Chapitre 2 992
Quand Ves présenta à Joshua et Ketis son projet d’équipement de combat monté, ils donnèrent leur accord sans trop tarder.
Qui avait dit qu’on ne pouvait pas convaincre les pilotes experts ?
Ils pouvaient se montrer têtus quand il s’agissait de leurs goûts ou des causes pour lesquelles ils se battaient, mais ils restaient ouverts à la persuasion sur d’autres sujets !
Après avoir obtenu l’approbation du Vénérable Joshua, Ves se mit déjà à élaborer des projets ambitieux pour les configurations d’équipement monté qu’il avait esquissées. Les configurations d’artillerie, de lancier et de ce qu’il appelait la « combinaison de viande » étaient toutes volumineuses, mais pas si complexes. Il pouvait donc déléguer une bonne partie du gros du travail à ses assistants.
Après avoir mis la dernière main aux détails de sa proposition, il se leva et quitta son bureau pour aller voir sa femme.
« Miaou. »
« Mrrr. »
Blinky se dématérialisa et regagna l’esprit de Ves, tandis que Lucky bondissait du bureau pour le suivre comme un chiot égaré.
À destination, Ves vit Gloriana exposer ses idées à une équipe de conception. Il attendit patiemment qu’elle termine ses instructions.
« Miaou~ »
« Miaou~ »
Entre-temps, Lucky atterrit sur un grand coussin où Clixie se reposait confortablement. Les deux chats se touchèrent le museau et se reniflèrent.
« Mrrr ! »
Blinky se matérialisa au-dessus d’eux et retomba sur le dos de Lucky. Le chat-gemme n’apprécia pas d’avoir un passager sur le dos et se roula par terre pour repousser le chat spirituel à coups de patte !
« Miaou ! »
Les deux matous recommencèrent à se chamailler sous le regard amusé de Clixie. Sa queue ondulait avec élégance de droite à gauche tandis qu’elle observait les garçons défendre leur fierté.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda finalement Gloriana à Ves, après avoir congédié les jeunes assistants. « Tu n’es pas censé peaufiner notre ébauche pour le Projet Chimère ? »
Ves sourit et s’approcha de sa femme pour la prendre dans ses bras et déposer un baiser sur ses lèvres, mais elle leva fermement la main avant qu’il n’arrive trop près.
« Ce n’est pas le moment ! Nous sommes de service. Tu ne peux pas maîtriser tes pulsions bestiales pour une fois et rester professionnel ? »
« Hé ! Tu ne t’en es jamais plainte, avant ! »
Sa femme fronça les sourcils et croisa les bras. « C’est parce que nous n’étions pas soumis à une telle pression. Là, c’est différent. Nous travaillons sur les projets les plus importants de notre vie. Je ne veux pas qu’ils échouent parce que nous avons baissé la garde. Alors, sois sérieux ! »
« Euh, d’accord », répondit Ves, penaud. Il n’aurait qu’à réessayer quand ils ne seraient plus de service et qu’ils seraient de retour dans leur grande cabine. « Quoi qu’il en soit, j’avais quelque chose à te dire. Je viens d’avoir une idée géniale qui ferait sans aucun doute passer le Projet Chimère à la vitesse supérieure ! »
Il lui exposa sa proposition avec enthousiasme. Il projeta même ses esquisses pour exprimer ses idées aussi clairement que possible.
