Chapitre 2 991
À un moment, au fil de la conversation, les chats quittèrent le bureau pour s’installer sur les genoux des visiteurs.
Ketis s’occupa de Blinky. Le chat spirituel s’allongea sur ses genoux, le ventre étoilé offert aux caresses.
Ronron~ Ronron~
Pendant ce temps, le Vénérable Joshua dorlotait Lucky. Le pilote expert caressa le chat mécanique dans le dos et lui chatouilla les oreilles pointues. Bien que l’extérieur du chat de gemme fût constitué d’un matériau dur, Lucky éprouvait tout de même du plaisir à se faire ainsi cajoler.
« Miaou~ »
Les deux amoureux attendirent tranquillement pendant que Ves esquissait rapidement deux autres configurations d’équipements montés. Elles n’avaient pas l’air réalistes, mais ce n’était pas le but. Ces croquis devaient simplement orienter leur réflexion.
En quelques minutes, Ves dessina deux configurations supplémentaires. Une fois superposées au mécha de base, elles semblaient toujours démesurer le mécha expert de Joshua. La configuration d’artillerie était la plus imposante, mais les autres n’étaient pas loin derrière. Sans leurs propulseurs et leurs boosters, elles auraient ralenti le mécha expert jusqu’à le faire avancer au pas.
« Les équipements montés servent à ajouter temporairement de nouvelles capacités puissantes aux méchas existants, expliqua Ves en apportant les dernières retouches à ses schémas filaires improvisés. Certains sont conçus pour rester presque en permanence sur leur plateforme de base. Celle-ci devient alors une sorte de mécha modulaire, mais à une bien plus grande échelle.
Si un ennemi parvient à mettre hors service les composants de l’équipement, le mécha expert peut simplement s’en débarrasser et se libérer de ce fardeau afin de poursuivre le combat de manière plus conventionnelle. »
Il toucha la projection, et le mécha expert équipé de son matériel d’artillerie largua tout son chargement supplémentaire. Un autre contact, et l’équipement se fixa de nouveau à lui.
« Il vaut donc mieux considérer cet équipement comme du matériel supplémentaire. Les configurations d’équipements montés offriront des options en plus, mais, vu la manière dont je compte les concevoir, elles ne dureront pas longtemps et seront moins résistantes que le mécha de base.
Inutile de les sortir contre des adversaires plus faibles, mais si nous nous retrouvons à nouveau dans une situation comme l’embuscade des Vendrediens, cette option sera un excellent moyen d’affronter d’autres méchas experts. »
Cette solution était certes extravagante et coûteuse, mais elle avait un avantage indéniable.
Un seul pilote expert pouvait parfaitement maîtriser tous ces systèmes supplémentaires. Or, le Clan Larkinson ne comptait pas beaucoup de pilotes experts pour le moment. Les candidats ne manquaient pas, mais rien ne garantissait qu’ils franchiraient le cap de sitôt, puisqu’aucune bataille ne se profilait à l’horizon.
Ves avait donc tout intérêt à maximiser la puissance de chaque mécha expert. Outre le fait de les garnir de matériaux résonants de qualité, il pouvait aussi les agrandir. Mais des méchas plus imposants perdaient en mobilité, un critère essentiel pour les méchas experts lorsqu’ils s’affrontaient en duel.
Comment Ves pouvait-il augmenter la puissance d’un mécha expert tout en préservant son avantage de mobilité lors des duels ?
La solution qu’il avait retenue lui semblait le meilleur compromis possible. Il devinait déjà que les difficultés de conception l’empêcheraient de dormir, mais l’idée de concrétiser cette vision le remplissait d’enthousiasme.
Sa passion s’était ravivée. En détournant le Projet Chimère de sa direction initiale, bien trop fade, il avait réussi à s’investir dans sa réussite.
Joshua et Ketis avaient beau rester sceptiques, Ves ne les laissa pas douter de son plan.
Il reporta son attention sur sa présentation. « Outre cette variante d’artillerie, deux autres configurations d’équipements montés me semblent intéressantes. Comme vous le savez, il nous manque toujours un mécha lancier puissant. Il nous faut un mécha expert capable de foncer droit sur l’ennemi et de percer n’importe quel obstacle, qu’il s’agisse d’une ligne de méchas défensifs ou d’un puissant vaisseau capital.
