Chapitre 299
Ves n’avait pas dépensé treize mille DP en vain.
La sous-compétence Stockage d’énergie IV et Conducteurs III lui avait fourni des bases suffisantes pour transformer n’importe quel modèle de cellule énergétique existant en quelque chose de différent. Elle lui avait également donné une piste prometteuse pour résoudre le phénomène de surcharge.
« Le champ énergétique de la Planète Lumineuse ne peut être ni arrêté ni bloqué. Une cellule énergétique se surcharge, qu’elle soit vide ou pleine. Le champ énergétique fait fi des lois de la physique et force les cellules énergétiques à se remplir d’énergie. »
Qu’est-ce que cela signifiait ?
« Je devrais simplement laisser faire. L’essentiel, c’est d’atténuer le problème une fois qu’il est apparu. »
La méthode la plus simple et la plus rudimentaire consisterait à évacuer la surcharge, soit en la siphonnant vers un autre endroit, soit en la consommant rapidement.
« Je suis sûr que quelqu’un cherche déjà un moyen de faire ça. Mais ce n’est ni très efficace ni très sûr. »
Gérer une quantité de charge aussi dangereuse risquait de tourner au désastre. Tout transfert excessif produisait aussi une chaleur considérable et mettait à rude épreuve les composants impliqués. Les méchas auraient besoin d’un entretien quotidien pour continuer à fonctionner ainsi.
Une telle solution ne ferait que remplacer un problème par un autre.
Ves voulait trouver une solution plus élégante. Pour être admis dans les fortifications érigées par le Corps des Méchas, il devait présenter aux huiles un nouveau modèle qui les impressionnerait sur-le-champ.
« Réfléchissons un peu à la structure. »
Presque toutes les cellules énergétiques de qualité mécha étaient conçues pour contenir autant d’énergie que possible dans un volume standardisé. Les matériaux et la structure de la cellule visaient avant tout à maximiser sa densité énergétique.
Ves se demanda si une structure donnant la priorité à un autre objectif permettrait d’obtenir un résultat différent. Toutes les cellules énergétiques qu’il avait rencontrées jusque-là reposaient sur les mêmes principes de stockage. Seuls les dispositifs de sécurité et les matériaux utilisés différaient, d’où une gamme limitée de structures qui, vues de loin, se ressemblaient toutes.
Plusieurs idées différentes germèrent dans son esprit. Ves ouvrit le logiciel de conception et passa un moment à créer d’autres modèles de cellules énergétiques à partir de modèles existants.
Pour faire simple, Ves pensait pouvoir trouver une solution en réduisant la densité énergétique d’une cellule. Il voulait essentiellement vérifier si le phénomène de surcharge conserverait toute sa force face à une cellule énergétique volontairement mal conçue.
Il ne lui fallut qu’une demi-journée pour concevoir quatre modèles différents, qu’il déclina ensuite en versions bon marché et coûteuses.
Comparées aux cellules énergétiques conventionnelles, ces variantes étaient beaucoup moins efficaces. Elles produisaient nettement plus de chaleur résiduelle tout en stockant bien moins de charge au total.
« C’est bien beau de gribouiller de nouveaux modèles, mais le seul moyen de vérifier si ça marche, c’est d’en fabriquer quelques exemplaires. »
Ves quitta sa couchette et se rendit à l’atelier le plus proche. Les Baleiniers de Walter avaient apporté une imprimante 3D bon marché pour cette expédition. C’était la seule machine capable d’imprimer de nouveaux composants si leurs méchas avaient besoin de pièces de rechange.
À sa vue, il esquissa un rictus malgré lui. Cette imprimante minable et bon marché avait manifestement été récupérée sur un ancien site de production. Le manque d’entretien et la négligence générale l’avaient mise dans un état lamentable. Les Baleiniers de Walter ne prenaient même pas la peine de fabriquer la plupart de leurs pièces de rechange avec : ils préféraient en commander ailleurs.
« Enfin, ce n’est pas comme si j’avais mieux sous la main. Allons, remettons-la en état. »
Il effectua quelques opérations d’entretien sommaires. La machine n’avait probablement pas reçu autant de soins depuis dix ans. Il se contenta surtout d’en nettoyer l’intérieur et de réaligner les composants qui avaient bougé au fil des travaux intensifs.
Ves n’avait pas les compétences nécessaires pour remettre l’imprimante à neuf, et, de toute façon, il n’avait pas le temps. « Ça devrait suffire pour travailler avec un peu de précision. »
Il n’exigeait pas grand-chose de ses cellules énergétiques. Il voulait seulement obtenir quelques preuves de concept pour tester ses idées.
