Chapitre 3 002
Après avoir traversé sans encombre le Secteur stellaire de Majestic Teal, la flotte expéditionnaire se retrouva de nouveau prise dans un incident !
Cette fois, les causes et les conséquences n’étaient pas immédiatement claires. La flotte de l’Alliance du Crâne d’Or n’avait rien fait de particulier lorsque six de ses vaisseaux spatiaux explosèrent sans qu’il soit possible de les récupérer.
Autant dire que les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers furent extrêmement alarmés ! Tous relevèrent l’alerte au rouge et envoyèrent dans l’espace tous les méchas qu’ils pouvaient mobiliser.
Des milliers de méchas appartenant à de nombreuses forces différentes se joignirent aux patrouilles, qui redoublaient déjà de vigilance face aux attaques potentielles.
Au total, près de neuf mille méchas de l’Alliance du Crâne d’Or furent placés en état de préparation au combat, soit plusieurs milliers de plus que ce à quoi Ves s’attendait. Même si le nombre de méchas dont son clan disposait pour le moment restait limité, ses deux alliés s’étaient employés avec ardeur à accroître leurs effectifs opérationnels.
Ce qui le rassurait, c’était de voir les Gardes de l’Infini déployer leurs propres méchas. Les milliers de méchas spatiaux sortis de leurs vaisseaux porteurs de combat n’étaient peut-être pas au niveau militaire, mais leur pouvoir de dissuasion dépassait de loin leur véritable puissance au combat.
Personne de sensé, dans l’amas stellaire, ne voulait se frotter au Groupe de sécurité Star Strider. C’était d’autant plus vrai à présent que la flotte expéditionnaire était entrée dans la Sérénade Ailée. Le quartier général et plusieurs puissantes flottes de cette organisation de mercenaires réputée étaient basés dans ce secteur stellaire !
Pourtant, les débris qui se dispersaient dans toutes les directions n’étaient pas une illusion. Six vaisseaux spatiaux avaient explosé sans prévenir. Il n’y avait pas que des navires logistiques : un vaisseau porteur de combat avait lui aussi été ravagé par des explosions internes !
Cette attaque était terrifiante à bien des égards. Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross n’étaient pas connus pour leur négligence. Tous deux respectaient les normes militaires des États dont ils étaient issus et ne lésinaient pas sur les mesures de sécurité. Il aurait dû être impossible à des saboteurs de placer d’énormes bombes dans les coques de plusieurs vaisseaux spatiaux !
Du point de vue de l’ingénierie, une bombe ordinaire ne pouvait endommager que quelques compartiments tout au plus. Toute charge plus puissante aurait dû être suffisamment volumineuse et visible pour être repérée à l’avance. C’était particulièrement vrai des bombes qui avaient éventré le vaisseau porteur de combat. Il fallait une force extrême pour briser toute la coque d’un tel bâtiment !
Et pourtant, pour une raison inconnue, ces bombes extrêmement puissantes étaient restées indétectées jusqu’à ce que quelqu’un les fasse exploser toutes en même temps.
« S’ils peuvent faire sauter six de nos vaisseaux, ils peuvent en faire sauter douze ! »
Lorsque Ves se précipita vers la passerelle, Nitaa détacha rapidement une mallette fixée dans le dos de son armure lourde et la jeta sur le pont.
La mallette se déplia et se transforma en une armure de combat ouverte, juste derrière Ves. En quelques secondes, l’armure l’enveloppa et le recouvrit entièrement, à l’exception de sa tête.
Bien qu’il n’exclût pas la possibilité que des assassins ou des infiltrés rôdent à bord de l’Esprit de Bentheim, il estimait que les chances de voir cette hypothèse se confirmer étaient faibles.
Même s’il se trompait, il n’avait rien à craindre. La passerelle du vaisseau amiral était l’un des compartiments les mieux sécurisés de la flotte. Sa garde d’honneur était en état d’alerte maximale et surveillait de près chaque membre d’équipage installé à sa console ou à son poste de travail.
