Chapitre 2 997
Le passage du Clan Larkinson dans l’espace de la Sérénade Ailée détendit bien des gens, qui cessèrent de regarder par-dessus leur épaule.
Ils s’étaient encore éloignés du Secteur stellaire de Komodo. Les chances de tomber sur une autre force d’embuscade vendredienne étaient minimes. En outre, franchir la frontière ajoutait un obstacle à toute éventuelle poursuite de l’Association de recherche sur la vie — même s’il semblait peu probable que cet État se lance aux trousses d’une bande de visiteurs étrangers.
Ves se sentit néanmoins bien plus libre qu’auparavant. Il s’était non seulement éloigné des problèmes rencontrés dans les secteurs stellaires précédents, mais aussi rapproché un peu plus de la sortie de la Brèche nyxienne et de tous les ennuis qu’elle renfermait.
L’une des principales raisons de son empressement à partir était d’échapper à l’attention du Pacte des Cinq Parchemins. S’il s’éloignait assez vite avant l’arrivée de la prochaine vague de cultistes du Pacte, les risques que Ves se retrouve mêlé à leur enquête diminueraient.
Il était sans doute irréaliste d’espérer échapper complètement à leur attention, puisqu’il avait déjà accompli nombre d’exploits remarquables dans cette région dangereuse. Mais il leur serait très difficile de poursuivre leur enquête sur lui alors que sa flotte se trouvait déjà de l’autre côté de l’amas stellaire !
Maintenant qu’il avait atteint le Secteur stellaire de la Sérénade Ailée, il était encore plus convaincu d’avoir laissé les problèmes du passé derrière lui.
Il pouvait désormais se tourner pleinement vers l’avenir. La traversée des amas stellaires occupait de plus en plus ses pensées.
Il ne voulait plus attirer d’ennuis jusqu’à ce qu’il atteigne la porte vers l’au-delà.
S’il se retrouvait pris dans un nouvel incident, il espérait au moins atteindre l’Océan Rouge avant que cela n’arrive. Le Clan Larkinson avait beau s’être développé à une vitesse fulgurante, il lui fallait encore du temps pour intégrer ses nouvelles recrues et acquérir assez de méchas pour employer tous ses nouveaux pilotes.
Après sa réunion avec Calabast, Ves se rendit compte qu’il se détachait trop de tout ce qui se passait au sein de son clan.
Gloriana attendait de lui qu’il travaille dur chaque jour, mais il ne voulait pas passer à côté des changements cruciaux qui s’opéraient dans le clan. C’était pourquoi il prenait parfois le temps de visiter différentes parties de sa flotte.
L’une de ses premières destinations fut le secteur des nouvelles Épéistes et des anciens membres de l’Association de l’Épée Céleste. Des dizaines de milliers de personnes issues de l’Association de l’Épée Céleste venaient de décider brusquement de suivre Ketis au sein du Clan Larkinson, par admiration pour leur héroïne. C’était extrêmement inhabituel, et Ves aurait dû s’y intéresser plus tôt.
Contrairement aux anciens Lifers qui occupaient le Repaire du Dragon, Ves n’avait pas d’impression personnelle des membres de l’Association de l’Épée Céleste. Il n’avait entendu que des récits et regardé des enregistrements. Il recevait aussi de temps à autre des rapports sur leur évolution de la part du Général Verle et d’autres membres du clan.
Les membres de l’Association de l’Épée Céleste avaient beau se tenir à carreau, leur culture restait trop différente de celle du reste du clan. Leur obsession pour le maniement de l’épée occupait une place si importante dans leur vie qu’ils avaient du mal à se lier d’amitié avec ceux qui ne partageaient pas cette passion.
Ce trait culturel ralentissait leur intégration et en maintenait beaucoup à l’écart, à bord de leurs vaisseaux stellaires.
