Chapitre 2 988
La difficulté à se procurer des exotiques résonants de qualité supérieure n’était pas un problème que les Larkinson pourraient résoudre en peu de temps.
Peut-être y seraient-ils parvenus si la flotte expéditionnaire se trouvait encore près de l’Hégémonie Hexadrique, mais à présent qu’ils étaient dans le Majestic Teal et s’en éloignaient toujours davantage, Ves pouvait oublier cette option.
Il dut donc se tourner vers d’autres États. Comme la flotte expéditionnaire cherchait à atteindre la porte du Grand Au-delà, située à quelques amas stellaires de là, les Larkinson ne séjourneraient assez longtemps dans aucun des États traversés pour y nouer de nouvelles amitiés.
Les relations étant essentielles dans ce genre d’affaires, Ves se sentait très limité par la situation. Ralentir la flotte leur permettrait peut-être de nouer des liens avec un État sur leur route, mais il était hors de question de retarder davantage son voyage vers l’Océan Rouge.
Ves voulait que ses modèles de méchas experts partent sur de meilleures bases. Il serait certes possible de remplacer plus tard les exotiques résonants de basse qualité par des modèles plus coûteux, mais cela impliquerait de démonter entièrement les méchas experts, car ces exotiques résonants étaient souvent intégrés à leurs composants centraux.
Il était toutefois techniquement possible de rénover un mécha expert existant ; Ves ne jugeait donc pas cette option inacceptable.
Le vrai problème, c’était qu’il devrait supplier un Senior ou un Maître d’intégrer les exotiques résonants à un mécha expert. S’il essayait de le faire lui-même, ceux-ci ne produiraient tout simplement aucune capacité résonante sous l’impulsion de pilotes experts.
C’était l’un des grands secrets auxquels les Concepteurs compagnons n’avaient pas accès. Ves en éprouvait une vive frustration, mais il supposait que l’ACTM avait de bonnes raisons de le cacher à tout le monde. Après tout, confier la conception de méchas experts à des Concepteurs compagnons était vraiment du gâchis alors que tant de Seniors et de Maîtres étaient prêts à s’en charger.
Au fil des premiers jours de travaux préliminaires, Ves rencontra souvent Gloriana afin qu’ils se tiennent mutuellement au courant de leurs avancées. Une bonne communication était indispensable pour que tout se déroule comme prévu.
Pendant une courte pause, ils se blottirent l’un contre l’autre dans un salon près des laboratoires de conception. Les chats jouaient autour d’eux tandis qu’ils se serraient l’un contre l’autre.
« Miaou. »
Lucky avait l’air contrarié tandis que Blinky lui tapotait la queue.
« Mrrrow. »
L’esprit compagnon faisait comme s’il n’avait rien fait de mal.
« Miaou. » Clixie tourna la tête, comme si elle voulait demander quelque chose à sa fille.
« Nyaaa. »
Goldie s’élança et écarta doucement Blinky de Lucky.
Les deux chats spirituels s’étaient rapprochés ces derniers temps. Leur forme spirituelle empêchait les êtres matériels comme Clixie de les toucher directement. Frère et sœur appréciaient la compagnie l’un de l’autre : ils pouvaient faire toutes les choses de chat qui leur plaisaient sans craindre de traverser le corps de l’autre.
« Mrrrow, mrrrow. »
Le Chat stellaire tenta de sauter sur le Chat doré, mais ce dernier le repoussa d’un coup de patte.
« Nyaaaaaaa ! »
Les deux chats spirituels se mirent à lutter, au grand désarroi de Lucky et Clixie.
« Miaou, miaou. »
« Miaou. »
« Hihihi. » Gloriana gloussa, la tête posée contre la poitrine de Ves, recouverte de son uniforme. « Ils sont de plus en plus mignons. Tu as un autre chat, non ? Pourquoi ne pas l’invoquer lui aussi ? »
« Tu parles de Bygul ? » Ves fronça les sourcils. « C’est un avatar d’IA. Ce n’est pas un vrai chat doué de conscience. »
« Fais-le venir quand même. Je veux voir ce que Blinky pense de notre chat électronique. »
« Très bien. »
Il appela Bygul, qui projeta son avatar sous leurs yeux.
« Mew. »
« Mrrrow ?! »
Blinky cessa de poursuivre Goldie et observa le nouveau venu avec méfiance. Le jeune esprit compagnon se mit à siffler agressivement en direction de Bygul. Pour une raison ou une autre, le chat spirituel n’aimait vraiment pas son homologue électronique !
