Chapitre 3 001
Ves se réveilla de son sommeil, l’esprit léger.
Bien qu’il eût quitté Majestic Teal depuis longtemps, il remerciait encore le sort d’avoir réussi à sortir de Colline Prospère VI.
Chaque matin, se réveiller sans risquer d’être attaqué par un groupuscule marginal ou par les forces écrasantes d’une faction politique le rassurait.
De toute évidence, Ves n’avait pas encore complètement surmonté le traumatisme de sa dernière aventure. L’idée de se retrouver dans une situation où il ne bénéficiait pas de la protection de milliers de pilotes de mécha loyaux et aguerris le terrifiait. Tous les efforts qu’il avait consacrés à renforcer la branche militaire du Clan Larkinson, c’était donc pour rien ?
« Bon, j’ai retenu la leçon, murmura-t-il.
Il ferait particulièrement attention aux planètes qui imposaient de strictes limites au nombre d’escortes qu’une organisation pouvait envoyer à leur surface.
Le problème, c’était que cette pratique était très répandue. Colline Prospère VI était loin d’être la pire. En tant que système portuaire, elle devait accueillir un fort trafic étranger, et tous ces hommes d’affaires, industriels et entrepreneurs ne pouvaient pas accorder une confiance absolue à la Garde planétaire ou à des soldats à louer pour les protéger de leurs rivaux !
« Le problème, maintenant, c’est que mon clan est devenu trop puissant. »
C’était un problème assez étrange, mais il lui causait de nouveaux soucis. Selon son assistant Gavin, la menace que représentait le Clan Larkinson avait tellement augmenté que même les États de deuxième classe les plus puissants se méfieraient de l’arrivée d’une immense flotte disposant d’une puissance de combat équivalente à celle d’une Division de méchas des forces armées !
La flotte expéditionnaire pouvait faire énormément de dégâts si tous ses méchas se déchaînaient. La capacité du Clan Larkinson à semer une destruction totale n’égalait peut-être pas celle d’Uranus, mais, vu leur nombre, Ves pouvait théoriquement ordonner à toutes ses forces de se disperser et d’anéantir plusieurs centres de population à la fois !
Même si les villes les plus importantes et les plus stratégiques étaient protégées par des garnisons militaires, toutes ne bénéficiaient pas d’une telle protection ! Les Larkinson pouvaient aisément exploiter les failles du dispositif défensif d’une planète et tuer des millions de personnes, tout en causant des dégâts matériels encore plus considérables, sans être anéantis sur-le-champ !
Les Larkinson avaient besoin de cette puissance pour se protéger. Mais elle les faisait aussi figurer sur la liste des visiteurs à haut risque dès qu’ils pénétraient dans un État.
La flotte expéditionnaire avait déjà remarqué des signes en ce sens. Des dispositifs de surveillance étaient braqués sur tous ses vaisseaux, et peut-être même sur ses méchas, si leur résolution était suffisante.
Des patrouilles militaires et d’autres signes de surveillance moins visibles ne cessaient de suivre la flotte. Certains systèmes stellaires se montraient nettement moins accueillants que d’autres à son arrivée.
Les autorités locales savaient qu’il valait mieux ne pas provoquer une flotte indépendante disposant de milliers de méchas prêts au combat, mais elles avaient plusieurs moyens agaçants de faire passer le message.
Ves s’en moquait. Il n’avait pas l’intention de faire de longs séjours à Sérénade Ailée, ni ailleurs, d’ailleurs. Sa flotte avait déjà acheté suffisamment de provisions pour tenir quelques mois, et, si l’Esprit de Bentheim cessait ses activités de production, le clan pourrait probablement passer un an ou deux dans l’espace !
« Voilà l’avantage de m’être emparé du pouvoir par mes propres moyens », murmura-t-il.
Il n’était soumis à aucun État ni aucune organisation en particulier. Le clan dépendait encore d’autres entités pour se procurer des matériaux précieux et des biens stratégiques comme des vaisseaux capitaux, mais les Larkinson étaient désormais assez puissants pour commercer avec des organisations que Ves ne pouvait autrefois qu’admirer de loin !
L’argent ne pouvait pas résoudre tous les problèmes, mais il suffisait à régler les soucis quotidiens de la flotte.
Alors qu’il réfléchissait au projet d’acquisition d’une nouvelle série de vaisseaux capitaux, une légère douleur lui parcourut le sommet du crâne.
Il activa une projection miroir pour voir ce qui se passait. Perché sur l’oreiller où reposait sa tête, Lucky lui mâchouillait les cheveux, allez savoir pourquoi. Ses dents, pourtant assez acérées pour trancher des exotiques extrêmement résistants comme l’Alliage Inépuisable, ne faisaient que plier ses mèches.