C’était pourquoi Ves avait décidé de visiter l’un de leurs porte-combats. Il avait envisagé d’emmener Ketis, mais avait finalement renoncé à cette idée.
En tant que toute nouvelle Compagnonne de rang supérieur, elle ne savait pas résoudre les problèmes complexes aussi bien que lui. Elle avait également moins de connaissances. Elle était obligée de consacrer une bonne partie de son temps à étudier des manuels plus avancés afin d’acquérir le savoir nécessaire pour concevoir des méchas de deuxième classe.
« Et puis, je ne veux pas transformer tous ces membres de l’Association de l’Épée Céleste en admirateurs transis », marmonna-t-il.
Il savait comment ils se comportaient en présence de Ketis. Ils avaient les yeux si brillants d’admiration qu’elle aurait même pu leur ordonner de se déshabiller sans qu’aucun d’eux ne proteste !
Ce n’était pas ce que Ves voulait découvrir. Il tenait à voir ces gens dans leur état le plus naturel.
Ironiquement, l’immense prestige de Ketis jouait en sa faveur. Son élève représentait une figure d’autorité si importante pour eux que ces « membres de son clan » ne le prenaient pas vraiment en haute estime, lui !
Le comité d’accueil qui l’attendait à l’arrivée de sa navette dans le hangar ne comptait qu’une poignée de personnes.
Un vieil homme se tenait à quelque distance de l’aire d’atterrissage, accompagné de quelques gardes à l’air grave, armés d’épées imposantes.
« Patriarche Larkinson, bienvenue à bord du Vinter Mercy. Veuillez nous excuser de ne pas avoir préparé votre accueil comme il se doit. Votre visite a été annoncée au dernier moment, et nous n’avons pas eu le temps d’organiser une réception convenable. »
« Ce n’est pas grave. » Ves agita la main avec désinvolture. « Êtes-vous le directeur Fred Walinksi ? »
« Plutôt le directeur adjoint. Maîtresse d’armes Ketis reste la véritable cheffe de notre école d’épée. Je ne peux pas occuper le siège suprême, car mon talent à l’épée lui est inférieur. »
Ves fronça brièvement les sourcils. Il savait déjà que Fred était celui qui dirigeait réellement cette organisation au sein de son clan. Ketis n’avait aucun don naturel pour l’administration ou la gestion. Même si sa récente promotion lui avait donné l’assurance nécessaire pour prendre les choses en main, cela ne changeait rien au fait qu’elle n’avait pas le temps de s’occuper de toutes les affaires de son école d’épée.
Sa solution avait été de laisser Fred se charger de tout. Elle lui ressemblait beaucoup sur ce point ; il avait donc peu de raisons de critiquer cet arrangement.
« Ce sont les méchas épéistes de votre ancien État ? »
« En effet. Vous aimeriez les voir de plus près ? »
« Oui. Ils m’intriguent beaucoup. Je vois que leur qualité n’est pas négligeable. »
Lorsque Ves, Fred et leurs gardes du corps s’arrêtèrent devant les pieds d’une des grandes machines armées d’une épée, ils marquèrent tous une pause.
Ves observa chaque détail visible à l’œil nu. Il étendit également ses sens spirituels, tâchant d’entrevoir le caractère du mécha.
Bien que le mécha épéiste lui parût mort à ses sens, il percevait encore des signes de dévouement chez ses pilotes. Une intensité diffuse, qui lui rappelait Ketis, persistait dans le cockpit, bien au-dessus de sa tête.
Ce qu’il venait de percevoir lui en apprit beaucoup sur le mécha et les pilotes qui lui étaient affectés. En étendant ses sens aux méchas voisins, stationnés dans le hangar, il constata qu’il en allait de même pour eux.
