probablement mieux concevoir un mécha de meilleure qualité qui intègre ces capacités supplémentaires de manière bien plus efficace et économique.
Les limites imposées par le montage d’équipement externe sur les méchas entraînent une perte importante de potentiel et gaspillent de nombreuses capacités. Dans la plupart des cas, déployer des méchas nus, conçus pour accomplir une tâche sans aide supplémentaire, suffit déjà. »
« C’est une bonne réponse, monsieur Larkinson. Les méchas ne sont pas aussi faibles que les humains. Il est donc absurde d’appliquer aveuglément aux premiers un modèle qui fonctionne pour les seconds, mais qui n’a jamais été conçu pour eux. »
Ves fronça les sourcils. Il entendait la désapprobation implicite dans les conseils de la Maître. Heureusement, il avait aussi repéré une ouverture qui lui permettrait de défendre sa vision.
« Même si c’est le cas, il y a des exceptions à tout. Je peux déjà imaginer un scénario. Les méchas experts et les pilotes experts sont rares au sein de notre clan. Je pourrais concevoir un mécha bien supérieur pour l’un de mes pilotes experts, mais cette approche a ses limites. Leur masse et leur volume ne peuvent pas dépasser un certain seuil, sans quoi ils perdraient leur capacité à affronter d’autres pilotes experts en duel.
Comme je n’ai pas facilement accès à des exotiques excellents, mais extrêmement coûteux, le seul autre moyen de renforcer un mécha expert est de monter de l’équipement de combat sur son châssis pour l’agrandir.
Du moment que la taille et la masse ne constituent plus des considérations majeures dans certains scénarios de bataille, je peux tirer pleinement parti de l’avantage qu’offre l’échelle pour concevoir une configuration capable de donner à un mécha expert un énorme surcroît de puissance sans dépenser trop ! »
La Maître haussa un sourcil. « Votre raisonnement n’est pas faux, mais ce que vous économisez en coûts et en autres ressources, vous le payez par des contraintes bien plus lourdes. Vous avez déjà constaté les effets d’un équipement excessif sur la mobilité de votre conception. On m’a dit que Mademoiselle Gloriana vous avait déjà parlé du problème de compatibilité de résonance. De nombreux autres facteurs affectent les performances de votre travail. »
« Je peux gérer les inconvénients. Nous devons améliorer notre puissance de pointe, et il n’y a pas de solution facile, à moins que vous ne soyez assez généreuse pour faire don de matériaux exotiques de première classe à notre clan. Sinon, je ne peux que recourir à une méthode plus rudimentaire et miser sur la taille pour renforcer l’un de nos méchas experts. À moins que vous ne puissiez me proposer une meilleure solution, je m’en tiendrai à la voie que j’ai choisie. »
Maître Willix laissa échapper un léger soupir. « Vous êtes plus déterminé que je ne le pensais. Soit, faites comme bon vous semble. Je ferai de mon mieux pour vous aider à intégrer les caractéristiques de résonance de votre équipement de combat monté au reste de votre mécha expert, mais une seule fois. Pour intégrer d’autres configurations d’équipement de combat à vos méchas experts spéciaux, vous devrez trouver un autre conseiller. »
Ves sourit. « C’est tout ce que je demande. »