Sa salive, assez corrosive pour ramollir et faire fondre l’alliage Breyer, ne faisait que tacher ses cheveux de bave de chat.
« C’est quoi, ce bordel… ? Tu as perdu des circuits, Lucky ? »
« Miaou… miaou… »
« Tu es vraiment exigeant. Tu n’es pas content de tes repas à l’alliage Breyer ? Je complète même ton régime avec d’autres exotiques tous les jours ! »
« Miaou ! »
« Tu es un chat ! Les autres chats se contentent très bien de la même nourriture tous les jours. Et puis, les exotiques de notre réserve sont trop précieux pour que tu les manges. J’en ai besoin pour fabriquer nos prochains méchas experts. Tu peux oublier l’idée d’y goûter. Le système d’alerte que j’ai mis en place m’a déjà signalé que tu rôdais dans le coin la semaine dernière ! »
Ves ne pouvait pas empêcher Lucky de se faufiler dans sa réserve pour se gaver de ses pierres P et d’autres matériaux précieux, mais il avait au moins réussi à mettre au point un système rudimentaire de repérage spirituel.
Il voulait encore perfectionner la conception de ce système avant de le déployer à grande échelle, mais, jusqu’ici, il détectait plutôt bien Lucky. Ves était assez fier des progrès réalisés en ingénierie spirituelle. Avec un peu de chance, sa nouvelle invention lui permettrait de détecter toutes sortes d’infiltrateurs spirituels.
Il se souvenait encore de n’avoir jamais remarqué ces fichus cultistes de Haatumak alors qu’ils se tenaient tout près de lui. Leur capacité à neutraliser complètement la détection visuelle et électronique était vraiment étrange !
Gloriana s’était déjà réveillée, et l’autre côté du lit était vide. Ces derniers temps, elle dormait moins pour consacrer davantage de temps au laboratoire de conception.
« Quelle acharnée. Elle travaillerait bien plus efficacement si elle se reposait suffisamment. »
Enfin, Ves n’était pas différent. Chaque fois qu’il se passionnait pour quelque chose, il ne pouvait s’empêcher de rogner sur son sommeil, même s’il en connaissait les conséquences.
Les projets de conception de méchas experts la passionnaient. Même si elle devait raccourcir ses nuits pendant plusieurs mois, elle sacrifierait volontiers son sommeil réparateur pour consacrer davantage d’heures à peaufiner ses créations !
Ves entra tranquillement dans la salle de bains et prit une douche rapide. Naturellement, la douche de sa vaste suite était d’un luxe et d’une efficacité remarquables pour les standards de deuxième classe.
Avant que l’eau ne tombe du plafond, une puissante bourrasque débarrassa son corps de presque toutes les particules de poussière et de saleté.
« Miaou ! »
Lucky, qui l’avait suivi à l’intérieur pour une raison ou une autre, fut également surpris et bondit jusqu’au plafond de la grande cabine de douche !
Quelques secondes plus tard, une cascade d’eau nettoyante s’abattit sur lui. Les gouttes étaient déjà imprégnées de savon et d’autres substances nettoyantes et parfumantes ; Ves n’avait donc pas besoin d’en prendre.
Des modules gravitiques installés sous la cabine lui massèrent doucement le corps tout entier. On aurait dit qu’une centaine de mains invisibles le frottaient en même temps. Même ses cheveux étaient massés par de fins filaments de force.
La douche ne durait pas plus de trente secondes. Il était inutile de la prolonger : les algorithmes de la cabine avaient déjà déterminé qu’il était parfaitement propre. Frotter davantage aurait été contre-productif et aurait pu entraîner des problèmes de santé par la suite.
Un bref souffle d’air et de force chassa toute l’humidité qui lui collait à la peau. Ves sortit de la cabine et enfila son uniforme de patriarche, d’une élégance sobre.
Ce n’était pas un vêtement particulièrement extravagant. À part quelques broderies dorées supplémentaires et d’autres petites fioritures, il ressemblait beaucoup à l’uniforme de service standard du Clan Larkinson.
Ce choix était délibéré. Il n’avait aucune raison de trop se mettre en scène devant les membres de son clan. Cela ne ferait qu’accroître la distance hiérarchique entre lui et ses subordonnés, et donner l’impression qu’il n’était pas vraiment des leurs.
Ves était encore habitué au style de direction assez décontracté et proche des siens de l’ancienne Famille Larkinson. Inutile d’en faire trop devant ceux qui étaient devenus sa nouvelle famille.