Vous vous souvenez des premières phases de la bataille contre l’Abîme, quand nous avons affronté Gravada Knarlax ? »
« Je m’en souviens. » Le Vénérable Joshua avait l’air un peu plus sombre tandis qu’il caressait le dos de Lucky. « Beaucoup de bons Larkinson sont morts ce jour-là, et pas seulement en combattant les « Dark Gods ». Je ne veux plus jamais combattre un vaisseau de guerre pirate. »
« Rien ne garantit que ton souhait se réalisera, Joshua. Tu comprends dans quel environnement nous allons bientôt nous aventurer ? L’Océan Rouge n’est pas aussi paisible et réglementé que l’espace humain ordinaire. Les Deux Grands sont en train de balayer les empires extraterrestres indigènes qui y sont établis, mais j’ai entendu de nombreux récits de poissons qui passent entre les mailles du filet.
D’après le réseau galactique, ces extraterrestres n’ont pas la tradition d’utiliser des méchas. Comme l’humanité autrefois, ils misent surtout sur leurs vaisseaux de guerre. Des vaisseaux de guerre extraterrestres. »
La puissance de ces vaisseaux variait énormément selon l’espèce extraterrestre et d’autres facteurs. Certains étaient à la portée des organisations de troisième classe, tandis que d’autres étaient si puissants qu’ils obligeaient l’ATM et l’ACF à déployer des efforts considérables pour écraser leurs flottes.
Personne ne doutait que les Deux Grands parviendraient à débarrasser la galaxie naine de ses habitants extraterrestres doués de raison. Le problème, c’était que la conquête d’une galaxie prenait beaucoup de temps, même lorsqu’elle était de taille miniature. Comme les Deux Grands ne pouvaient pas se permettre de détourner trop de flottes de guerre de la Voie lactée, il leur faudrait probablement quelques décennies, voire un siècle entier, pour achever leur tâche.
Entre-temps, les flottes de guerre des Deux Grands, ainsi que toutes les flottes pionnières qui traversaient l’Océan Rouge, risquaient à tout instant d’être attaquées par des vaisseaux de guerre extraterrestres !
Heureusement, les chances de tomber sur une flotte extraterrestre importante et intacte étaient très faibles. Dans les territoires récemment conquis par les humains, les vaisseaux qui rôdaient encore étaient pour la plupart isolés et avaient survécu d’une manière ou d’une autre.
Pourtant, un seul d’entre eux pouvait facilement massacrer des milliers de méchas !
« Mais nous avons déjà un autre mécha expert en préparation qui peut faire ça, non ? demanda Ketis. Le Projet Avant-garde est censé remplir ce rôle dans une certaine mesure. »
« Ça ne suffit pas. » Ves secoua la tête. « Le Projet Avant-garde n’est pas un mécha lancier spécialisé. Il doit conserver assez de capacités en duel, ce qui nous obligera à faire beaucoup de compromis dans sa conception. C’est un mécha lancier à la lance, pas un mécha de charge. Imagine-le comme une version plus grande et plus massive de la Rédemptrice Valkyrie. »
« Monsieur ? » Le Vénérable Joshua leva brièvement la main.
« Oui ? »
« Je me demande à quelle vitesse ira cette configuration de charge. Elle est très encombrante, et cette énorme pointe triangulaire n’arrange rien. Pourrai-je accélérer suffisamment afin d’acquérir assez d’élan ? Et comment pourrai-je toucher quoi que ce soit avec une silhouette aussi massive ? Je parie que son rayon de braquage sera catastrophique ! »
« Au départ, Gloriana nous a demandé de nous concentrer sur la victoire contre d’autres méchas experts. La configuration de charge ne répond pas à cet objectif, mais elle peut éliminer d’autres cibles de grande valeur. Plus précisément, je pense qu’une configuration de charge imposante pourrait faire des merveilles contre les vaisseaux ennemis. Contrairement aux méchas, les vaisseaux ne peuvent pas virer ni esquiver facilement les attaques qui arrivent.
C’est pourquoi rien ne nous empêche de placer tous les boosters et propulseurs supplémentaires à l’arrière de l’équipement monté. Ils n’ont qu’à propulser ton mécha expert vers l’avant aussi fort que possible. »
Pour le dire simplement, la configuration de charge transformait le mécha expert en une gigantesque torpille cinétique autotractée. Son volume et sa masse servaient avant tout à augmenter l’énergie transmise à l’impact et à fournir au mécha de base un amorti suffisant pour survivre à la charge.
L’élément le plus remarquable de cette configuration à l’allure fantastique était la longue et grosse pointe fixée à l’avant.
Ves ne prit pas la peine d’équiper l’ensemble d’une lance ordinaire. Une arme tenue à la main aurait été trop petite et trop faible.
À la place, il ajouta simplement une énorme « lance », épaisse et large, dont l’arrière avait la largeur d’un mécha léger.
