Chapitre 2 995
Quand Ketis rejoignit la Flotte Larkinson, ses journées devinrent bien remplies, mais aussi très épanouissantes.
Sa vie avait pris un tout autre tournant depuis l’époque où elle n’était encore qu’une Concepteur de méchas apprenti.
Les Larkinson ne manquaient pas de concepteurs apprentis. Le département de conception en encadrait un peu plus de cinquante, et des centaines d’autres étaient répartis dans toute la flotte.
À l’époque, le fossé entre son statut et celui de Ves et Gloriana, qu’elle admirait, était évident. Elle enviait tant leurs capacités, mais elle n’avait aucun moyen de précipiter son accession au rang de Concepteur compagnon. Cela pouvait arriver le mois suivant ou dans dix ans. À sa connaissance, il n’existait aucune méthode éprouvée permettant aux concepteurs apprentis de franchir cette étape !
Heureusement, son aventure dans l’Association de l’Épée Céleste avait réglé le problème. Si le point culminant de sa transformation avait sans aucun doute été son accession au rang exalté de maîtresse d’armes, Ketis avait toujours su que sa promotion au rang de Concepteur de méchas compagnon compterait davantage une fois de retour dans la Flotte Larkinson !
Elle avait vu juste. La plupart des Larkinson qui ne faisaient pas partie de ses propres disciples à l’épée ne prenaient pas vraiment son statut de maîtresse d’armes au sérieux. Mis à part les effets de sa volonté condensée, ils avaient du mal à comprendre qu’elle était capable de trancher la coque d’un vaisseau et de massacrer des centaines de personnes d’un seul coup.
Le Clan Larkinson avait toujours été une organisation centrée sur les méchas et, à l’instar de l’ATM, méprisait les solutions de combat à l’échelle de l’infanterie.
Aussi impressionnant que fût le fait de trancher le toit d’une immense arène, une escouade de méchas pouvait facilement réduire son corps en miettes à distance !
« Je sens que tu es un peu déprimée. À quoi tu penses, Ketis ?
— Oh, à rien. » Elle s’étira les bras.
« Ça n’avait pas l’air d’être rien, dit Joshua en ouvrant les yeux pour contempler la femme allongée à l’autre bout du lit luxueux. Je suis assez sensible aux émotions. Je vois bien que quelque chose te tracasse. »
Ketis rassembla sa volonté et renifla. « Je suis assez grande, tu sais. Je peux me débrouiller toute seule. Ne prétends pas me connaître sous prétexte que tu peux lire dans mes pensées comme Ves. C’est toujours agaçant quand il croit m’avoir percée à jour, et je ne veux pas que tu fasses pareil. »
« Euh, pardon. »
Ils restèrent un instant blottis l’un contre l’autre, puis se levèrent pour se rafraîchir et prendre un copieux petit-déjeuner.
Depuis qu’elle était devenue Conceptrice compagnon au sein du Clan Larkinson, Ketis ne vivait plus dans la même cabine qu’autrefois. Ves lui avait personnellement attribué l’une des suites grandioses réservées à l’élite de l’Esprit de Bentheim. Elle ne pouvait pas profiter de tout ce luxe en permanence, car elle rendait souvent visite aux Épéistes de Lydia, mais avoir le privilège de vivre dans les meilleurs quartiers de toute la flotte restait un immense honneur.
En fait, en tant qu’Épéiste de Lydia plutôt austère, elle trouvait tout ce luxe excessif. Elle savait que l’espace réservé à sa suite grandiose aurait facilement pu accueillir des centaines de membres d’équipage dans un confort relatif. Consacrer autant de place précieuse à bord d’un vaisseau à une seule personne ou à une famille, c’était exagéré !
Personne ne protesta contre cette injustice, toutefois. Les Concepteurs compagnons étaient le fondement de la puissance financière du Clan Larkinson. Tous ses vaisseaux, ses méchas et son personnel exigeaient des sommes colossales pour fonctionner. Sans le succès anormal de Ves sur le marché commercial des méchas, les Larkinson n’auraient jamais pu intégrer des dizaines de milliers de pilotes de méchas d’un seul coup !
Après avoir savouré un petit-déjeuner énergétique préparé par les chefs attitrés de Gloriana, le jeune couple descendit dans une vaste salle d’entraînement.
Des centaines de Larkinson en tenue d’entraînement s’y exerçaient déjà, travaillant leur condition physique ou répétant leurs techniques personnelles. Une atmosphère pleine d’énergie régnait dans toute la salle tandis que les soldats du Clan Larkinson s’entraînaient avec assiduité pour gagner en force et gravir les échelons.