Quelques minutes plus tard, les portes blindées de la passerelle s’entrouvrirent juste assez pour laisser passer Calabast et son animal de compagnie.
La maîtresse-espionne n’avait pas pris la peine d’enfiler une tenue de combat. Elle s’avança rapidement aux côtés du patriarche Larkinson et commença à lui faire un bref compte rendu, tout en recevant une avalanche d’informations de ses Chats Noirs.
« Dis-moi ce qui se passe », demanda Ves.
Le sabotage et l’infiltration étaient la spécialité de Calabast ; mieux valait donc lui demander un rapport sur la situation qu’au Général Verle.
Le général était probablement trop occupé à diriger les forces de méchas pour consacrer beaucoup de temps à répondre à Ves. Maintenant qu’ils traversaient une période dangereuse, il fallait laisser les professionnels faire leur travail sans les assaillir de questions.
Calabast aussi était occupée à commander ses propres espions et agents de sécurité. Elle était simplement bien plus douée pour mener plusieurs tâches de front, grâce à son implant de pointe et à son entraînement irréprochable.
« Ça ne sent pas bon pour les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross. » Elle commença d’une voix préoccupée. « Je ne sais toujours pas qui nous a attaqués, mais les explosions simultanées montrent clairement que nous avons affaire à une organisation hostile à toute notre flotte.
Ce qui m’inquiète, c’est que ce groupe clandestin a réussi à s’infiltrer si profondément dans notre alliance que ses agents ont pu poser des bombes puissantes en contournant toutes les mesures de sécurité censées empêcher ce genre de complot. »
Ves avait la phobie des ennemis tapis dans l’ombre. Tant qu’il pouvait prévoir une menace, il pouvait élaborer des plans de contingence adaptés pour maîtriser les risques.
Mais quand l’ennemi se dissimulait trop bien, c’était une autre histoire ! Ves ne pouvait établir que des plans généraux et espérer qu’ils conviendraient à la situation. Il lui était impossible de prendre des mesures plus précises ou de prévenir ses gardes et ses soldats contre des méthodes d’attaque particulières.
Quelques inquiétudes lui traversèrent l’esprit.
« Suspendez toutes les opérations de production en cours à bord de l’Esprit de Bentheim ! ordonna Ves. Maintenez le vaisseau en confinement, même si le niveau d’alerte retombe. Nous devons inspecter notre vaisseau amiral de fond en comble pour y déceler toute trace de sabotage. Peu m’importe si notre voyage prend un peu de retard. Portez une attention particulière à toutes les cargaisons récentes de minerais et d’autres marchandises ! »
« Tout de suite, monsieur ! Les ateliers de production ont déjà cessé de fonctionner, mais nous allons renforcer le confinement au maximum. »
Calabast approuva d’un signe de tête. « C’est une bonne précaution. Si les vaisseaux des Chercheuses de Gloire et des Crossers ont explosé sans prévenir, c’est parce que plusieurs chaînes de défaillance se sont déclenchées à bord. Derrière chacune d’elles se cache un traître.
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross embarquent chacun des dizaines de milliers de personnes à bord de leurs vaisseaux spatiaux ; il est donc impossible de garantir que chacune d’entre elles soit honnête. Mais nos ennemis clandestins ne peuvent pas pour autant placer aussi facilement autant d’infiltrés sur un seul vaisseau. »
Si cela s’était effectivement produit, c’était qu’il devait y avoir des traîtres haut placés dans les deux organisations. Autrement, comment cet inconnu aurait-il pu concentrer suffisamment de saboteurs sur des vaisseaux précis ?
En général, Ves ne se préoccupait guère des affaires internes de ses alliés, mais, cette fois, leurs manquements commençaient à sérieusement l’agacer !
« On ne peut pas leur reprocher d’avoir baissé leur garde, dit Calabast. Elle compatissait visiblement avec ses homologues des deux autres organisations. Les Chercheuses de Gloire et les Crossers ne bénéficient pas de nos… avantages. À de très rares exceptions près, comme celle qui s’est abattue sur toi à Colline Prospère VI, il est trop difficile pour l’un de nos membres de développer des pensées malveillantes et de s’en tirer à bon compte.