Avec une pointe aussi gigantesque, le Projet Chimère équipé de cette configuration pouvait infliger des dégâts tels qu’il aurait même pu percer un énorme trou dans l’Esprit de Bentheim !
Cette solution pourrait devenir l’une des armes d’assaut ultimes du Clan Larkinson.
« Tout cet équipement ne sera-t-il pas perdu à l’impact ? » Ketis souleva un point préoccupant. « S’il n’est pas écrasé après la charge, il risque fort de se disloquer et d’éparpiller ses morceaux dans toutes les directions. »
« Ce n’est pas un problème. C’est pour ça que toutes ces configurations doivent être bon marché et relativement faciles à fabriquer. En outre, si notre clan trouve un autre moyen de régler le problème, nous n’aurons pas besoin de recourir à cette solution coûteuse. »
Le Vénérable Joshua finit par se laisser convaincre. Le croquis que Ves avait réalisé avait l’air assez absurde, mais il pouvait facilement imaginer combien de vaisseaux puissants il abattrait avec ce nouveau mécha étrange.
Dommage qu’une machine aussi lente et peu maniable soit très difficile à utiliser contre des méchas. À moins que leur formation ne soit exceptionnellement serrée, il serait trop facile pour eux d’esquiver un mécha de charge qui mobilisait toute son énergie pour foncer droit devant !
« Si nous parvenons à faire fonctionner cette idée, nous aurons peut-être une solution contre les vaisseaux de guerre capables d’encaisser sans broncher les attaques ordinaires des méchas ! »
Ves avait déjà commencé à penser à la suite. Il devait tirer le meilleur parti du temps qui lui restait. Une fois dans l’Océan Rouge, les chances que sa flotte tombe sur une force supérieure seraient trop grandes.
Une fois que Ketis et Joshua eurent compris le principe et le fonctionnement de la configuration de charge, Ves passa à la troisième configuration qu’il avait esquissée.
« Les deux configurations que je viens de vous présenter permettront au Vénérable Joshua d’infliger d’importants dégâts à distance ou de transpercer des vaisseaux et d’autres grandes structures d’une seule charge. Avec sa forme de mécha héroïque de base, ce mécha expert conservera une grande efficacité au combat dans de nombreuses situations. Mais il lui manque encore quelque chose. »
À vrai dire, lorsque Joshua et Ketis virent la troisième configuration, ils restèrent complètement abasourdis. Tous deux crurent que Ves avait perdu la tête, ou quelque chose dans le genre. Les possibilités offertes par les équipements montés lui avaient-elles fait tourner la tête ?
« Euh… Monsieur… » Joshua hésita. « Pourquoi cette troisième configuration… est-elle faite de viande ? »
Ves sourit et s’adossa à sa chaise. « Parce que j’en ai eu l’idée. Parce que ma spécialité et la tienne s’accordent plutôt bien avec la matière organique. Nous avons engagé beaucoup d’experts en biotechnologie quand nous étions à l’Association de recherche sur la vie. Nous pouvons leur demander de l’aide pour développer et faire croître cette configuration organique, puis voir si elle est viable. Ça ne coûte rien d’essayer.
Si ça ne marche pas, on pourra toujours l’abandonner. Ça vous convient ? »
Cette troisième configuration rendait clairement hommage à Uranus. Pour la décrire simplement, elle ressemblait à une gigantesque combinaison de chair. Une fois le mécha expert de Joshua englouti par cette carapace organique, il devenait un combattant massif et puissant, doté d’une force physique phénoménale.
Sa mobilité était prévisiblement désastreuse, mais son énorme masse et sa force brute lui permettaient de ravager de grandes formations de méchas ennemis. Cette combinaison gigantesque pouvait également affronter d’autres méchas experts, à condition qu’ils ne soient pas assez rapides pour esquiver ce monstre. Elle était parfaite contre les chevaliers spatiaux lourds et les méchas d’artillerie lourds !
« … Euh, Ves ? »
« Oui, Ketis ? »
« Tu devrais peut-être consulter un psy. J’ai entendu dire que ce qui s’est passé sur Colline Prospère VI était grave, mais je ne pensais pas que ça t’aurait traumatisé à ce point. Qu’est-ce qui t’a pris de concevoir une configuration qui me rappelle ce biojuggernaut ?! »
En regardant une nouvelle fois la combinaison de chair qu’il avait conçue, Ves reconnut à contrecœur qu’elle n’avait peut-être pas tort.
Mais après tout, Uranus avait prouvé que miser sur la taille était un bon moyen d’accroître sa puissance !
« Ne la critique pas avant qu’on l’ait essayée. Je sais qu’elle est grotesque, mais je suis absolument convaincu de son efficacité au combat ! »