Chapitre 298
Les Griffes de Sang et leurs forces subordonnées avaient perdu trop de méchas en un seul affrontement. Même si les pirates s’étaient bien défendus, la bataille n’aurait pas dû être aussi meurtrière pour leurs méchas et leurs pilotes.
En temps normal, les méchas pouvaient encaisser beaucoup de dégâts. Même non comprimés, ils surpassaient les chars conventionnels grâce à leur mobilité, qui leur permettait d’esquiver ou d’atténuer une grande partie des attaques ennemies.
« C’est cette histoire de surcharge. » Kanaan contempla le carnage devant lui. Un champ de cratères et de débris s’étendait devant la base pirate, sur laquelle ses hommes déchaînaient leur vengeance en cet instant. « Toute bataille autre qu’une embuscade se soldera par une victoire à la Pyrrhus pour les survivants. »
Quelques vétérans des Griffes de Sang à ses côtés acquiescèrent. « Nos montures sont devenues nos pires ennemies. »
« C’est trop difficile de protéger ses cellules énergétiques au beau milieu d’une grande bataille. »
« Si nous autorisons nos pilotes à s’éjecter trop tôt, nous allons en faire des lâches. »
« Les méchas ne sont plus que de la ferraille fragile. À ce rythme, même le Corps des Méchas n’en aura plus d’ici la fin du mois. »
Leur premier véritable combat leur avait appris bien des choses sur les conséquences dévastatrices du phénomène de surcharge. Un simple changement dans le fonctionnement d’une cellule énergétique avait eu des répercussions considérables sur toute force équipée de méchas.
Les Griffes de Sang avaient perdu tout désir de livrer d’autres batailles. Aucun des hommes ne trouvait la moindre gloire dans le combat épuisant qu’ils venaient d’achever. Si la 4e division de Bentheim ne les avait pas contraints à attaquer la base, ils ne se seraient jamais aventurés aussi loin de leurs remparts.
« Très bien, on en reste là. Secourez les pilotes de mécha coincés et achevez les pirates encore en vie, à l’exception des chefs. Vous avez réussi à mettre la main sur Takeru et les autres Dragons du Vide ? »
« Ils se sont enfuis. Ils avaient encore caché une petite corvette entre leurs vaisseaux porteurs. Elle a décollé à l’abri des regards, derrière cette colline, là-bas. »
« Bon sang ! »
Même s’ils avaient écrasé un dangereux avant-poste, réduisant ainsi la menace pesant sur leur base, Kanaan restait amer face aux pertes.
Au cours des jours suivants, la nouvelle parvint peu à peu au Corps des Méchas et aux forces qui lui étaient affiliées. Les Baleiniers, en particulier, encaissèrent le coup : ils avaient perdu six méchas et quatre pilotes. Proportionnellement, ils avaient subi les pertes les plus lourdes parmi les groupes ayant participé à l’assaut.
Cette fois, les Baleiniers ne parvinrent pas à noyer leur chagrin dans l’alcool.
Ves secoua discrètement la tête en terminant la modification de son énième mécha. Il avait mis au point une méthode efficace qui lui permettait d’improviser des modifications simples et de les appliquer aux méchas bon marché en trois heures ou moins.
Il avait dû faire bien des concessions pour aller aussi vite, mais il parvint à réviser tous les méchas des Baleiniers en moins d’une semaine.
« Je ne peux pas m’éterniser dans cette base. Les Baleiniers se débrouilleront sans moi une fois que j’aurai trouvé une solution au phénomène de surcharge. »
Ves avait consacré une partie de son temps libre à étudier ce que la Planète Lumineuse faisait subir aux cellules pour provoquer cet étrange phénomène. Selon son hypothèse actuelle, un minerai exotique chargé d’énergie émettait un champ énergétique omniprésent qui modifiait les propriétés de l’énergie stockée.
Le pire, c’était qu’aucun matériau ne pouvait bloquer ce champ énergétique. Pour le vérifier, Ves réutilisa plusieurs tonnes de ferraille afin de construire une épaisse enceinte autour d’une cellule énergétique fraîchement déchargée puis rechargée.
Au bout d’une journée, la cellule avait tout de même accumulé une surcharge.
Si Ves ne pouvait empêcher le champ d’affecter une cellule énergétique entourée de plusieurs mètres d’alliage, alors seul un autre alliage exotique pourrait le bloquer. Le problème, c’était qu’il n’avait aucune idée du type d’exotique qui pourrait convenir.
Les Baleiniers de Walter avaient accumulé plus de cinquante minéraux différents au cours de leurs activités minières sur deux sites.
L’ancien site recelait des minéraux plus actifs et plus précieux, mais aucun ne semblait interagir d’une manière particulière avec l’énergie.
