Chapitre 300
Le temps pressait. Ves entra aussitôt dans le centre de communication et envoya un message prioritaire au Corps des Méchas par la ligne sécurisée des Baleiniers.
Son message fut transmis aux Griffes de Sang, qui n’osèrent pas en retarder la diffusion, tant les affirmations de Ves étaient importantes.
Quelques minutes plus tard, Ves reçut un accusé de réception de la commandante de la base en personne. Il devait patienter et attendre un transport. Ils voulaient l’emmener afin de vérifier son invention de leurs propres yeux.
Comme il s’agissait peut-être de sa dernière occasion de rester avec les Baleiniers, Ves s’empressa de retrouver Walter et le mit au courant de sa découverte.
« Tu as vraiment réussi ? C’est une excellente nouvelle ! » s’exclama Walter en riant, avant d’étreindre le concepteur de méchas dans une accolade de colosse. « On ne pourra plus rien faire exploser ! »
Ves n’eut pas le cœur de cacher à Walter les plans des cellules énergétiques sous-chargées. Il tendit au chef de gang une puce de données sécurisée contenant toutes les spécifications techniques.
« Tu peux la confier à n’importe quel technicien en méchas compétent. Leur fabrication est facile, mais il faudra du temps avant que tu puisses remplacer toutes tes cellules actuelles. »
Au moins, ils avaient résolu ce problème généralisé. Ves offrait aussi aux Baleiniers l’occasion de se faire bien voir des Griffes de Sang en leur remettant les plans un peu en avance. Plus tôt chacun remplacerait ses cellules énergétiques, plus tout le monde serait en sécurité.
Ves et Walter discutèrent rapidement de quelques questions logistiques. Les Baleiniers manquaient cruellement d’expertise technique, mais cette fois, Walter écouta vraiment les critiques.
« J’y ai réfléchi, moi aussi. Nos méchas s’en sont moins bien sortis que les autres lors de l’assaut de la base pirate. On a du pain sur la planche. Si je remets ton invention aux Griffes de Sang, je pourrai probablement les convaincre de nous prêter quelques-uns de leurs techniciens chevronnés. Dieu sait qu’il nous faut quelqu’un pour prendre le relais et poursuivre le travail que tu as fait pour nous jusqu’ici. »
Ils se séparèrent en bons termes. Ves empaqueta rapidement ses maigres affaires et partit chercher Lucky, qui fouillait le sol à la recherche d’exotiques près des mines. Son chat vorace devait déjà en avoir dévoré des tonnes, mais il n’avait pas pris un gramme.
« Tu dois en avoir plein d’énergie, maintenant. » Ves attrapa son chat mécanique argenté. « On va peut-être bientôt partir pour la zone rouge. Ne te promène pas n’importe où, d’accord ? Il y a plein de militaires qui circulent là-bas, et tu risques de les effrayer si tu t’introduis dans une zone interdite. »
« Miaou ! »
Son chat semblait impatient d’entrer dans la zone rouge. Quant au risque de déclencher des alarmes et d’alerter les gardes, Lucky ne paraissait pas s’en soucier. Il n’avait que les exotiques en tête.
Fadah et les autres Baleiniers qui avaient attaqué la base pirate n’étaient pas encore rentrés ; Ves ne pouvait donc pas faire ses adieux en personne à l’héritier de son Blackbeak. Il rédigea rapidement un message à l’intention du communicateur de Fadah, qui le recevrait dès son retour sur le réseau local.
Il ne restait qu’un seul problème : Ves devait laisser Melkor et son Stanislaw derrière lui.
« Ça va, Ves, répondit Melkor, appuyé contre le pied de son mécha. Le Corps des Méchas et moi, on n’est pas exactement en bons termes depuis qu’ils m’ont mis à la retraite. Mieux vaut que je reste loin de leurs installations pour éviter tout malentendu. Je vais rester avec les Baleiniers et aider Raella autant que possible. »
Ves fut rassuré de constater que Melkor ne lui en voulait pas de partir. « Ça me paraît bien. N’oublie pas les plans de secours. Je soupçonne fortement cette base de ne pas pouvoir résister à une attaque déterminée. De plus en plus de pirates convergent vers la Planète Lumineuse. Il va bientôt y avoir une foule incroyable. »
Tous deux avaient entendu les nouvelles qui leur parvenaient des Griffes de Sang. Des dizaines de milliers de vaisseaux avaient fait leur apparition dans la Zone Lumineuse. La plupart ne semblaient reconnaître d’autre autorité que la leur. Même Ves voyait bien que le Corps des Méchas n’avait aucun moyen de retenir la masse de pirates qui se dirigeait vers la Planète Lumineuse.