« … Avec tout cet équipement monté, nous pouvons faire du Projet Chimère un puissant symbole de ralliement et un moyen d’intimider les pilotes de méchas qui nous font face. L’effet sur le moral des troupes quand on combat un géant extrêmement puissant, c’est quelque chose que tu ne peux pas imaginer. »
« … Le plus beau, c’est que cette idée joue sur nos points forts et atténue nos faiblesses. Comme nous sommes loin d’avoir la taille des États conventionnels, nous ne disposons pas d’un grand nombre de pilotes de méchas capables de nous fournir continuellement des pilotes experts. Des gens comme le Vénérable Joshua sont très rares chez nous ; il est donc logique d’investir en eux et de les renforcer autant que possible. »
« … Comme il nous est beaucoup plus facile d’obtenir des fonds, nous pouvons tout investir dans de grandes quantités d’exotiques ordinaires et d’exotiques résonants de qualité inférieure, facilement disponibles sur le marché. Peu importe si leurs propriétés sont plutôt médiocres. Tant que nous les assemblons en une configuration suffisamment massive, leur nombre garantira que le résultat final sera tout de même puissant ! »
« … Bref, ce plan est parfait ! Il fera vraiment briller le Projet Chimère ! »
Quand Ves eut terminé son bref exposé, il attendit les compliments de sa femme.
… Elle n’avait pas l’air amusée. Son froncement de sourcils s’accentua tandis qu’elle rassemblait ses pensées.
« Euh, Gloriana ? »
« Ves… » finit-elle par lâcher. « Tu es devenu fou ? »
« Quoi ? »
« Tu as perdu la tête ? »
« Non. »
« ALORS POURQUOI AS-TU DÉROGÉ À MES INSTRUCTIONS ET ÉLARGI LE PÉRIMÈTRE DU PROJET CHIMÈRE ?! »
« Ce n’est pas aussi grave que tu le crois ! C’est un excellent moyen de— »
« ESPÈCE D’IDIOT ! LE DÉPARTEMENT DE CONCEPTION MANQUE CRUELLEMENT DE PERSONNEL ! SI NOUS DONNONS SUITE À TES IDÉES ABERRANTES, LE PROJET CHIMÈRE SERA RETARDÉ D’AU MOINS UN AN ! »
« Ça ne prendra pas aussi longtemps ! Nous ne concevons pas un mécha expert supplémentaire, juste des accessoires externes capables d’améliorer temporairement un mécha expert existant. Ce n’est qu’une autre forme d’équipement de mécha ! »
Gloriana lui plaqua la paume contre la poitrine. « TU NÉGLIGES AU MOINS UN FACTEUR ESSENTIEL ! J’ai participé à un projet de conception de mécha expert. Même si je n’y occupais qu’un rôle d’assistante, j’en sais tout de même plus que toi sur un point ! As-tu seulement pensé au problème de la compatibilité résonante ? »
Ves marqua enfin une pause. « Euh… quoi ? »
« Je m’en doutais. » Gloriana souffla et croisa les bras. « Pour être honnête, si tu proposais d’appliquer ce concept d’équipement monté à des méchas ordinaires ou de premier ordre, je ne m’y opposerais pas autant. Mais là, c’est différent. Tu sais pourquoi ? Parce qu’un mécha expert doit présenter une cohérence interne au niveau de son profil résonant. »
Ves se gratta la tête. « Explique-moi, s’il te plaît. »
Ils s’assirent tous les deux sur un canapé voisin. Clixie se rapprocha et se laissa tomber sur les genoux de Gloriana. Elle se recroquevilla tandis qu’une main délicate lui caressait le dos duveteux.
« Miaou~ »
« Ce qui rend les méchas experts si puissants, c’est avant tout leur résonance avec les pilotes experts. Tu le sais déjà, mais réfléchis bien à ce que je viens de dire. Pourquoi certains méchas experts sont-ils plus puissants que d’autres ? Supposons qu’ils soient conçus par les mêmes concepteurs, avec les mêmes matériaux et les mêmes composants. »
Il restait de nombreuses explications évidentes à écarter. Ves dut réfléchir un peu plus profondément.