Quant au nouveau site, il contenait un mélange d’exotiques tout à fait différent, mais là encore, rien ne se démarquait aux yeux de Ves.
Certains de ces exotiques détenaient peut-être la clé du problème, mais il lui faudrait trop de temps pour examiner chaque type de minerai. Ves avait besoin d’une solution plus rapide et plus fiable que de miser sur les exotiques.
Ses études et ses expériences préliminaires lui avaient permis d’élaborer plusieurs pistes pour s’attaquer au problème.
Il pouvait investir dans ses sous-compétences de physique et approfondir ses connaissances des domaines abstraits de l’énergie.
Il pouvait investir dans la métallurgie et relancer ses recherches sur les exotiques afin de créer un nouvel alliage exotique susceptible d’influer sur ce mystérieux champ énergétique.
Il pouvait aussi tenter le tout pour le tout et acquérir quelques sous-compétences ésotériques de l’arbre de métaphysique. Peut-être lui faudrait-il mieux comprendre l’imaginaire pour lutter contre l’inconnu.
Après mûre réflexion, il rejeta ces pistes. Elles s’éloignaient toutes trop de son domaine de compétence : la conception de méchas.
« Je suis concepteur de méchas, pas scientifique. Ce n’est pas la même chose. »
Le premier se servait des outils à sa disposition et les combinait pour résoudre le problème qui se présentait à lui. Le second ne se satisfaisait pas des outils existants et cherchait à explorer de nouvelles méthodes.
Aucune de ces approches n’était mauvaise. Toutes deux pouvaient mener à une solution efficace au phénomène de surcharge ; il lui fallait simplement choisir celle qui lui correspondait le mieux.
« Voyons les choses du point de vue d’un concepteur de méchas et d’un ingénieur. »
Ves fit apparaître le plan d’une cellule énergétique classique.
Leur conception variait peu d’une marque à l’autre. Les matériaux protecteurs et les dispositifs de sécurité occupaient environ vingt pour cent de son volume.
La partie la plus importante d’une cellule énergétique résidait dans les motifs et les réseaux qui stockaient l’énergie proprement dite. Les cellules les moins chères utilisaient des alliages ordinaires, tandis que les plus coûteuses incorporaient des ressources exotiques qui augmentaient considérablement leur capacité maximale.
À la connaissance de Ves, le phénomène de surcharge ne faisait pas de distinction entre les matériaux. Les cellules bon marché comme les plus chères étaient touchées par le même problème, quoique avec de légères différences d’intensité.
Il avait également constaté que certaines structures entraînaient une surcharge moins importante que d’autres.
Ves se concentra sur ce dernier point, qui pouvait lui offrir une solution. « Si je peux jouer sur cette structure, j’obtiendrai peut-être une différence considérable. »
Il se doutait que la plupart des scientifiques et des concepteurs de méchas ayant accompagné les forces sur place se concentreraient plutôt sur les matériaux. Avec la quantité d’exotiques extraits du sol, ils pourraient peut-être mettre au point un nouvel alliage efficace, capable d’atténuer le phénomène.
Depuis qu’ils avaient entendu parler de la Planète Lumineuse, le Corps des Méchas avait certainement recruté de nombreux spécialistes ayant consacré leur vie à l’étude des exotiques.
En revanche, ils n’avaient probablement pas songé à emmener des concepteurs de méchas ou des ingénieurs spécialisés dans les cellules énergétiques. En réalité, les grandes entreprises transgalactiques avaient conservé entre leurs mains la majeure partie de l’innovation dans ce domaine.
Presque aucun concepteur de méchas ne choisissait de se spécialiser dans un sujet aussi ennuyeux que les cellules énergétiques. Ils préféraient acheter une conception prête à l’emploi à un prix abordable. Après tout, se spécialiser dans d’autres composants permettait d’améliorer plus facilement les performances et d’économiser beaucoup sur les frais de licence.
« Quelles compétences et sous-compétences me faut-il pour me spécialiser dans la conception de cellules énergétiques ? »
Le pire, sur la Planète Lumineuse, c’était que les Baleiniers n’avaient pas installé de nœud d’intrication quantique. Les Griffes de Sang non plus, d’ailleurs. Le Corps des Méchas interdisait toute communication avec le reste de la galaxie et proscrivait strictement l’activation de n’importe quel nœud à la surface.
Seul le Corps des Méchas jouissait de ce privilège.
« Je n’ai pas le droit d’accéder au réseau galactique depuis leurs terminaux. »
Ves secoua la tête et décida d’explorer une autre voie. Il regagna sa caserne et entra dans sa couchette privée. Après en avoir verrouillé la porte, il activa son Bouclier de Confidentialité, puis le Système de Conception de Méchas, et ouvrit l’arbre des compétences.
