Chapitre 2 987
Le département de conception n’avait pas connu d’expansion récemment ; il ne comptait donc qu’une cinquantaine de concepteurs de méchas assistants.
C’était bien trop peu. Les projets de conception de méchas d’expert étaient destinés à des pilotes de mécha individuels, mais leur complexité dépassait de loin celle des projets de conception de méchas ordinaires.
Si la charge de travail des concepteurs principaux et associés était bien plus lourde, ils avaient tout de même besoin du soutien d’un grand nombre d’assistants. L’intégration de nombreux composants miniaturisés et puissants dans le châssis compact d’un mécha entraînait de nombreuses interférences et interactions imprévues.
Beaucoup de ces problèmes étaient difficiles à anticiper et ne pouvaient être découverts qu’au terme de simulations interminables ou de tests de prototypes.
La situation restait néanmoins gérable, même si elle était loin d’être idéale. Ves songeait déjà à recruter quelques centaines de concepteurs de méchas de rang inférieur lors de la prochaine grande escale de sa flotte expéditionnaire.
Sa flotte venait pourtant d’accueillir de nombreux talents de l’Association de recherche sur la vie, mais la plupart étaient trop habitués à travailler sur des bioméchas pour s’intégrer facilement au département de conception.
Si Ves avait accepté d’ajouter la docteure Perris à une équipe de conception, c’était uniquement pour la garder à l’œil. Elle détenait quantité de secrets. Il n’était pas rassuré à l’idée de la laisser avec ses compatriotes à bord de l’Esprit de Bentheim. Qui savait quelles informations elle risquait de divulguer ?
Quand tous les petits assistants eurent appris sur quels méchas d’expert ils travailleraient au cours des prochains mois, Gloriana rassembla ses collègues concepteurs compagnons.
« Je ne peux pas me concentrer sur les six projets à la fois, alors je vais consacrer l’essentiel de mes efforts à deux d’entre eux. Vous trois pouvez superviser les autres, mais cela ne signifie pas que vous pourrez faire ce que bon vous semble sans m’en parler d’abord. Est-ce clair ? »
Ves haussa les épaules. « C’est toi qui es aux commandes, cette fois, Gloriana. Nous faisons confiance à ta vision. »
« Bon mari. » Elle sourit et se pencha pour lui déposer un baiser sur la joue. « Je ne trahirai pas ta confiance. J’ai attendu ce moment si longtemps. Même si, techniquement, nous ne sommes pas qualifiés pour concevoir des méchas d’expert, je suis sûre que nous créerons quelque chose dont nous pourrons être fiers au terme de cette aventure. »
L’enthousiasme de Gloriana était palpable. Il était évident qu’elle était prête à se donner à fond dès qu’elle aurait réglé toutes les questions administratives et de direction.
Elle se ressaisit rapidement et se tourna vers les autres concepteurs compagnons. « Compte tenu de vos spécialités, de vos préférences et de votre expérience en conception, je vous ai affectés aux projets auxquels vous pourrez, selon moi, apporter le plus. Cela ne veut pas dire que vous devez vous consacrer exclusivement aux projets qui vous sont attribués : vos spécialités peuvent aussi servir pour d’autres méchas.
Je compte simplement sur vous pour maintenir les projets dans les délais et veiller à ce que nos équipes de conception ne perdent pas leur temps. »
« Nous avons compris. »
Ves gérait ses projets de la même façon ; les concepteurs compagnons savaient donc comment s’y prendre.
« Très bien. Je vais commencer par moi. La conception des systèmes défensifs des projets Rempart et Avant-garde m’intéresse beaucoup. Les méchas d’expert de ces deux projets exigent une solide expertise en métallurgie, en science des matériaux, en mécatronique de combat, en systèmes de blindage, et ainsi de suite. Comme aucun de vous ne se spécialise dans les systèmes défensifs, je vais m’en charger. »
Son raisonnement était logique. En vérité, le département de conception manquait de spécialistes dans plusieurs domaines depuis que ses activités s’étaient élargies. Ves aurait bien eu besoin de concepteurs compagnons spécialisés dans les armes à distance et les systèmes de blindage.
« Ves. »
« Oui, chérie ? »
« Je sais que tu as hâte de te consacrer au projet Chimère, mais je te confie aussi le projet Sentinelle. Il n’est pas si complexe sur le plan technique, mais concevoir un fusil à énergie de rang expert que la Vénérable Stark pourra pleinement exploiter représente un véritable défi.
Tu sembles avoir un faible pour les armes laser ; tu peux donc essayer de bricoler le fusil et voir si tu arrives à y intégrer tes cristaux spéciaux, ou quelque chose du genre. »
De toute évidence, elle ne pensait pas que Ves parviendrait à intégrer des cristaux luminaires dans des armes laser haut de gamme. La technologie des cristaux luminaires qu’il avait réussi à obtenir auprès de l’ATM était trop rudimentaire pour soutenir la comparaison dans des combats de ce niveau.
Mais Ves n’avait pas l’intention d’abandonner. Il avait récemment découvert que les cristaux luminaires réagissaient en réalité à l’énergie spirituelle. S’il trouvait un moyen d’exploiter cette propriété, il pourrait réserver une belle surprise à sa femme.
