Chapitre 2 996
La flotte expéditionnaire avait presque atteint la frontière du Secteur stellaire de Majestic Teal. Après des semaines de voyage ininterrompu, sans faire la moindre halte, l’Alliance du Crâne d’Or progressa rapidement.
Après avoir été emportés par le chaos qui avait éclaté dans le Système de la Colline Prospère, les Larkinson et leurs alliés n’avaient plus le cœur à visiter les sites qu’il leur restait à découvrir dans le secteur stellaire.
Ils passèrent à côté de nombreux États, chacun doté de particularités propres, afin de prendre autant que possible leurs distances avec l’Association de recherche sur la vie. Qui savait si les conséquences de la guerre civile et le déchaînement du biojuggernaut auraient des répercussions sur le clan ?
Si l’Association de recherche sur la vie envoyait une flotte militaire pour ramener le patriarche, quelle qu’en soit la raison, le clan aurait beaucoup de mal à lui résister.
Heureusement, l’Association avait des problèmes bien plus urgents à régler. Non seulement sa célèbre industrie des bioméchas traversait une grave crise de confiance, mais l’une de ses principales planètes commerciales venait de subir une catastrophe humanitaire d’une ampleur considérable.
L’État tout entier avait déjà subi de lourds dégâts à cause de la guerre civile. La plus grande métropole de Colline Prospère VI, qui était aussi un carrefour du commerce et des affaires, avait été pratiquement rasée. Comment l’Association de recherche sur la vie pouvait-elle espérer reprendre ses activités comme si de rien n’était ?
Le gouvernement risquait de se retrouver avec un énorme déficit budgétaire. Outre la reconstruction et le rétablissement de sa réputation, résoudre ce problème aigu était la priorité absolue de tous les dirigeants survivants de l’État !
De plus, même si un haut fonctionnaire voulait user de son autorité pour demander à l’armée de poursuivre la flotte Larkinson, comment aurait-il pu se passer d’une partie de ses forces ?
La garnison militaire stationnée sur Colline Prospère VI avait subi de lourdes pertes. Les unités encore opérationnelles étaient toutes accaparées par la stabilisation des planètes en proie à l’anarchie et aux luttes intestines. Elles devaient aussi patrouiller aux frontières de l’État pour empêcher les voisins de déceler la moindre faiblesse.
La situation permit finalement à l’Alliance du Crâne d’Or de quitter sans encombre le Secteur stellaire de Majestic Teal.
Cette fois, les Larkinson et les autres pénétrèrent véritablement en territoire étranger.
Presque personne, dans toute la flotte alliée, n’avait jamais mis les pieds dans le secteur stellaire central de l’Amas stellaire de Yeina.
Après un voyage assez difficile, qui fit quelque peu vibrer plusieurs vaisseaux, des centaines d’appareils de toutes formes et de toutes tailles franchirent la barrière gravitationnelle qui séparait les différents secteurs stellaires.
De l’autre côté de la frontière, l’espace était à peu près identique à celui de Majestic Teal. Pourtant, les membres de la flotte ressentirent un profond changement psychologique.
Ves se tenait sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim au moment du passage.
Lucky s’était approprié son siège. Le chat bâilla tranquillement, puis s’assoupit sur le coussin moelleux.
« Miaou… »
Le chat ne voyait pas vraiment de raison de s’enthousiasmer, mais Ves, lui, était d’un autre avis. C’était le troisième secteur stellaire qu’il traversait, et chaque passage restait un événement marquant à ses yeux. Ses clansmen ne pensaient pas autrement. À présent qu’ils pénétraient dans le célèbre Secteur stellaire de Sérénade Ailée, chacun avait ses propres réflexions.
« Tu sais, si tu fais escale dans l’un des États du coin, tu pourrais probablement recruter beaucoup de personnel hautement qualifié », dit Calabast, debout à ses côtés.
Un exobête à huit pattes trottinait sur le vaste pont de la passerelle. Il semblait stupéfait par les élégantes décorations et le nombre d’opérateurs de passerelle en service.
« Couic. »
Arnold revint bientôt en dandinant vers Calabast. Il renifla le bas de son pantalon noir, puis l’enlaça de ses deux membres antérieurs.
« Couic, couic, couic. »
Ves baissa les yeux et fronça les sourcils. « Arnold n’est pas censé être un animal de compagnie, tu sais. C’est un exobête capturé, appartenant à une espèce que personne n’a jamais élevée ni modifiée pour la rendre docile. »
« Ça ne me pose pas de problème. Arnold est assez intelligent pour me comprendre, et ça me suffit. Je sais apprivoiser les animaux », répliqua Calabast avec un sourire en coin.