« Voyons ce que tu as en réserve. »
Avec plus de 50 000 DP à dépenser, Ves avait largement de quoi investir dans diverses compétences et sous-compétences. Les compétences de base ne coûtaient pas trop de DP à débloquer.
« J’ai déjà atteint le rang de compagnon en génie électrique, mais je ne possède pas beaucoup de sous-compétences dans ce domaine. »
À vrai dire, il n’avait trouvé aucune utilité à cette compétence, hormis pour imaginer de nouvelles architectures internes pour ses conceptions. Depuis qu’il l’avait améliorée de force en dépensant ses DP, Ves n’avait presque pas progressé dans ce domaine.
« Il est temps de mieux t’exploiter. »
Il repéra quelques sous-compétences apparentées qui semblaient liées au problème.
[Stockage d’énergie I] : 400 DP
[Stockage d’énergie II] : 800 DP
[Stockage d’énergie III] : 1 600 DP
[Stockage d’énergie IV] : 3 200 DP
En apprenant toutes ces sous-compétences d’un coup, Ves acquit une compréhension bien plus approfondie de la composition physique des cellules énergétiques.
Il comprit la fonction de chaque dispositif de sécurité et la manière dont ils empêchaient les courts-circuits ou les décharges accidentelles. Il comprit aussi pourquoi les concepteurs de méchas avaient adopté un format unique pour les cellules énergétiques.
Il apprit les principes de base qui permettaient à une cellule de stocker davantage d’énergie, en utilisant différents matériaux ou en les intégrant à des structures différentes, où alternaient conducteurs, supraconducteurs, conducteurs exotiques et matériaux non conducteurs.
« Ça fait beaucoup. »
Il passa du statut de novice à celui d’expert amateur en matière de cellules énergétiques. Jusque-là, Ves les avait considérées comme des boîtes noires, indépendantes de ses conceptions et auxquelles il ne fallait pas toucher. Maintenant qu’il avait acquis toutes ces connaissances, il avait enfin assez confiance en lui pour modifier une cellule énergétique existante.
« Cela ne suffit pas pour en concevoir une nouvelle, cependant. »
Ves manquait de trop de connaissances scientifiques et techniques fondamentales pour créer une cellule énergétique de toutes pièces. Heureusement, cela n’avait jamais été son objectif. Il n’avait pas besoin de réinventer la roue. Il lui suffisait de modifier un modèle existant jusqu’à ce qu’il cesse d’accumuler une surcharge.
Ces nouvelles connaissances lui apportèrent un nouvel éclairage. Associées à ses expériences précédentes, elles lui firent comprendre à quel point il était impossible qu’une cellule énergétique stocke une charge supérieure à celle pour laquelle elle avait été conçue.
« C’est impossible. Ça ne fonctionne tout simplement pas comme ça. »
Et pourtant, c’était bien ce qui se passait.
Il secoua la tête. S’il continuait à s’obséder sur l’impossibilité d’une cellule énergétique surchargée, Ves allait finir par avoir mal à la tête.
Maintenant qu’il venait de suivre un cours accéléré sur les cellules énergétiques, Ves avait compris quelles sous-compétences lui seraient nécessaires pour concevoir ou modifier différentes structures.
[Conducteurs I] : 1 000 DP
[Conducteurs II] : 2 000 DP
[Conducteurs III] : 4 000 DP
Cette sous-compétence interdisciplinaire lui donna une bien meilleure compréhension des conducteurs, des supraconducteurs et des conducteurs exotiques. Elle approfondissait les notions abordées dans Stockage d’énergie IV, détaillant les propriétés des différents conducteurs et expliquant comment les concepteurs modernes de cellules énergétiques tiraient une plus grande densité énergétique des matériaux à leur disposition.
« Ça ne m’aide pas beaucoup à trouver une solution. »
À sa connaissance, quel que soit le matériau, dès lors qu’il conduisait l’énergie, il devenait sensible au phénomène de surcharge. Il lui faudrait étudier la métallurgie plus en profondeur pour créer un matériau conducteur éventuellement immunisé contre le champ énergétique.
« Ce n’est pas l’objet de mes recherches. »
L’étude des conducteurs ne l’aidait pas seulement à concevoir de meilleures cellules énergétiques. Elle lui permettait aussi de mieux comprendre comment élaborer une architecture interne plus efficace pour les méchas. De ce point de vue, ses DP n’avaient pas été gaspillés.
« Ce n’est pas très pertinent, cela dit. »
Il en avait tout de même besoin pour comprendre la partie qui stockait réellement l’énergie dans une cellule. Associées à ses autres connaissances, ces notions commencèrent à l’éclairer.