Chapitre 3 004
Le Soulèvement de la Couronne toucha toutes les régions de l’espace humain. Même l’Alliance du Crâne d’Or ne fut pas épargnée par le chaos qui éclatait dans tous les secteurs stellaires.
La flotte expéditionnaire subit de plein fouet les conséquences de la vague incessante d’attentats terroristes, ainsi que leurs répercussions indirectes.
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross se placèrent tous en état d’alerte renforcée. Chaque membre d’équipage pouvait être un traître en puissance. Avec six vaisseaux stellaires endommagés comme preuve irréfutable que des ennemis se trouvaient parmi eux, la colonelle Ariadne Wodin et le patriarche Reginald Cross prirent tous deux des mesures drastiques afin d’empêcher de nouveaux actes de sabotage.
Les déplacements de chaque Chercheuse de Gloire et de chaque Crosser furent restreints. On les suivait partout et, souvent, ils devaient rester en groupe afin que les autres puissent les garder à l’œil. Des hordes d’agents de sécurité inspectaient manuellement chaque espace accessible pour vérifier qu’ils n’avaient pas manqué une bombe cachée ou un autre équipement illicite.
Les perturbations causées par toutes ces mesures extrêmes au cours des derniers jours furent si importantes que la flotte expéditionnaire dut interrompre son voyage.
Les dirigeants n’avaient pas d’autre choix que de privilégier la sécurité à la vitesse !
Bien que le potentiel de combat de la flotte n’eût pas diminué le moins du monde, les explosions et les fouilles musclées avaient gravement entamé le moral des troupes. Les liens de confiance et de camaraderie que les Chercheuses de Gloire et les Crossers avaient tissés se fragilisèrent considérablement.
Si Ves et Calabast avaient compris que l’organisation clandestine n’avait activé qu’une partie de ses agents dormants, la colonelle Ariadne et le patriarche Reginald pouvaient eux aussi parvenir à cette conclusion !
Ces deux dirigeants n’avaient même pas besoin de connaître le Pacte des Cinq Parchemins. L’espace humain comptait de nombreuses organisations secrètes. Beaucoup s’étaient élevées puis avaient disparu au fil des millénaires. Les Deux Grands ne manquaient pas de challengers, et la galaxie regorgeait d’illuminés persuadés de pouvoir vaincre l’invincible.
Étrangement, le Clan Larkinson adopta une attitude bien plus mesurée. L’existence du Réseau Larkinson était pratiquement un secret de polichinelle parmi les membres du clan. Les anciens comme les nouvelles recrues découvraient qu’ils éprouvaient une affinité et une proximité indescriptibles avec tous ceux qui partageaient leur appartenance.
Certains découvrirent même qu’ils subissaient une sorte d’influence néfaste dès qu’ils envisageaient des décisions qui nuiraient manifestement à leurs camarades de clan.
Personne en dehors du Clan Larkinson ne profitait de cet avantage invisible !
C’était pourquoi les Larkinson n’instaurèrent pas leur propre version de la loi martiale. La direction imposa bien quelques restrictions et organisa de vastes contrôles, mais les membres d’équipage ne furent pas contraints de se plier à trop de règles oppressives.
La plupart des inspections menées à travers la flotte Larkinson portaient sur les marchandises importées et les autres objets venus de l’extérieur.
Les Larkinson se faisaient presque entièrement confiance. Seuls leurs partenaires commerciaux représentaient un risque. Il était donc primordial de vérifier tout ce que le clan avait acheté, y compris le Cimetière et le Repaire du Dragon !
Bien sûr, inspecter tout cela représentait déjà une tâche colossale. Sans l’embauche de plus de 50 000 personnes par le Clan Larkinson en si peu de temps, il aurait fallu plus d’un an pour achever l’inspection des deux nouveaux vaisseaux capitaux !
Ves aurait dû consacrer son temps à étoffer les ébauches du Projet Chimère et du Projet Sentinelle, mais il n’arrivait vraiment pas à se concentrer sur son travail alors que l’humanité était en proie à une crise intérieure.
Le Soulèvement de la Couronne touchait tout le monde !
Ves ne voulait pas balayer toutes ses inquiétudes et se focaliser sur son travail comme à son habitude, au risque de laisser un danger caché prendre de l’ampleur.
Il se pouvait qu’un jour, on vienne le tirer de son laboratoire de conception pour qu’il découvre le gigantesque Hemmington Cross allumant tous ses propulseurs et fonçant, la proue en avant, sur le flanc tribord de l’Esprit de Bentheim !
Pour le meilleur ou pour le pire, la sécurité et l’intégrité des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross avaient aussi une incidence sur celles du Clan Larkinson !
Tant qu’ils continueraient à voyager ensemble au sein d’une seule flotte unifiée, Ves et les autres Larkinson ne pourraient s’empêcher de s’interroger sur la fiabilité de leurs alliés.