« J’ai entendu beaucoup d’éloges sur les pilotes de mécha de votre ancien État. Ils sont très enthousiastes et s’entraînent toujours avec acharnement. »
« C’est tout naturel. » Fred afficha un sourire fier. « Nous ne serions pas membres de l’Association de l’Épée Céleste si nous ne prenions pas notre entraînement au sérieux. L’art de l’épée est tout pour nous. Quiconque se relâche ne profane pas seulement l’école d’épée à laquelle il appartient, mais aussi toute notre tradition ! »
Après plus d’un mois au sein du Clan Larkinson, ils n’avaient visiblement pas abandonné grand-chose de leur identité de citoyens de l’Association de l’Épée Céleste. Ce n’était pas une bonne nouvelle pour Ves.
Il ne s’attarda toutefois pas sur le sujet. Il balaya plutôt les environs du regard et examina l’état des méchas épéistes ainsi que celui des techniciens qui effectuaient leur entretien de routine.
« Je suis heureux de voir que vos hommes prennent grand soin de leurs méchas. » Ves sourit sincèrement. « Peu d’équipages comprennent l’importance d’un entretien préventif régulier. »
« Nous traitons nos méchas comme nos épées. Ces armes sont nos partenaires les plus précieux. Nous ne pouvons pas les laisser flancher au combat par négligence. Tout épéiste qui laisse la moindre trace de corrosion sur sa lame se fera rosser par ses pairs. Tout pilote de mécha qui constate qu’une panne n’a pas été réparée s’en prendra aux techniciens responsables. »
« Et vous les laissez faire ? »
Fred hocha fermement la tête. « Un équipement défectueux ne nuit pas seulement à l’épéiste ou au pilote concerné, il pénalise aussi ses camarades. »
Ves fut agréablement surpris par cette attitude. Il appréciait les gens qui prenaient leur équipement au sérieux et faisaient de leur mieux pour le maintenir en bon état. Lui aussi pensait que de petites erreurs ou des oublis pouvaient entraîner des pertes évitables.
« Mais faut-il vraiment en venir aux punitions physiques ? »
« Se faire arracher un bras ou casser les dents, ce n’est pas grave, patriarche. Nos médecins peuvent toujours les faire repousser. En revanche, ils ne peuvent pas ramener un cadavre à la vie. Même les Lifers prétentieux que vous avez recueillis n’en sont pas capables. »
Son raisonnement se tenait, même si Ves trouvait toujours cela excessif. Il ne voulait pas que les Larkinson se battent entre eux comme des voyous. Il y avait de meilleures façons de corriger les manquements que d’en venir aux poings et aux épées.
Il passa encore quelques minutes à inspecter le hangar, puis se déclara satisfait.
« Faisons le tour du reste de ce magnifique vaisseau. Je suis curieux de savoir comment vous vous en sortez dans notre flotte. Comment vous êtes-vous adaptés à la vie dans l’espace ? »
Le petit groupe quitta le hangar et traversa les couloirs de l’imposant porte-combats.
L’intérieur n’avait été que partiellement réaménagé selon les normes esthétiques du Clan Larkinson. Ves aperçut quantité de bannières et d’emblèmes du Chat doré, entre autres, mais aussi de nombreux symboles traditionnels de l’Association de l’Épée Céleste, comme une épée ailée. L’équipage du Vinter Mercy ne s’était pas donné beaucoup de mal pour effacer les traces de son passé.
« Nous sommes un groupe solide, patriarche. Presque aucun d’entre nous n’a souffert d’un réel inconfort. Nous savions tous à quoi nous nous engagions, et nous avions déjà affronté bien des épreuves pendant nos périodes d’entraînement les plus intensives. »
« Tant mieux. »
Ils finirent par entrer dans une vaste salle d’entraînement. Ves avait visité sa part de lieux consacrés à la préparation physique, mais rien ne l’avait préparé à l’énergie débordante des disciples de l’École d’Épée Annihilator !
« Ha ! »
Quatre-vingts disciples abattirent leurs sabres à l’unisson.