« Eh bien, ne viens pas me reprocher quoi que ce soit si Arnold te mord ou quelque chose du genre. Tu sais, il est censé me servir de sujet d’expérimentation. J’avais prévu de lui faire subir toutes sortes d’expériences intéressantes. Il possède des pouvoirs qu’aucune forme de vie ordinaire n’a. L’étudier fera certainement progresser ma philosophie de conception. »
« Dans ce cas, tu peux emprunter Arnold quand tu veux. Il est adorable, mais ce n’est pas Lucky. Je ne me plaindrai pas si tu peux renforcer ses pouvoirs et le rendre utile au combat. »
Arnold était occupé à mâchouiller le pantalon de Calabast, mais il n’était pas complètement inattentif. Jusqu’alors, il avait constamment dû surveiller son environnement pour rester en vie.
« Couic… ? »
Ves sourit au mammifère replet. « Ne t’inquiète pas, Arnold. Je prendrai grand soin de toi quand je trouverai une expérience intéressante à tenter. C’est dommage que je sois beaucoup trop occupé par mes projets de conception en ce moment. Il me faudra peut-être plusieurs mois avant de pouvoir dégager assez de temps pour une nouvelle petite étude. »
Un frisson parcourut le corps de la créature à huit pattes. Pourquoi Arnold avait-il l’impression de se retrouver face à un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire ?
Tandis que Ves réfléchissait aux expériences intéressantes qu’il pourrait mener sur un exobête doté de pouvoirs étranges de déplacement et d’illusion, Calabast ne prêta aucune attention aux possibles sévices que le concepteur de méchas pourrait infliger à la créature.
« Quels sont tes projets pour le mois prochain ? demanda-t-elle. Tu comptes continuer à te concentrer sur ton travail de conception ? »
« Bien sûr. Les projets sur lesquels nous travaillons en ce moment sont trop importants pour nous. Leur complexité accrue et leur caractère avancé exigent aussi que les Concepteurs compagnons comme moi s’impliquent davantage en personne. Il y a beaucoup trop de problèmes que mes assistants ne peuvent pas résoudre. »
« Ton emploi du temps est beaucoup trop déséquilibré. » Calabast secoua la tête d’un air désapprobateur. « Je n’ai même pas réussi à trouver un moment pour te voir avant que tu décides de venir sur cette passerelle pour assister à notre entrée dans le Secteur stellaire de Sérénade Ailée. Pourtant, bien d’autres problèmes réclament aussi ton attention. »
« Comme quoi ? »
« Notre recherche de diplomates n’avance pas. Les Ylvains et les Lifers ont presque terminé de constituer leurs forces de méchas. Les Chercheurs de Gloire ont accueilli un grand nombre d’Hexers évacués. L’influence des Épéistes de Lydia ne cesse de croître. La croissance de la LMC stagne depuis qu’elle a atteint ses limites.
Et le manque de nouveaux modèles de méchas plombe aussi le moral de ta Deuxième Compagnie de Méchas. Dois-je continuer, gamin ? »
Ves se frotta le visage du bout des doigts. « Je sais, je sais. Aucun de ces problèmes ne me semble urgent, pourtant. En fait, je n’ai pas besoin de m’en occuper personnellement. Je peux compter sur des gens comme toi, Raymond et le Général Verle pour les régler. »
« Tu es le patriarche du Clan Larkinson, mais tu n’agis pas comme tel. Tu ne peux pas tout déléguer dès que quelque chose t’ennuie. Ton rang élevé et le pouvoir qui l’accompagne impliquent de grandes responsabilités. Il est vrai que tu peux nous laisser nous occuper de certains des problèmes que j’ai mentionnés, mais nous ne sommes pas comme toi.
Nous pouvons prendre à tout moment des décisions qui vont à l’encontre de tes intentions. Plus tu restes absent, moins nous pouvons agir en ton nom. Tu dois au moins assister à certaines réunions pour donner une orientation. Sinon, nous finirons par poursuivre de plus en plus nos propres objectifs. »
« J’en ai déjà tenu compte, répondit Ves avec désinvolture. Je ne pense pas que ce soit forcément une mauvaise chose. Je n’ai vraiment pas envie de consacrer trop de temps à régler ces problèmes. Tant mieux si mes subordonnés peuvent s’en charger sans que je doive constamment leur tenir la main. S’ils dépassent les limites, je n’aurai qu’à le leur faire remarquer après coup.