Calabast travaillait manifestement d’arrache-pied ces derniers temps. Quand Ves passa à son bureau, elle avait l’air de s’être injecté au moins trois stimulants dans le sang pour faire face à son immense charge de travail.
« Couic… couic… »
Même Arnold n’avait pas envie de câliner Calabast ni de lui lécher les bottes. L’exobête mangeait morosement son bol de viande spécialement préparée, avec l’air d’être négligé.
« Miaou. »
Cette fois, Lucky n’avait même pas envie d’embêter Arnold. Le chat de gemme restait perché sur l’épaule gauche de Ves, tel un lance-missiles fixé à son épaule.
En raison de l’état d’alerte renforcée, de nombreux Larkinson avaient choisi de porter des combinaisons de protection, voire un équipement plus performant encore. Ves avait lui aussi revêtu sa Tenue d’apparat sans fin, bien qu’il fût convaincu qu’il ne lui arriverait rien. Il devait néanmoins montrer l’exemple ; il portait donc son armure, même si elle lui rappelait de mauvais souvenirs de Colline Prospère VI.
« Quoi de neuf, Calabast ? »
La femme plus âgée soupira. « Nous gérons la situation du mieux que nous pouvons. Comparés à ce qui se passe ailleurs, nous sommes clairement en meilleure posture que la plupart des autres, mais ce n’est pas une raison pour baisser la garde. »
Ves s’assombrit et s’assit devant son bureau. « Dis-moi ce qui t’inquiète le plus. »
« La campagne terroriste transgalactique a sérieusement ébranlé les Deux Grands. » Elle marqua une pause, et Ves tressaillit sur sa chaise. « Ce qui se passe est si généralisé, si destructeur et si difficile à prévenir que cela a semé la peur dans le cœur de chaque humain vivant aujourd’hui. Notre société s’oriente vers un avenir plus sombre et moins optimiste.
L’opinion publique est tombée à des niveaux qu’on n’avait plus connus depuis la fin de l’Âge de la Conquête. »
L’Âge des Méchas était une période de reconstruction, de consolidation et d’accumulation. Cela ne semblait peut-être pas si impressionnant, mais c’était le paradis comparé à l’enfer des derniers jours de l’Âge de la Conquête.
En somme, chaque année qui passait apportait un léger mieux. L’humanité d’aujourd’hui n’était pas habituée au déclin généralisé ni à la perspective de vivre dans une galaxie qui empirait avec le temps !
« Qu’est-ce que ça signifie pour nous ? » Ves plissa les yeux. « Donne-moi ton avis. »
« Eh bien, pour commencer, beaucoup d’États pacifiques ne le sont plus tellement. Des terroristes peuvent surgir dans les plus grandes villes comme dans les plus petits villages. Ils se cachent dans des hameaux, des stations spatiales et des vaisseaux stellaires. Les États moins stables, qui ne sont pas étrangers à la guerre, traversent mieux la crise actuelle que ceux qui n’ont jamais connu de violence à grande échelle.
Du coup, beaucoup de dirigeants et de politiciens réagissent de façon excessive en ce moment. Les armées sont mobilisées et le marché des méchas et autres équipements militaires est en pleine effervescence. »
Les yeux de Ves s’illuminèrent. Ces derniers temps, la croissance de la LMC avait plafonné. Les clients intéressés par l’achat de méchas de la LMC avaient pour la plupart déjà reçu leurs commandes. Les ventes répétées et l’arrivée régulière de nouveaux clients se poursuivaient, mais l’engouement suscité par la sortie du Ferocious Piranha IC et d’autres modèles s’était déjà dissipé.
Mais cette fois, c’était différent. La sécurité ayant pris beaucoup plus de valeur, la demande en méchas capables de réprimer les terroristes et de mettre fin aux incidents allait sans aucun doute exploser !
« Ça veut dire que les affaires vont être florissantes. » Il sourit.
« Cela signifie aussi que nos propres opérations vont coûter plus cher et devenir moins pratiques, rétorqua Calabast. Il nous est déjà plus difficile de nous procurer de nouvelles marchandises et fournitures. Tout produit qui peut nous rendre plus forts peut aussi renforcer les autres. Si nous voulons que notre flotte reste suffisamment approvisionnée, nous devrons payer davantage pour préserver notre puissance.
J’ai entendu dire que les prix moyens avaient déjà augmenté de 20 %, et ils ne feront certainement qu’empirer avec le temps. »
« Tant que nous vendons davantage de méchas, cette hausse des prix n’est pas un problème. Ce qui m’inquiète davantage, c’est de perdre l’accès à des marchandises rares et exclusives. »
Gloriana serait forcément furieuse si les accords qu’elle avait conclus pour obtenir certains lots de matériaux stratégiques tombaient à l’eau !
La campagne terroriste généralisée avait aussi des répercussions sur les Deux Grands.