Comme les cellules énergétiques faisaient partie des composants les plus simples d’un mécha, l’imprimante n’eut pas trop de mal à les produire. Il ne lui fallut que deux heures pour en fabriquer huit. Ves ordonna à quelques robots de les transporter dans une chambre d’essai souterraine inoccupée qu’il avait réquisitionnée aux Baleiniers de Walter.
Peu importait qu’elles contiennent ou non une charge ; Ves les remplit tout de même au maximum pour accélérer le processus. Puis il installa du matériel de mesure automatisé avant de laisser les cellules énergétiques tranquilles.
Ves inspecta son expérience toutes les douze heures.
Lors de sa première vérification, il haussa les sourcils. Contre toute attente, une paire de cellules énergétiques identiques s’était surchargée au bout de quelques heures seulement.
« Si je veux concevoir une bombe bon marché, c’est dans cette direction qu’il faut aller. Dommage que personne n’en veuille. C’est trop instable. »
Il ordonna prudemment à quelques robots de soulever les deux cellules et de les transporter loin de la base. Ensuite, il apporta quelques modifications à son dispositif avant de quitter la chambre.
Pendant plusieurs jours, Ves continua de s’y rendre pour suivre ses progrès. Les autres paires de cellules énergétiques finirent par être touchées par le phénomène de surcharge, mais, cette fois, le problème fut beaucoup moins grave.
Les cellules énergétiques ordinaires se chargeaient jusqu’à atteindre entre trois et sept fois leur capacité initiale. En revanche, ses modèles expérimentaux ne dépassaient pas le double de leur capacité initiale.
Ves attribua ce résultat aux astuces qu’il avait utilisées pour limiter l’amplification de la charge. Il avait introduit des inefficacités délibérées afin d’entraver les effets physiquement impossibles du champ énergétique.
Certaines astuces fonctionnaient mieux que d’autres. Au bout du compte, la dernière paire de cellules énergétiques, celle dont la structure avait été la plus radicalement remaniée, ne se surchargea qu’à cent trente pour cent, soit beaucoup moins que tout ce qu’il avait observé jusque-là. Le champ énergétique mit également bien plus de temps à agir sur ces cellules, comme s’il ne parvenait pas à comprendre comment les manipuler à son avantage.
L’ampleur de toute décharge explosive produite par ces cellules serait fortement réduite. Avec ce modèle, Ves avait pratiquement éliminé les risques.
Il aurait dû se réjouir du résultat, mais, une fois ses essais terminés, il ne bondit pas de joie.
« Pourquoi est-ce que je n’obtiens les meilleurs résultats qu’avec mon pire modèle ? »
La quatrième paire de cellules énergétiques ne contenait qu’un tiers de l’énergie de cellules équivalentes conformes aux normes industrielles. En clair, chaque mécha alimenté par des cellules énergétiques devrait choisir entre devenir une bombe ambulante et fonctionner avec une autonomie réduite de soixante-dix pour cent.
Ves estima que la plupart des pilotes de mécha préféreraient la seconde option. « Ce n’est pas un si gros problème pour une force défensive. Le Corps des Méchas peut fabriquer une quantité considérable de cellules énergétiques et demander à ses pilotes de se réapprovisionner plus souvent. »
C’était bien plus tolérable que de devoir constamment craindre des réactions en chaîne. Même gravement endommagées, ses prétendues cellules énergétiques sous-chargées ne déclencheraient pas l’explosion des autres cellules, grâce à leur faible amplification et à leur faible charge initiale.
En fait, les méchas pourraient consommer rapidement et sans danger le peu d’énergie excédentaire au cours de leurs opérations normales. Cela compenserait en grande partie la capacité dérisoire de ses cellules sous-chargées et prolongerait l’autonomie des méchas.
Il regrettait seulement de ne pas avoir le temps d’affiner le modèle de ses cellules énergétiques sous-chargées. Ves avait déjà perdu beaucoup de temps à concevoir ces nouvelles cellules, et l’échéance des soixante-dix jours se rapprochait de jour en jour. Il ne pouvait pas se permettre de lancer une deuxième phase de recherche et développement.
Tandis que Ves achevait ses expériences et rédigeait un rapport, l’espace autour de la Zone Lumineuse accueillait bien plus de flottes qu’auparavant.