« Vénérable Joshua.
— Mademoiselle Ketis. »
De nombreux Larkinson avaient déjà senti la force de volonté des deux nouveaux venus. Ils interrompirent aussitôt leur entraînement et s’inclinèrent ou les saluèrent avec respect.
À vrai dire, aucun des deux Larkinson d’exception ne souhaitait provoquer de telles perturbations partout où il passait, mais leur statut au sein du clan était tout en haut de la hiérarchie. Les clansmen ordinaires ne pouvaient pas faire comme s’ils ne les avaient pas remarqués !
Ketis regrettait l’époque où elle n’était qu’une Épéiste de Lydia parmi les autres.
« Bonjour à tous. » Elle hocha la tête et passa devant les Larkinson qui la regardaient avec admiration.
Joshua fit de même, mais prit un peu plus le temps de saluer les gens.
« Hé, Jimmy. On dirait que ton bras est déjà guéri.
— Continue comme ça et ta candidature pour rejoindre les Avatars du Mythe sera sûrement acceptée cette fois, Nelrin !
— Ne viens pas embêter Ketis pour ça, Finn. Envoie directement ta candidature à l’École d’Épée Annihilator. Ils te prendront ou pas. Si tu ne remplis pas les conditions d’admission, ce sera ta responsabilité. »
Ils traversèrent bientôt la vaste salle publique et pénétrèrent dans un espace d’entraînement plus petit et plus exclusif. Seuls les officiers de haut rang et les membres du personnel spécial, comme les pilotes experts, avaient accès à cet endroit.
Seuls quelques Larkinson s’y trouvaient cette fois, et aucun ne s’adressa au couple autrement que par un rapide salut.
Ketis et Joshua enfilèrent des tenues de protection adaptées à l’entraînement, s’échauffèrent brièvement, puis gagnèrent un ring de combat.
Ketis bondit presque sur le ring, tandis que Joshua s’y traîna comme un zombie. Leur manque d’enthousiasme respectif sautait aux yeux.
« On est obligés de recommencer ? geignit-il.
Ketis tendit la main. Bloodsinger sortit automatiquement de son fourreau et vint déposer sa poignée dans sa paume familière.
— À force de traîner, tu finiras par mourir. Tu dois toujours t’entraîner à l’intensité maximale que tu peux supporter. En fait, vu ton emploi du temps, cette séance est trop courte. Si tu étais une Épéiste de Lydia, tu accepterais volontiers de t’entraîner au moins quatre fois plus longtemps.
— Je suis un pilote expert, Ketis. J’ai beaucoup de responsabilités. Je ne peux consacrer qu’un temps limité au perfectionnement de mon escrime.
— Toujours des excuses. Plus vite tu te rapprocheras de mon niveau, moins je m’inquiéterai de t’envoyer au combat. À l’avenir, tu n’affronteras pas seulement des méchas ordinaires pilotés par des pilotes ordinaires. Et si tu tombais un jour sur un mécha expert ? Je ne veux pas que tu te fasses battre par un pilote expert plus assidu que toi ! »
Avant que Joshua ait le temps de dégainer son épée, Ketis bondit en avant et abattit son immense épée à deux mains, d’une létalité redoutable, sur son épaule !
Il dut mobiliser toute sa force et toute son expérience pour l’esquiver !
Ketis ne lui laissa aucun répit. D’un mouvement fluide, elle enchaîna avec un coup ascendant qui menaçait de lui trancher les jambes. Cette fois, Joshua ne put esquiver et dut abaisser son épée d’apparence banale pour parer l’attaque.
Malheureusement, sa réaction précipitée, conjuguée à la force du coup de Ketis, faillit lui faire perdre le contrôle de son arme.
« Trop faible ! »
Au lieu d’enchaîner avec un autre coup d’épée, Ketis s’avança brusquement et percuta la poitrine de Joshua de l’épaule !
Un bref bouclier énergétique protecteur s’activa et absorba la majeure partie du choc. Joshua ne recula que de quelques pas, tandis que Ketis rebondissait automatiquement en arrière.
« Encore ! »
Vénérable Joshua profita de ce bref instant pour retrouver ses repères. Il ne pouvait pas se permettre de rester sur la défensive ! Il connaissait assez bien Ketis pour savoir qu’elle pouvait briser n’importe quelle défense bien avant de s’épuiser. Pour gagner ce combat, il devait passer immédiatement à l’offensive !