« L’Association est devenue nettement plus active ces derniers jours, dit-elle. D’ordinaire, il lui faut des mois, voire des années, pour prendre une décision de haut niveau. Mais elle est passée à l’action presque aussitôt après le début de la campagne terroriste. Ses méchas apparaissent plus souvent et ses agents sont de plus en plus occupés. Mieux vaut ne pas nous mettre en travers de leur chemin si nous les croisons.
Ils sont tous autorisés à recourir à la force létale s’ils tombent sur un soi-disant terroriste de la Couronne. »
La démonstration de force du Pacte des Cinq Parchemins ne pouvait rester sans réponse. L’Association détenait une charte lui confiant la responsabilité de protéger l’intérieur de l’espace humain. La campagne terroriste sapait directement sa mission et menaçait de réduire son prestige à néant !
Ves ne fut donc pas surpris d’apprendre que les mechers avaient enfin remué leur derrière paresseux pour montrer qu’ils contrôlaient toujours l’espace humain !
Ves envisagea une autre évolution possible. « L’Association est puissante, mais je doute qu’elle ait assez de personnel pour s’occuper de toutes ses priorités. Je pense qu’elle va bientôt proposer beaucoup de missions. »
Dans son ensemble, l’espace humain demeurait relativement stable. Même si de nombreux États entraient en guerre les uns contre les autres, cela ne gênait pas l’Association tant que personne ne transgressait les tabous.
Cette fois, c’était différent. Les terroristes de la Couronne étaient complètement fous et ne respectaient aucun tabou. Certains avaient déjà réussi à faire exploser des bombes nucléaires, à exposer une ville entière à des radiations mortelles ou à empoisonner les réserves d’eau avec une toxine nouvelle et inconnue !
Calabast hocha la tête. « Tu as probablement raison. Tu devrais peut-être surveiller les tableaux des missions quelque temps. Aucune d’elles ne sera probablement bien payée, toutefois, et notre objectif actuel est incompatible avec des missions de garde à long terme. »
C’était effectivement un peu embêtant. Si Ves n’avait accepté aucune mission depuis son départ de la Faille Nyxienne, c’était notamment parce que celles qui étaient bien rémunérées étaient trop contraignantes.
Cette fois, la situation pourrait être différente. Il ne serait peut-être pas en mesure d’accepter tout de suite une mission lucrative, mais tant que la campagne terroriste se poursuivrait, l’Association ne ferait que désespérer davantage de rétablir l’ordre.
Après avoir échangé quelques autres suppositions et observations, Calabast finit par proposer une mesure de taille.
« Je pense que nous devrions vraiment faire quelque chose pour résoudre la crise sécuritaire qui secoue notre flotte expéditionnaire. »
« Comment ? »
« En offrant aux Chercheuses de Gloire et aux Crossers le même avantage que celui dont nous profitons actuellement, déclara-t-elle. C’est le moyen le plus rapide et le plus efficace d’améliorer la sécurité de notre flotte expéditionnaire. Nous ne pouvons pas continuer à regarder sans cesse par-dessus notre épaule, Ves. Puisque nous sommes particulièrement bien placés pour résoudre ce problème, je pense que tu devrais envisager de partager la solution avec nos alliés les plus proches. »
« Quoi ? Sûrement pas ! » Ves s’alarma. « Le Réseau Larkinson est l’un de nos secrets essentiels et l’un de nos avantages les plus distinctifs ! Même si nous n’avons pas fait tout notre possible pour le garder secret, tant qu’il n’existe aucune preuve tangible de son existence, nous pouvons continuer à faire les innocents et à nier qu’il existe. Ce sera beaucoup plus difficile si nous l’étendons à d’autres ! »
En outre, offrir des réseaux équivalents aux alliés du Clan Larkinson les renforcerait aussi. L’équilibre des forces pencherait en leur faveur. Pourquoi Ves prendrait-il l’initiative de se tirer une balle dans le pied ?
La maîtresse-espionne soupira, exaspérée. « Tu manques de vision sur cette question, Ves. Cesse d’être égoïste une seconde et pense à nos intérêts supérieurs. Veux-tu continuer à voyager avec des alliés fiables, ou veux-tu qu’ils nous en veuillent de leur refuser une solution simple et efficace à leurs problèmes de confiance ? Ce que tu peux leur offrir, c’est exactement ce dont ils ont besoin pour stabiliser leurs rangs.
Tu disposes donc d’un levier considérable. Pense aux accords que tu pourrais conclure ! »
Ves devait reconnaître qu’elle avait un bon argument. Dès que les Chercheuses de Gloire et les Crossers découvriraient les capacités de ses réseaux spirituels, il se retrouverait assurément en position de force pour négocier !
Il se mit à se frotter le menton bien rasé. « Dans ce cas, je pourrais peut-être profiter de l’occasion pour obtenir des avantages précieux et uniques… »