Ils se dirent adieu, puis Ves partit rejoindre la zone d’atterrissage à la surface, vêtu de sa combinaison de protection. Il n’attendit que quelques minutes avant qu’une navette blindée, escortée de deux méchas aériens, ne se pose sur la plateforme. Un officier en uniforme apparut dans l’écoutille.
« Monsieur Larkinson, veuillez monter à bord. Avez-vous les échantillons ? »
« Ils sont là-bas. » Ves désigna les robots qui tenaient les deux cellules énergétiques les plus performantes de son précédent test. « J’ai déjà vidé leur charge, mais mieux vaut les manipuler avec précaution. »
La navette déploya ses propres robots, qui saisirent les échantillons avec un soin extrême. Ils placèrent délicatement les cellules dans des boîtes conçues à cet effet, puis les verrouillèrent solidement.
Une fois Ves et Lucky à bord, et les boîtes rangées dans la soute, la navette décolla.
Ni l’officier ni les gardes ne semblaient bavards ; Ves resta donc assis à caresser son chat-gemme inquiet. Lucky devait être nerveux, coincé dans une navette pleine de gardes armés et de contre-mesures. Ves comprit que le Corps des Méchas accordait la plus haute importance à son invention.
La navette ne tarda pas à atteindre le centre de la vaste fortification, au cœur de la zone rouge. Plus ils s’en approchaient, plus Ves se sentait mal à l’aise.
« Plus de treize champs énergétiques sont projetés depuis la zone rouge, commenta l’officier en remarquant que Ves avait du mal à garder contenance. D’après nos informations, leurs effets sur la physiologie humaine sont minimes, mais il faut un peu de temps pour s’y habituer. Les effets secondaires disparaîtront en moins d’une journée. »
Pour une raison ou une autre, Ves doutait que les règles habituelles s’appliquent à lui. Son malaise venait surtout de son cycle énergétique interne, récemment affaibli. Quelque chose sous terre exerçait une attraction sur cette énergie. Comme un aimant arrachant des métaux à leur emplacement, ce champ d’attraction inconnu semblait vouloir lui retirer son énergie interne de la poitrine.
La douleur était vive.
Il gémit et essaya de contracter son corps pour s’adapter aux changements. Son cycle énergétique s’était déformé, et son organisme devait fournir de gros efforts pour s’habituer à cette nouvelle configuration.
« Ça va. » Ves fit signe à l’officier de ne pas s’approcher davantage, alors que celui-ci venait lui porter secours. « Je ne suis pas un humain ordinaire. Mes améliorations déraillent un peu à cause des champs énergétiques. »
« Vous devriez vous rendre à l’infirmerie. »
« Ça va. Commençons par mon entretien avec la commandante de la base. Je ne crois pas qu’elle ait assez de patience pour attendre que je me remette. »
Une escouade entière de gardes armés emporta les boîtes contenant les cellules énergétiques sous-chargées. Pendant ce temps, une garde d’honneur fut affectée à Ves et le conduisit fermement, mais sans traîner, jusqu’à la cité souterraine creusée par le Corps des Méchas à l’aide de son matériel minier avancé.
La base était une véritable ruche. Le Corps des Méchas déplaçait sans cesse hommes et méchas. Même si le phénomène de surcharge avait transformé chaque mécha en piège mortel, leurs pilotes ne se laissaient nullement détourner de leur devoir. Cette rigueur professionnelle avait manqué à Ves. À côté d’eux, les Baleiniers ressemblaient à des bambins.
L’officier conduisit Ves à travers une série d’ascenseurs, puis jusqu’à un centre de commandement qui coordonnait la présence de la République sur la Planète Lumineuse. Ves n’eut qu’un bref aperçu de la projection, qui indiquait la position de chaque force, avant qu’ils n’atteignent un poste de contrôle gardé, devant le bureau de la commandante de la base.
Après une nouvelle vérification, on laissa entrer Ves, mais il dut encore abandonner Lucky dehors.
« N’essaie pas de te faufiler ailleurs, Lucky. Reste ici. »
Après s’être assuré que Lucky avait compris qu’il devait rester sur place, Ves franchit l’écoutille et s’assit devant un simple bureau en alliage.
La commandante de la base avait tout d’une vétérane du Corps des Méchas. Dure, elle ne prenait même pas la peine de recourir à la chirurgie esthétique pour effacer les rides apparues avec l’âge mûr. Ses cheveux noirs et courts étaient rassemblés en chignon, dévoilant à Ves le regard perçant de la commandante.