« Encore une journée, encore une bande de clowns qui débarque. » Ghanso soupira, tandis que son mécha patrouillait nonchalamment autour d’un détachement de porte-vaisseaux chargés d’intercepter quiconque tenterait de s’en prendre au Corps des Méchas. « Je ne savais pas qu’il y avait autant de rats dans le Secteur stellaire de Komodo. »
Le vieux Alex rit en faisant voler son chevalier de l’espace à côté du Vhedra-S de Ghanso. « Nous sommes juste à la frontière. C’est normal que notre secteur stellaire soit rempli de criminels. Je parie qu’au moins un quart des pirates de la Faille de Nyx ont réussi à venir jusqu’ici. »
Le nombre de pirates qui avaient atteint la Zone Lumineuse était devenu inquiétant. Beaucoup s’étaient rassemblés autour de grandes organisations pirates, comme les Dragons du Vide. Plus de dix armadas de ce genre s’étaient déjà formées et dirigeaient leurs forces vers la Planète Lumineuse.
« Tu crois que les rumeurs sont vraies ? On va vraiment conclure une trêve avec les Vesiens ? »
« On n’a pas le choix, répondit Alex. Il y a trop de pirates pour qu’on poursuive nos querelles. Même si on se déteste, on n’est pas idiots. Un combat à mort ne profiterait qu’à ces ordures qui nous observent de loin. »
Après leurs premiers accrochages, le Corps des Méchas et la Légion de Méchas avaient complètement renoncé à se repousser mutuellement hors de la Planète Lumineuse. Trop de vautours s’étaient rassemblés pour qu’ils continuent leur chamaillerie de cour de récréation.
Ils préféraient laisser leur ennemi juré profiter de la Planète Lumineuse plutôt que de faciliter la tâche aux pirates sans foi ni loi qui convoitaient le plus gros lot. Pour cela, ils avaient enterré la hache de guerre.
« Toutes les armadas se remettent en mouvement. Elles seront là d’ici quelques jours. »
« Il leur aura fallu assez longtemps pour mettre la main sur un lot de stabilisateurs dimensionnels. Comment se les procurent-ils ? Je croyais que seuls le gouvernement ou les Deux Grands avaient accès à cette technologie. »
« Ce n’est pas si surprenant si on part du principe que les pirates sont soutenus par une autre grande puissance, répondit Ghanso. » Il ne put s’empêcher de prendre un ton inquiétant. « Je réfléchis à ce qui se passe ces derniers temps. Tu n’as jamais eu l’impression qu’une autre puissance nous observait ? »
« Pas du tout. Qui serait assez fou pour convoiter le Secteur stellaire de Komodo ? À part notre frontière avec la périphérie, nous n’avons rien qui vaille un clou. Ceux qui cherchent à semer le trouble doivent s’ennuyer ou avoir un sérieux problème au cerveau. »
Même si le vieux Alex avait peut-être raison, Ghanso ne parvenait toujours pas à se défaire de l’idée que les pirates travaillaient secrètement pour quelqu’un d’autre.
Une alerte retentit, et le Capitaine Rynsel donna de nouveaux ordres. « Attention ! Notre flotte a détecté des vaisseaux furtifs en approche. Ils ont été très discrets, mais nos capteurs les ont repérés. Les Starhawks de Volari ont reçu l’ordre d’intercepter cette flotte inconnue. »
« Vous savez d’où ils viennent, madame ? »
« Le commandement n’en sait pas plus que vous. Ce n’est probablement pas la Légion de Méchas. Nous avons déjà une base de données assez complète sur les types de vaisseaux qu’elle utilise. Il s’agit soit de pirates, soit de mercenaires, soit d’étrangers. »
La réponse ne rassura guère Ghanso. Son Vhedra-S prit sa place dans la formation tandis que les Starhawks de Volari fonçaient droit sur la flotte inconnue pour l’intercepter.
Les salopards qui avaient tenté de se faufiler n’eurent d’autre choix que de désactiver leur camouflage.
« Quinze porte-vaisseaux de taille moyenne détectés ! Ils déploient des méchas spatiaux ! Ils font demi-tour ! »
« Ha ! Ces lâches n’ont pas le cran d’affronter les Starhawks en face ! »
« En plus, ils sont deux fois moins nombreux. Ces porte-vaisseaux furtifs n’ont pas grande capacité. Par contre, ils ont l’air sacrément avancés. »
Le Capitaine Rynsel transmit un nouvel ordre. « Poursuivez-les ! Nous sommes plus nombreux, et ils doivent encore lutter contre leur élan. C’est notre seule chance de les rattraper ! »
Les Starhawks de Volari fondirent sur la dernière flotte étrangère qui avait tenté de se faufiler au nez du Corps des Méchas. Ils en avaient déjà détruit ou repoussé une demi-douzaine. Pour l’instant, le Corps des Méchas avait l’avantage, mais Ghanso doutait qu’il puisse tenir face aux grandes flottes pirates.