« Ha ! »
Les mêmes disciples balayèrent l’espace de leurs sabres, de gauche à droite.
« Ha ! »
Les jeunes épéistes s’élancèrent ensemble et frappèrent de leurs lames une cible imaginaire.
Sur le côté, des aires de duel opposaient des épéistes les uns aux autres. Heureusement, ils portaient tous des protections et utilisaient des armes d’entraînement. Mais les échanges physiques étaient si intenses que Ves lui-même ne parvenait pas à supporter toute cette agressivité !
« Combien d’entre eux sont pilotes de mécha ? »
« Seulement vingt pour cent », répondit Fred.
« Si peu ? » Ves parut perplexe.
Le directeur adjoint regarda le patriarche avec plus de sérieux. « Nous ne considérons pas la profession d’épéiste comme inutile ou dépassée. Il y aura toujours une place pour ceux qui repoussent les limites de l’aptitude martiale. À vos yeux, nous sommes peut-être des antiquités, mais pour nous, c’est une tradition sacrée. Notre entrée dans le Clan Larkinson n’y a rien changé.
Nous croyons pouvoir faire découvrir la gloire de l’art de l’épée à nos nouveaux camarades ! »
Ves comprit qu’il avait sous-estimé l’extrémisme de ces « anciens » membres de l’Association de l’Épée Céleste. Les rapports qu’il avait reçus ne lui avaient pas révélé à quel point ces nouvelles recrues s’accrochaient à leurs anciennes coutumes et résistaient à celles de leur nouveau clan.
Il avait pensé que, puisque les membres de l’Association de l’Épée Céleste étaient laïcs, ces nouveaux passionnés d’épée finiraient tôt ou tard par se fondre dans le reste du clan.
Il semblait avoir fait preuve d’un optimisme désespéré. La différence radicale et la volonté dont faisaient preuve tous ces disciples de l’épée les rendaient, à ses yeux, semblables à des fanatiques religieux !
Ce n’étaient pas des laïcs. Ils vouaient littéralement un culte à l’épée !
Il lui suffit de balayer de ses sens spirituels l’esprit des épéistes à l’entraînement pour comprendre qu’ils se concentraient tous pleinement sur leur pratique habituelle. Leur programme d’entraînement avait pour eux la valeur d’un rituel sacré. Aucun de ces membres de l’Association de l’Épée Céleste n’envisageait de lever le pied, car ce serait blasphémer contre l’objet de leur culte !
« Est-ce que ces gens prennent parfois une pause ? » demanda-t-il à voix basse. « Ils partent en vacances, par exemple ? »
« Oh, ne croyez pas que tous les citoyens de l’Association de l’Épée Céleste soient aussi assidus et disciplinés que nos hommes. Beaucoup n’ont jamais pu pratiquer l’art de l’épée, ou du moins pas autant que nos hommes. Il nous faut aussi des gens pour concevoir nos méchas, servir à bord de nos vaisseaux stellaires, travailler dans nos usines, gérer nos entreprises et ainsi de suite.
Cette partie de notre ancien État ressemble bien davantage à vos Larkinson. »
Ves se détendit un peu en entendant cela. Le problème n’était peut-être pas si grave.
Malheureusement, il ne resta pas détendu bien longtemps.
« Nous les avons tous laissés derrière nous », déclara le directeur adjoint Fred avec un sourire. « Nous n’avons emmené que les disciples les plus radicaux et les plus dévoués de Maîtresse d’armes Ketis. Seuls les citoyens et les épéistes les meilleurs et les plus assidus de nos États méritent l’honneur de la suivre jusqu’à l’Océan Rouge ! N’ayez crainte, Monsieur Larkinson. Nous n’avons introduit aucun poids mort dans le clan.
Je peux vous garantir que chacun des membres de l’Association de l’Épée Céleste parmi nous est tout aussi dévoué à l’art de l’épée que ces valeureux guerriers ! »
« Ah. »