De plus, après avoir été témoin de nombreux exemples de leadership, bons ou mauvais, il estimait que tous ces artifices du pouvoir n’étaient que le glaçage d’un gâteau.
Si le gâteau était pourri, peu importait la quantité de sucre qu’il versait dessus. Au mieux, le sucre masquerait le goût infect. Au pire, il le pousserait à mal évaluer sa propre situation et à se croire infaillible alors qu’il avait déjà trébuché.
« Miaou. »
Son chat indigné atterrit de nouveau sur sa tête et gâcha la coiffure soigneusement peignée que son robot de toilettage venait de lui arranger.
« Je te l’ai déjà dit, je ne te donnerai pas les bonnes choses ! Attends au moins que notre situation se soit stabilisée. C’est assez difficile de se procurer des exotiques de qualité quand on est constamment en déplacement. »
« Miaou, miaou ! »
Son chat s’installa sur sa tête comme sur un coussin. Ves pouvait facilement supporter le poids de son animal métallique, mais il était tout de même agaçant de passer la journée avec un chat irritable en guise de chapeau.
« Blinky, fais quelque chose. Débarrasse-moi de cet squatteur. »
Un chat violet clignotant émergea de son esprit. Le Chat stellaire se matérialisa près de Lucky et tenta de déloger le chat gemme, qui protestait. Sa queue à l’extrémité noire s’agitait déjà, impatiente d’entamer une nouvelle bagarre !
« Mraou. »
« Miaou ! »
Les deux chats se chamaillèrent pour conquérir le sommet. Lucky faisait de son mieux pour rester sur son perchoir, mais Blinky ne lui facilitait pas la tâche !
Inutile de préciser que Ves ne prit pas son petit-déjeuner dans le calme.
Il fallut une demi-heure avant qu’un esprit compagnon meurtri et couvert de bleus ne regagne son esprit pour récupérer. Cette fois-ci, Lucky semblait avoir pris le dessus.
« Miaou ! » Lucky agita la queue d’un air arrogant et se réinstalla sur les cheveux de Ves, les mettant encore plus en désordre qu’avant.
Si Lucky avait été un chat organique, Ves se serait peut-être inquiété à l’idée que son animal prenne sa tête pour une litière.
Heureusement, Lucky était une créature d’une autre nature. Ves aurait volontiers offert ses cheveux noirs et ébouriffés à Lucky comme toilettes personnelles, du moment que son animal produisait autant de « déchets » que possible !
« Tu es au moins en train de fabriquer une nouvelle gemme dans ton estomac ? »
« Miaou ! »
« J’espère que tu ne vas pas produire une autre gemme insensée comme Suprême Compréhension. Même si elle m’a finalement aidé, elle m’a aussi attiré bien des ennuis. J’ai eu assez d’émotions fortes pour un moment, alors concentre-toi sur la production de gemmes ordinaires, s’il te plaît. »
« Miaou. » Lucky tapota le front de Ves avec ses pattes.
Ves haussa simplement les épaules et poursuivit sa journée. Alors qu’il commençait à recevoir le rapport quotidien de Gavin, une alarme retentit dans tout son bureau privé.
« C’est une alerte générale du vaisseau ! » Ves écarquilla les yeux.
Il n’eut pas longtemps à attendre avant qu’on l’informe de l’urgence.
« Que se passe-t-il, Général Verle ?! »
« Quelqu’un a frappé notre flotte expéditionnaire, monsieur ! Cinq vaisseaux de soutien et un porte-méchas de combat ont explosé ! Attendez, je reçois de nouvelles informations. D’après nos constatations, aucune force à proximité n’attaque nos troupes. Il n’y a presque aucune autre flotte dans l’espace autour de notre position actuelle. L’explication la plus probable est un sabotage.
Les explosions qui ont déchiqueté les vaisseaux ont probablement été provoquées par des bombes à haut rendement placées à des endroits stratégiques de leurs coques ! »
Ves sentit sa poitrine se serrer. « À qui appartiennent ces vaisseaux ? Est-ce que ce sont les nouveaux vaisseaux des Heavensworders qui ont rejoint notre flotte récemment ? »
« Non, monsieur. Aucun des vaisseaux touchés ne nous appartient, le rassura rapidement Verle. Quatre des vaisseaux détruits appartiennent au Clan Cross et les deux autres aux Chercheuses de Gloire. Les six vaisseaux avaient rejoint la flotte expéditionnaire il y a longtemps. Ce ne sont pas des recrues récentes. »
« Hein ? » Ves fronça les sourcils, perplexe.