Comme il n’y a aucun non-Larkinson à bord de nos vaisseaux, le seul moyen praticable de les saboter serait d’y introduire des infiltrés. Mais une action d’une telle ampleur, comme faire sauter un vaisseau tout entier d’un coup, ne peut pas être menée de cette façon. »
Le meilleur moyen de détruire un vaisseau consistait à laisser un ou deux traîtres profiter de leurs autorisations de haut niveau. Comme il était pratiquement impossible que le Clan Larkinson compte des traîtres dans ses rangs, cette méthode était devenue totalement inapplicable !
Ves se détendit un peu, convaincu par ce raisonnement. Le fait qu’aucun vaisseau larkinson n’ait explosé en même temps que les autres indiquait clairement que c’était probablement le cas.
Cela ne signifiait pas pour autant qu’il baissait complètement sa garde. Ses membres de clan devaient rester sur le qui-vive et se prémunir contre toute nouvelle attaque.
Pourtant, les minutes s’écoulèrent sans qu’aucun ennemi ne s’approche de leur flotte. Le système stellaire relativement calme où s’était rendue la flotte expéditionnaire n’abritait qu’une planète industrielle peu développée. Elle possédait peu d’industries et, pour le moment, les flottes présentes dans le système étaient peu nombreuses.
Même après avoir effectué des balayages approfondis dans toutes les directions, la flotte ne détecta aucun mécha ni vaisseau dans un rayon d’au moins une heure-lumière autour de ses coordonnées !
Le niveau d’alerte redescendit lentement au jaune. De nombreux méchas regagnèrent prudemment leurs vaisseaux-mères, mais la moitié des méchas disponibles restèrent affectés à des missions de garde qui duraient des heures.
Calabast avait désormais rassemblé beaucoup d’informations. Elle avait également mené des analyses approfondies et élaboré de nombreuses hypothèses.
Pendant qu’elle travaillait, Arnold était confortablement allongé sur le pont, à ses pieds. De temps à autre, la maîtresse-espionne poussait sa botte en avant et en faisait basculer la pointe contre lui.
« Couic, couic ! »
L’exobête à huit pattes ne semblait pas se soucier qu’on le pousse ainsi. Son corps potelé se traînait joyeusement vers l’avant afin de pouvoir lécher les bottes de Calabast ou frotter son museau contre leur surface luisante.
« Miaou. »
Lucky détourna fièrement la tête devant cette scène indécente. À ses yeux, Arnold était un animal de compagnie indigne. L’exobête était si faible qu’il n’aurait même pas pu tenir tête à un chat.
Ves se demandait lui aussi pourquoi Calabast s’était entichée d’un animal aussi faible et sans défense, qui ne savait que se soumettre ou prendre la fuite.
« Cette attaque n’a aucun sens. »
« Hein ? » Ves se tourna vers Calabast. « Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »
« La préparation de cette vague de sabotages a été très poussée, observa-t-elle. Il est déjà difficile de placer des bombes sur un seul vaisseau et de les garder cachées. Le fait que cela se soit produit sur six vaisseaux appartenant à deux forces différentes révèle une planification délibérée et stratégique.
Si ces vaisseaux avaient explosé à un moment critique, l’ennemi qui avait tout organisé aurait pu nous infliger des dégâts considérables en déclenchant d’autres attaques. »
« Ces attaques de suivi ne semblent pas venir, du moins pour le moment. »
« Le meilleur moment est déjà passé, Ves. Il est de plus en plus improbable que la personne qui a déclenché les bombes ait eu autre chose en tête. C’est aussi ce qui rend cette première attaque si déroutante. Quel but sert-elle ? Quel avantage justifierait de renoncer à l’occasion d’infliger des dégâts bien plus importants à notre flotte, en choisissant un moment aussi malvenu ? »
C’étaient de bonnes questions. À présent que Ves essayait d’envisager l’incident sous l’angle des gains et des pertes, il lui semblait vraiment que les instigateurs n’avaient rien obtenu par cet acte soudain.