Il fonça sans se soucier d’affronter une maîtresse de l’épée. Il accéléra encore et déchaîna une rafale de coups que Ketis para sans difficulté avec son énorme épée à deux mains.
« Ha ! »
À un moment, il lança un coup qui se révéla n’être qu’une feinte. Il lui porta aussitôt une estocade à la poitrine, sachant parfaitement que les dispositifs de protection du ring arrêteraient facilement son attaque avant qu’elle ne devienne dangereuse.
Ketis esquissa un sourire dès qu’il se fendit, et il comprit alors qu’il était fichu.
Sa jambe se leva dans un impressionnant coup de pied sec qui frappa le plat de sa lame avec précision. Son épée lui échappa et partit dans tous les sens !
Joshua savait qu’il valait mieux lâcher son arme, mais il n’eut pas le temps de reculer avant que sa petite amie ne lance sa prochaine attaque.
« À TERRE ! »
La pointe de Bloodsinger fonça droit vers son visage et ne s’arrêta qu’à un centimètre de son casque de protection, bloquée par un puissant bouclier énergétique !
Vénérable Joshua eut vraiment l’impression d’être mort avant que le bouclier énergétique ne le sauve. Pourtant, Bloodsinger était entourée d’une étrange énergie qui semblait transpercer sa volonté et fissurer son inébranlable assurance. Il fut si effrayé qu’il perdit un instant le contrôle de son corps.
Les premières fois, il s’était écroulé au sol comme si Ketis lui avait coupé tous ses fils.
Cette fois, il réagit un peu mieux. Il reprit rapidement ses esprits et força son corps à reculer dans une roulade plutôt peu glorieuse, mais qui lui permit malgré tout de s’éloigner de la diablesse.
Il se hâta de récupérer son épée abandonnée, se remit sur ses pieds et reprit une posture de combat. Sa volonté s’était déjà réaffirmée, ce qui lui permit de prendre un air courageux.
Ketis émit un petit claquement de langue et abaissa son épée à deux mains. Ce geste marqua la fin de leur premier assaut.
« Tu progresses trop lentement. À ce stade, tu aurais dû tenir plus longtemps face à moi.
— Je fais déjà de mon mieux, répondit Vénérable Joshua, l’air quelque peu désemparé. Je suis spécialisé dans le pilotage de méchas, pas dans le combat à l’épée.
— Ce n’est pas une excuse valable. Le champ de bataille se moquera bien que tu aies négligé ton entraînement. Quel que soit le mécha que tu pilotes ou les armes qu’il transporte, tu peux toujours y caser une épée. Maîtriser cette arme t’apportera de grands avantages, alors tu ferais mieux de continuer à suivre mon entraînement ! »
Ils passèrent une heure entière sur le ring. Comme Ketis devait condenser au maximum l’entraînement de Joshua, elle ne leva pas le pied et attaqua avec une brutalité croissante !
Bloodsinger visa les membres de Joshua, le frappa à la tête et au cœur, puis s’abattit sur son crâne ! Sans l’excellent générateur de bouclier du ring, ses attaques l’auraient mis en pièces !
Les avantages que Joshua tirait de son statut de pilote expert ne lui furent guère utiles. Même si sa vitesse de réaction et ses réflexes corporels dépassaient les limites humaines, il ne pouvait déployer toute sa force qu’avec un mécha expert.
À la fin de cette séance intensive, Joshua s’effondra une nouvelle fois au sol. Il respirait profondément tout en vidant une bouteille entière d’eau nutritive hautement énergétique.
« Tu pourrais arrêter de viser mes points vitaux tout le temps ? Le générateur de bouclier s’est déclenché tellement de fois que j’ai peur qu’il finisse par tomber en panne.
Ketis renifla et lâcha Bloodsinger, qui se mit à flotter librement. « Ça n’arrivera pas. C’est moi qui l’ai installé. Je veille aussi à l’inspecter au moins deux fois par semaine. En plus, je contrôle si bien mes attaques que je peux tout à fait les retenir si le bouclier tombe en panne. Tu n’as pas à t’inquiéter.
Concentre-toi plutôt sur l’habitude de combattre des adversaires plus compétents que toi, qui n’hésiteront pas à viser la gorge. Si tu tiens le coup, ton niveau en duel fera un bond ! »
Vénérable Joshua ne pourrait pas atteindre ses exigences en peu de temps. Il semblait qu’il devrait encore subir les tendres attentions de sa petite amie pendant quelques mois !