« Alors, ça doit venir de la conception. »
« Exactement, répondit-elle. Le fait d’avoir le même concepteur, les mêmes matériaux et les mêmes composants ne garantit pas que le résultat final sera de qualité similaire. C’est parce que les matériaux résonants obéissent à des règles supplémentaires pour révéler leur valeur. L’une d’elles, c’est qu’ils influencent aussi la résonance des autres exotiques résonants. Tu comprends ? »
Une lueur s’alluma dans les yeux de Ves. « Dans ce cas… »
Gloriana agita la main et activa une projection simple. « Je vais te donner un bref exemple. Imaginons que le matériau A soit un exotique résonant capable de régénérer les systèmes de blindage et compatible avec le Vénérable Joshua. Comme ses propriétés sont relativement simples et sans complication, nous pouvons facilement en intégrer de petites ou de grandes quantités à son mécha expert. »
« Et ce n’est pas toujours le cas ? » demanda Ves, perplexe.
« Non. Beaucoup d’exotiques résonants sont bizarres. Ne me demande pas pourquoi. Mais imaginons que le matériau B soit lui aussi un exotique résonant compatible avec le Vénérable Joshua. Disons qu’il peut accroître la puissance de feu de son fusil à énergie, mais qu’après l’avoir testé, nous découvrons qu’il n’est efficace qu’à partir de cinquante kilogrammes. En dessous, son effet résonant disparaît. »
C’étaient des règles étranges, mais certains exotiques ordinaires fonctionnaient eux aussi de cette manière.
« Maintenant, une troisième règle : le matériau B inhibe la résonance du matériau A, et inversement. Autrement dit, ils s’annulent mutuellement. Réfléchis à ce que ça signifie, Ves. »
« Ça signifie… qu’un fusil puissant doit intégrer une grande quantité de matériau B pour être suffisamment efficace, mais que cela affaiblira directement les effets du matériau A. La capacité de régénération résonante du mécha expert diminue donc en conséquence. C’est… plutôt problématique. »
« Ce n’est pas tout, reprit Gloriana. Les grandes quantités de matériau A intégrées au blindage affaiblissent aussi l’efficacité du matériau B. Le fusil à énergie reçoit moins de renfort. En fait, l’affaiblissement est tel que le matériau B se comporte comme si le mécha expert en contenait moins de cinquante kilogrammes.
Quand on passe sous ce seuil, la résonance s’annule. Ce morceau de matériau B est, en pratique, neutralisé. »
« Dans ce cas, on ajoute du matériau B. »
« Ah, mais alors le matériau A s’en trouve encore plus affaibli. » Gloriana secoua la tête. « Au final, le mécha expert ne tire qu’une fraction du potentiel des exotiques résonants coûteux qu’il incorpore. Son taux d’utilisation n’est que de vingt pour cent de ce qu’il pourrait être si les deux exotiques résonants ne se combattaient pas. »
Le problème semblait sérieux, mais Ves ne pensait pas que c’était tout. « S’il existe des exotiques résonants qui s’annulent mutuellement, il doit aussi y en avoir qui se renforcent l’un l’autre. »
« Oui. Le problème, c’est qu’il existe bien plus de combinaisons entraînant une inhibition mutuelle qu’un renforcement réciproque. Ces dernières sont relativement rares, ce qui complique les choses de toutes sortes de façons. Imaginons que le matériau C puisse renforcer le bouclier résonant d’un mécha expert. À proximité du matériau A, il produit un effet merveilleux.