La flotte expéditionnaire avait conservé presque toute sa puissance. Son voyage avait certes été retardé, mais les perturbations de la navigation FTL en causaient de bien plus importants.
En fait, cette attaque terroriste isolée devait être considérée comme un échec pour ses auteurs, puisqu’ils avaient gaspillé l’effet de surprise pour obtenir des résultats dérisoires.
Un ennemi raisonnable, assez puissant et compétent pour mettre tout cela en œuvre, ne se serait pas donné tant de mal pour infliger l’équivalent d’une piqûre d’abeille à la flotte expéditionnaire.
Quelques minutes plus tard, Calabast écarquilla les yeux. Elle venait de recevoir une nouvelle explosive qui pouvait expliquer ce qui était arrivé à leur flotte !
« Tu devrais voir ça, Ves. »
Sans donner davantage d’explications, elle lança un journal télévisé.
Elle se brancha sur l’émission principale de Galaxy News One.
Les présentateurs qui apparurent devant Ves et Calabast relataient un incident majeur qui venait d’éclater sans prévenir !
[… Nous recevons des informations en continu sur des attaques terroristes soudaines, d’ampleur variable, qui éclatent dans tout l’espace humain. Chaque amas stellaire et chaque secteur stellaire sont frappés à la fois par de petites attaques menées par des individus isolés et par des opérations de plus grande envergure orchestrées par des organisations. Les dégâts sont incalculables et les pertes s’accumulent rapidement dans toute la Voie lactée ainsi que dans l’Océan Rouge…]
Le réseau d’information diffusa plusieurs séquences spectaculaires.
Dans un État prospère du Nouvel Empire de Rubarth, un descendant noble de l’empereur actuel avait perdu la raison et utilisé tout son arsenal puissant pour tuer sa propre mère avant de décapiter sa sœur !
Dans un État ordinaire du cœur de la galaxie, tout un corps de mercenaires qui se reposait sur une planète de villégiature était devenu fou. Tous ses méchas s’étaient mis à massacrer avec violence les touristes et les habitants qui travaillaient ou s’amusaient. La Garde planétaire locale et quelques renforts avaient rapidement neutralisé les mercenaires meurtriers, mais plus de 500 000 personnes avaient péri !
Dans une petite ville des confins de la galaxie, les principaux membres d’une modeste Église s’étaient transformés en fous sanguinaires. Ils avaient quitté leur église et s’étaient servis de toutes les armes à feu qu’ils avaient en main pour tuer tous ceux qu’ils croisaient ! Sans un vétéran à la retraite qui avait encore accès à un mécha bon marché, ces fanatiques déments auraient pu massacrer toute la population !
Partout dans la galaxie et au-delà, des gens semblaient s’être soudainement transformés en monstres, uniquement préoccupés par l’idée de semer autant de mort et de destruction que possible !
Beaucoup de séquences avaient capté une phrase inquiétante, prononcée par tous ceux qui avaient perdu la raison.
[RENDEZ-NOUS NOTRE COURONNE VOLÉE !]
[RENDEZ-NOUS NOTRE COURONNE VOLÉE !]
[RENDEZ-NOUS NOTRE COURONNE VOLÉE !]
Ves et Calabast contemplèrent, médusés, ce phénomène qui frappait toute la civilisation. Aucun des deux ne parvenait à imaginer ce qui avait pu pousser tant de gens, dans tant d’endroits, à prononcer la même phrase.
Calabast plissa lentement les yeux et fixa Ves. « Tu ne serais pas entré en possession d’une couronne, ces derniers temps ? »
« Ce n’est pas moi ! » Ves leva innocemment les mains. « Je te jure que je n’ai rien fait, cette fois ! Je suis vraiment innocent ! »
« Miaou ! »
Lucky, toujours installé sur Ves, leva lui aussi les pattes en signe d’innocence !