« Mew, mew », communiqua Bygul d’un ton posé.
Le chat électronique avait parcouru un long chemin depuis ses premiers mouvements saccadés. Après tant d’apprentissage profond, son comportement était devenu pratiquement impossible à distinguer de celui d’un vrai chat !
Comme ils ne le voyaient que rarement ces derniers temps, les autres chats devaient se réhabituer à l’existence anormale de Bygul. Il détonnait beaucoup trop et ne parvenait pas à s’intégrer à la famille féline.
« Mew, mew, mew ! »
« Miaou ! »
Lucky traversa Bygul de ses griffes, faisant éclater la projection physique, qui disparut.
« Mew… »
Ce n’était pas grave : Bygul réapparut quelques secondes plus tard.
Tandis que le Couple Miracle observait les frasques de ses compagnons, les deux époux abordèrent peu à peu d’autres sujets.
« J’ai entendu dire que tu travaillais sur un septième projet de conception de mécha pendant ton temps libre », déclara Ves.
« Je ne t’en ai pas parlé ? Mon frère a lui aussi besoin d’un nouveau mécha expert. J’adopte une approche différente pour sa machine, puisqu’elle ne fait pas partie de l’accord de Maître Willix. Je travaille déjà avec quelques concepteurs de méchas hexers, alors tu n’as pas à t’inquiéter. J’ai seulement besoin que tu apportes ta spécialité. »
« Je vais devoir m’impliquer, Gloriana. Avons-nous vraiment le temps de nous lancer dans un projet supplémentaire ? »
Gloriana tendit la main et lui fit tourner la tête pour qu’il la regarde droit dans les yeux. « Tu trouveras du temps pour moi. Ne refuse pas. C’est une bonne occasion de t’exercer davantage à participer à un projet de conception de mécha expert.
« Les partenaires hexers avec lesquels j’ai accepté de travailler assumeront une plus grande part du travail et contribueront davantage que Maître Willix. C’est donc une bonne occasion d’apprendre comment les professionnels conçoivent des méchas experts. »
Il ignorait si ces concepteurs de méchas hexers se montreraient accueillants à son égard, d’autant plus que la guerre tournait de plus en plus mal pour l’Hégémonie Hexadrique.
En vérité, Ves et Gloriana auraient dû travailler sur leur dernière série de modèles de méchas hexers, mais aucun des deux ne voyait comment leur travail pourrait modifier la situation stratégique des Hexers.
Les Hexers n’avaient aucun mal à vaincre les pilotes de méchas ordinaires de la Coalition du Vendredi. Ce qui les faisait véritablement plier ces derniers temps, c’était le grand nombre de pilotes experts et de méchas experts alliés à la Coalition.
Ves n’était pas très enthousiaste à l’idée d’alourdir encore un emploi du temps déjà chargé, mais il ne contesta pas les arguments de son épouse. En tant que concepteur de méchas, les méchas experts le fascinaient ; cette occasion rare lui permettrait peut-être de voir comment les concevaient des spécialistes chevronnés.
Quant au fait que les partenaires de Gloriana étaient des Hexers, cela ne pesait pas lourd dans sa décision. Il savait que son statut auprès des Hexers était déjà devenu particulier, tant ses modèles de méchas avaient profondément marqué la Guerre de Komodo.
« Tu es vraiment un bon garçon, au fond », conclut Gloriana avec un sourire.
Ils terminèrent bientôt leur pause et se remirent au travail. En plus de superviser ses équipes de conception, Ves étoffa ses ébauches pour le Projet Chimère et le Projet Sentinelle.
Le second était plus simple et plus facile à concevoir ; Ves commença donc par lui. Comme Gloriana, il reprit nombre des principes de conception du Fusilier Éclatant Prime.
Il y avait toutefois deux différences fondamentales.
Premièrement, le Fusilier Éclatant Prime reposait sur le Bright Warrior IB, qui n’était pas un modèle spécialisé dans le combat à distance.
Comme la Vénérable Stark n’avait pas besoin de se mesurer de près à des adversaires puissants, Ves et Gloriana préféraient partir de zéro et concevoir un mécha expert entièrement spécialisé dans le combat à distance.
Gloriana ne voulait aucun compromis sur ce point, et Ves partageait son avis.