Je devrais peut-être nommer un vice-dirigeant pour agir en mon nom. »
Ves était le patriarche, mais aussi le concepteur en chef du Clan Larkinson. Une seule personne ne pouvait consacrer tout son temps à ces deux fonctions. Au début, ce n’était pas un problème, mais à mesure que le clan et ses projets de conception de méchas avaient pris de l’ampleur, il était devenu de moins en moins réaliste de cumuler les deux.
Cela dit, il ne voulait pas renoncer à l’autorité suprême au sein de son clan. Il ne pouvait tout simplement faire confiance à personne pour lui confier autant de pouvoir.
Calabast connaissait déjà ses tendances et n’insista pas. Elle agissait ainsi délibérément. Elle savait qu’il risquait de se montrer encore plus obstiné si elle se faisait trop pressante.
Elle voulait surtout l’amener à prendre le problème davantage au sérieux et à chercher des solutions. Ainsi, elle pourrait quand même obtenir le résultat souhaité sans mettre en péril sa relation avec Ves.
« Qu’est-ce que tu disais à propos de notre recherche de diplomates ? demanda Ves après quelques instants de silence. »
« Le Secteur stellaire de Sérénade Ailée est le centre administratif de notre amas stellaire d’origine. Même si nous nous trouvons encore dans une région reculée de l’espace humain, les organisations gigantesques y sont si nombreuses que le nombre de leurs succursales implantées dans ce secteur est stupéfiant.
Et cela ne tient même pas compte de toutes les organisations locales nées dans ce secteur, qui entretiennent des relations régulières avec ces organisations transgalactiques. »
« J’imagine que ces gens et ces organisations ont bien du mal à entretenir leurs relations avec les autres », dit Ves.
« En effet. S’il y a un endroit où trouver des diplomates, c’est bien ici. Le Secteur stellaire de Sérénade Ailée abrite toute une industrie de professionnels dont le métier consiste à nouer de nouvelles relations, négocier des accords commerciaux avantageux, convaincre des États puissants d’échanger leurs produits exclusifs, et ainsi de suite. Certaines dynasties entières se consacrent même à former et à éduquer des diplomates hautement compétents. »
Ves se montra plus intéressé. Son objectif initial était de traverser ce secteur stellaire sans s’arrêter, mais il était prêt à faire une brève halte si cela lui permettait de recruter un talent dont le Clan Larkinson manquait cruellement.
« Avons-nous trouvé des candidats intéressés et qualifiés ? »
« Nous avons repéré quelques diplomates prometteurs que nous pourrions convaincre de rejoindre le clan, mais ils ont tous demandé à te rencontrer en personne. »
Son humeur s’assombrit aussitôt. « Ils veulent que j’aille les voir plutôt que de faire le déplacement eux-mêmes ? »
« Ces diplomates sont très recherchés par tout le monde, Ves. Ce ne sont pas de simples chargés des relations publiques. »
« Je ne sens pas beaucoup de sincérité chez eux. » Ves fronça les sourcils et croisa les bras. « Je n’ai pas envie de visiter une autre planète pour l’instant. Pas après avoir survécu à ce qui s’est passé sur Colline Prospère VI. Si ces diplomates soi-disant impressionnants ne veulent pas venir jusqu’à notre flotte, alors oublie-les. Ils n’ont apparemment pas envie de faire beaucoup d’efforts pour rejoindre notre clan. Je n’ai pas besoin de clansmen tièdes.
Continue à chercher des diplomates, mais ne m’ennuie plus avec cette affaire tant qu’aucun d’eux n’accepte de venir jusqu’à notre flotte. »
« Tu ne te feras pas beaucoup de nouveaux amis comme ça. »
« Peu m’importe. Nous avons encore le temps. Nous pouvons nous montrer patients. Nous traverserons encore plusieurs amas stellaires avant d’atteindre la porte transdimensionnelle. Je refuse de croire que nous ne trouverons personne qui souhaite rejoindre notre clan de sa propre initiative. »
Le temps passa tandis qu’ils continuaient à discuter d’autres sujets. Ils n’abordèrent rien de trop sensible, mais parlèrent tout de même de nombreuses questions importantes.
Calabast fut quelque peu mécontente du peu d’intérêt que son partenaire stratégique portait à la gestion du clan. Il disposait d’un pouvoir considérable, mais refusait d’en faire pleinement usage. Une matriarche hexer ne se serait jamais montrée aussi désinvolte envers le pouvoir qu’elle détenait !
Cela dit, Ves n’était pas vraiment un dirigeant ni un politicien. Il s’était toujours considéré comme un concepteur de méchas avant tout ; tout ce qui n’était pas directement lié à son occupation principale cessait donc rapidement de l’intéresser.