« Monsieur Larkinson. Ce n’est pas tous les jours que je rencontre quelqu’un qui ne porte pas l’uniforme. Ravie de faire votre connaissance. »
« Le plaisir est partagé, colonel Ilos. »
« Quand j’ai appris que vous aviez mis au point un type particulier de cellules énergétiques censé atténuer le phénomène de surcharge, je n’en ai pas cru mes oreilles. Vous les avez conçues à une vitesse incroyable. Le Corps des Méchas tout entier se casse les dents sur ce problème depuis des semaines. Nous avons affecté des équipes de recherche entières à cette question et engagé pas moins de six fabricants de cellules énergétiques pour qu’ils nous proposent une meilleure solution.
Vous n’imaginez pas les ressources que nous avons consacrées à la recherche d’une solution. »
« Vous n’imaginez pas les ressources que nous avons consacrées à trouver une solution. »
Ves fut très surpris d’apprendre que le Corps des Méchas avait investi tant d’efforts dans ses propres recherches. « Et cela a-t-il porté ses fruits ? Avez-vous déjà trouvé une meilleure solution ? »
« Pas… exactement, admit franchement le colonel. Nos équipes de recherche manquent relativement d’expérience, ce qui limite leur efficacité. Quant aux fabricants, ils sont désavantagés parce qu’ils n’ont entendu parler du problème que par des tiers.
Ils affirment que le phénomène de surcharge est si improbable qu’ils peinent à trouver une piste qui mènerait à une solution viable. »
« Ils prétendent que le phénomène de surcharge est si improbable qu’ils ont du mal à trouver une piste pour élaborer une solution viable. »
On aurait dit que les fabricants de cellules énergétiques avaient d’autres préoccupations. Peut-être traînaient-ils les pieds pour obtenir davantage de concessions du Corps des Méchas.
Peut-être même avaient-ils conclu un accord secret avec une autre faction, comme la Légion de Méchas du Royaume de Vesia.
Ves était curieux de connaître l’état d’avancement de leurs travaux. « Quelle est la meilleure solution trouvée par vos chercheurs ? »
Le colonel Ilos lui tendit une tablette contenant un document classifié sur un autre modèle de cellule énergétique. Contrairement à la conception de Ves, celui-ci conservait la structure conventionnelle de la partie réservée au stockage de l’énergie. La seule différence tenait aux divers conducteurs, constitués d’alliages récemment mis au point à partir d’exotiques extraits du sol.
« Comme vous le voyez, nos chercheurs soupçonnent qu’un ou plusieurs exotiques enfouis sous la zone rouge sont responsables du champ énergétique de surcharge. En les intégrant à nos cellules énergétiques, ils pensent pouvoir bloquer ou perturber ce champ. »
« On dirait que vos équipes de recherche sont sur la bonne voie. Réduire la surcharge à deux cents pour cent de la capacité maximale, c’est déjà impressionnant. »
« Ce n’est rien à côté d’une réduction à cent trente pour cent. Même si vos cellules énergétiques ont une capacité inférieure, au moins mes pilotes n’auront plus à faire des cauchemars en pensant qu’ils pilotent des pièges mortels. »
Une cellule énergétique contenant deux fois plus d’énergie risquait toujours d’exploser. Vu la charge qu’elle stockait normalement, sa décharge explosive aurait sans aucun doute suffi à faire détoner toutes les autres cellules énergétiques à proximité. La solution mise au point jusqu’ici par le Corps des Méchas ne suffirait pas à éliminer le problème.
Ves était le seul à avoir atteint l’objectif que toutes les équipes de recherche affectées à cette question tentaient de concrétiser. Il ne doutait pas que les fabricants de cellules énergétiques finiraient par trouver une solution similaire, mais même une semaine de retard pouvait provoquer une nouvelle catastrophe sur le champ de bataille.
La prochaine vague de pirates et de chercheurs de fortune s’apprêtait à déferler sur la Planète Lumineuse, déjà de plus en plus encombrée. La bataille était désormais inévitable. Plus tôt le Corps des Méchas remplacerait ses cellules énergétiques, plus vite ses membres retrouveraient confiance.
« Comme vous le savez, je ne vous ai pas remis ces cellules énergétiques gratuitement. » Ves exposa ses intentions. « Pourriez-vous m’accorder quelques faveurs ? »
Le colonel réfléchit à sa demande. « Nous ne pouvons rien vous promettre, mais je ferai de mon mieux pour vous satisfaire. »
Jusqu’ici, le colonel Ilos s’était montrée remarquablement conciliante avec Ves. Il attribua cela au fait d’avoir remis ses plans de cellules énergétiques sans attendre. Ce seul geste lui avait valu beaucoup de sympathie.
Ves sentait néanmoins que son nom de famille l’aidait aussi beaucoup. Certains membres du Corps des Méchas respectaient les Larkinson pour leur seule ascendance, tandis que d’autres détestaient leur famille jusqu’à la moelle. Le colonel Ilos appartenait probablement au premier groupe, ce qui tombait à pic.
« Vous voyez, j’ai quelques demandes à vous faire, madame. »