Ils se renforcent mutuellement de cinquante pour cent. Les capacités défensives du mécha expert augmentent considérablement. »
« Je sens venir un “mais”… »
Gloriana sourit. « Bien sûr. Tu crois que tout est parfait ? Pas du tout. Il se trouve aussi que le matériau C est incompatible avec le matériau B. Les deux s’affaiblissent mutuellement : le fusil du mécha expert perd en puissance, et le bouclier résonant s’affaiblit lui aussi. »
« Alors pourquoi ne pas simplement se débarrasser du matériau B, puisqu’il pose tant de problèmes ? »
« Et si je te disais que c’est le seul matériau viable dont nous disposons pour renforcer la puissance offensive de notre mécha expert ? Ce ne serait pas si grave s’il s’agissait d’un chevalier spatial expert, mais qu’en est-il d’un mécha tireur expert ? Il est hors de question de renoncer à ce moyen de renforcer un mécha axé sur le combat à distance ! »
« Dans ce cas, on abandonne plutôt les matériaux A et C ! Je ne crois pas qu’il existe tant d’autres matériaux résonants capables de renforcer aussi les défenses d’un mécha expert ! »
« Alors, il faudrait régler d’autres problèmes ! Imaginons qu’il existe un matériau D capable, lui aussi, de renforcer le blindage d’un mécha expert. Il établit également une résonance mutuelle avec le matériau B, ce qui renforce de trois cents pour cent les capacités résonantes fondées sur ces deux matériaux ! En fait, c’est la meilleure solution que nous ayons pu trouver. »
Ves plissa les yeux, méfiant. « Alors, quel est le problème ? »
« C’est un exotique résonant de qualité supérieure. Imaginons qu’il nous en faille au moins trois kilogrammes pour que ça en vaille la peine. Aucun gisement de cet exotique résonant rare n’existe dans les États voisins. Le seul moyen de nous en procurer consiste à échanger cinq millions de mérites de l’ATM par kilogramme. Tu accepterais une telle offre ? »
Accroître de trois cents pour cent l’efficacité de quelques effets résonants semblait incroyablement puissant. Mais si Ves devait débourser quinze millions de mérites de l’ATM, il préférerait encore oublier. Il ne voulait même pas céder un seul mérite !
Gloriana eut soudain l’air épuisée. « Tu comprends maintenant ce à quoi je m’efforce de remédier depuis un mois ? Un mécha expert typique n’intègre pas si peu d’exotiques résonants. Un mécha expert de bas rang en incorpore au moins une douzaine, principalement pour tirer parti de la résonance mutuelle entre des exotiques moins chers et obtenir un effet puissant. »
« Si c’est déjà aussi compliqué pour les méchas experts de bas rang, qu’en est-il des modèles supérieurs ? » demanda Ves avec curiosité.
Les méchas experts de haut rang incorporaient jusqu’à trente types d’exotiques résonants différents, et le travail nécessaire pour les faire coexister était insensé ! Il fallait tenir compte d’innombrables propriétés. Par exemple, le matériau E ne fonctionnait que si on lui donnait une forme de fer à cheval. Le matériau F ne fonctionnait que mélangé au matériau G selon une proportion de un pour cent trois.
Le matériau G était relativement facile à obtenir, mais il réduisait l’efficacité des matériaux D, H et I. Dois-je continuer, Ves ?
Il comprit enfin pourquoi elle s’opposait à sa proposition. « Donc, l’idée, c’est qu’agrandir un mécha expert et y ajouter davantage d’exotiques résonants complique l’obtention d’un haut niveau de résonance mutuelle ? »
« Exactement ! Plus le mécha expert est petit, moins il contient de quantités et de variétés d’exotiques résonants, et moins nous avons de complications à gérer. C’est pourquoi je pense que nous terminerons probablement le Projet Perturbateur en premier et que nous garderons le Projet Rempart pour la fin.
Ce que tu viens de proposer retardera sans aucun doute davantage le Projet Chimère, car chaque configuration d’équipement monté devra être compatible avec le mécha qui transportera tout ce matériel supplémentaire ! Et avant que tu ne suggères d’utiliser des matériaux ordinaires, sache que la configuration ne bénéficierait alors d’aucun effet de renforcement ni de protection.
Le mécha expert la mettrait probablement en pièces en activant son bouclier résonant ou en exerçant les forces et les contraintes considérables liées à ses performances extrêmes ! »
Si c’était le cas, installer un équipement de combat monté sur le mécha expert du Vénérable Joshua s’avérait bien plus compliqué qu’il ne l’avait cru !