« Cela dit, être faible dans ce domaine ne signifie pas qu’il soit sans défense. Ce serait tout de même ridicule qu’un simple mécha de mêlée ordinaire puisse vaincre un mécha expert. »
Il existait de nombreuses façons d’éviter une issue aussi honteuse. Si la situation devenait vraiment désespérée, le mécha expert tireur pouvait toujours déployer une baïonnette sur son fusil pour poignarder ses ennemis. S’il perdait son fusil pour une raison ou une autre, il pouvait sortir un couteau de secours, ou mieux encore une épée pliable, afin de tenir à distance les agaçants méchas légers de harcèlement, par exemple.
Les limites qui poussaient de nombreux concepteurs à restreindre le nombre de modules intégrés à leurs modèles de méchas ordinaires ne s’appliquaient plus ici.
Lorsque Ves commença à parcourir le catalogue des composants de méchas experts haut de gamme, il s’émerveilla de leur petite taille. Grâce à des technologies et des procédés de fabrication supérieurs, et surtout à des exotiques de qualité supérieure, les pièces hexers réservées aux méchas experts étaient bien plus puissantes tout en occupant étonnamment peu de place !
« La comparaison la plus évidente, c’est le blindage. »
L’industrie des méchas accordait une grande attention à la résistance des méchas experts. C’était un domaine extrêmement développé. À condition d’y mettre le prix, on pouvait facilement recouvrir un mécha expert d’une mince couche de blindage capable d’encaisser au moins dix fois plus de dégâts que celle d’un mécha ordinaire équivalent !
Plus intriguant encore, l’efficacité des systèmes de blindage conçus pour les méchas experts augmentait considérablement à mesure qu’ils s’épaississaient. C’était la principale raison pour laquelle les méchas experts lourds osaient résister aux attaques des méchas experts offensifs.
Et cela ne tenait même pas compte des nombreux exotiques résonants utiles capables d’amplifier directement les performances du système de blindage ou de modules spécifiques !
Il fallait toutefois beaucoup de travail et d’expertise pour réussir ces modifications. C’était pourquoi Gloriana tenait tant à s’assurer l’aide de développeurs de composants.
« Dommage que le Projet Sentinelle n’ait pas une capacité aussi importante que les autres méchas experts », soupira-t-il.
Il pouvait bourrer le modèle de mécha expert de la Vénérable Stark de toutes sortes d’équipements, mais sa capacité restait assez limitée par rapport à celle d’autres modèles de méchas experts.
La principale faiblesse du Projet Sentinelle était son blindage relativement léger. Quel que soit le système de blindage coûteux qu’il choisissait pour ce mécha tireur, sa défense resterait toujours inférieure à celle d’autres méchas de même gabarit.
« Cela suffit à faire du Projet Sentinelle un cauchemar pour les méchas ordinaires, mais s’il est touché par une attaque renforcée par la résonance, je doute qu’il s’en sorte bien ! »
C’était aussi pour cette raison que Gloriana insistait pour que le Projet Sentinelle puisse fusionner avec le Projet Rempart. Ves devait apporter de nombreuses modifications à la moitié avant du mécha expert tireur afin de rendre leur assemblage possible.
Autrement dit, le Projet Sentinelle était conçu pour tirer parti des abris. Contrairement au Star Dancer Mark II que son épouse comptait concevoir pour son frère, la Vénérable Stark ne pourrait pas danser et esquiver dans l’espace ouvert sans exposer son mécha expert à de grands risques.
Ves voulait que le Projet Sentinelle reste assez mobile pour se repositionner au combat, mais il ne l’avait pas conçu comme un mécha de combat rapproché.
« C’est un tireur d’élite, en gros. »
Ves devait donc privilégier la précision, la puissance et les autres qualités offensives au détriment de la défense et de la mobilité.
La récompense serait considérable. Lors de la bataille du Jugement, la Vénérable Stark n’avait pas tiré très souvent, mais chacun de ses tirs avait eu un impact colossal.
« Si elle a réussi une fois, elle peut recommencer. »
Ves aimait beaucoup concevoir des méchas extrêmes, entièrement axés sur l’optimisation d’un seul aspect. Le problème, c’était qu’il finissait toujours par le regretter. La mobilité déficiente du Titan de l’Aurore et du Bouclier de Samar en était un bon exemple.
Il haussa les épaules. « Tant pis. Je vais me concentrer sur le plaisir pour l’instant et remettre les regrets à plus tard. »
Un mécha expert de tir spécialisé dans le combat à longue portée serait un atout précieux pour le Clan Larkinson. Quel que soit son manque de défense, il pourrait toujours s’abriter pour compenser cette faiblesse. Qu’il se protège derrière le Bouclier de Samar ou le Cimetière, les Larkinson avaient largement de quoi lui fournir un abri !