« Je veillerai à traiter chaque projet avec le même sérieux, même si je ne leur consacrerai pas autant de temps à tous les deux, promit Ves. Le projet Chimère est bien plus complexe sur le plan technique qu’un simple mécha de tir d’expert. »
Tous deux en étaient conscients ; ils n’ajoutèrent rien sur le sujet.
Gloriana se tourna vers Juliet Stameros. La conceptrice de méchas des Sœurs Pénitentes s’était faite discrète ces derniers temps, mais c’était uniquement parce que Ves et Ketis attiraient beaucoup trop l’attention. Ces deux-là s’attiraient des ennuis bien plus souvent que les autres concepteurs compagnons !
« Juliet, en plus de nous aider à optimiser la mobilité de tous nos projets, j’espère que tu pourras consacrer autant de temps que possible à mener à bien le projet Perturbateur. Ton expertise des systèmes de vol est essentielle pour exploiter au maximum le principal atout du mécha léger de harcèlement d’expert de la Vénérable Tusa. Pourras-tu supporter de travailler sur une machine masculine ? »
La Sœur Pénitente fronça les sourcils. « Je suis une Larkinson. Je sais obéir aux ordres. Je n’ai aucun problème à collaborer avec la Vénérable Tusa sur ce projet. »
« Bien. Ketis connaît déjà son affectation, inutile que je m’étende là-dessus. Tout le monde sait ce qu’il a à faire pendant cette phase ? »
Juliet leva la main. « Vous n’avez pas abordé le rôle des exotiques résonants dans votre présentation. Quand saurons-nous quelles puissantes capacités de résonance nous pouvons intégrer à nos méchas d’expert ? »
« Je t’ai déjà dit que je ne pouvais encore rien affirmer de définitif à ce sujet, répondit Gloriana, le front plissé d’impatience. Je ne veux pas concevoir des méchas d’expert médiocres, mais, pour faire mieux, nous devons nous procurer des exotiques résonants de meilleure qualité.
Maître Willix peut nous aider à trouver des matériaux adaptés à chaque pilote d’expert, mais elle ne peut pas nous obtenir les meilleurs sans se heurter au règlement. Le plus simple serait de les échanger contre des mérites de l’ATM, mais ce n’est pas envisageable. »
Le clan avait besoin de nombreux mérites pour atteindre l’Océan Rouge ; il aurait été stupide de les dépenser pour quelque chose de bien moins important pour son avenir. Ves était prêt à sacrifier le potentiel maximal de sa première série de méchas d’expert si cela lui permettait d’assurer leur passage.
« Maître Willix n’a-t-elle pas beaucoup de mérites ? »
« Ça ne marchera pas. » Gloriana secoua la tête. « Les règles et les principes auxquels elle se conforme ne lui permettent pas de subventionner notre travail à ce point. Tu dois comprendre qu’en mettant son expertise à notre disposition, elle nous apporte déjà une aide qui vaut des billions de crédits hex. Elle m’a aussi prévenue que ses rivaux au sein de l’Association surveillaient ses actes de beaucoup plus près ces derniers temps.
Elle s’est attiré bien des inimitiés et en paie le prix. Nous ne pouvons pas la mettre davantage dans l’embarras par pure cupidité. »
Ves n’avait pas parlé à Maître Willix depuis quelque temps ; il ignorait donc ces nouveaux développements.
« Ça veut dire que nous devons nous procurer nous-mêmes les exotiques résonants dont nous avons besoin ? »
« Pour l’essentiel, oui. » Sa femme soupira. « C’est exaspérant de contacter un représentant d’un État et de se faire couper la parole dès qu’on formule une demande. Les États sont bien trop avares de leurs matériaux stratégiques. Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement nous en vendre un lot à bon prix ? Nous avons largement de quoi payer ! »
Ves et les deux autres concepteurs compagnons eurent un sourire gêné.
« Euh, ce n’est pas un problème que tu peux régler en y mettant le prix. Nous devons rehausser notre statut et mener de longues négociations pour qu’ils acceptent d’ouvrir leurs réserves stratégiques. C’est une tâche qui conviendrait mieux à un diplomate. Laisse au moins quelqu’un d’autre se charger des discussions. »
« Très bien. » Elle répondit d’un air sombre. « Nous reparlerons de ce problème en détail plus tard. J’aurai mes exotiques résonants, d’une manière ou d’une autre. »
Le département de conception se transforma bientôt en une véritable ruche d’activité, tandis que les concepteurs de méchas se mettaient au travail. Comme les projets n’en étaient encore qu’à leurs débuts, ils étudiaient surtout les modules qu’ils pourraient ajouter à leurs méchas d’expert et les matériaux de qualité qu’ils devraient utiliser pour en maximiser le potentiel.
Le département de conception avait largement les moyens de s’offrir des équipements coûteux. Chaque projet disposait en effet d’un budget colossal de 200 milliards de crédits hex !
En tout, les six projets coûtaient donc autant qu’un vaisseau capital de belle facture !
Le développement et l’entretien d’un mécha d’expert hexer typique, destiné à un pilote d’expert de bas rang, ne coûtaient qu’entre 10 et 30 milliards de crédits hex au fil des ans.
L’Hégémonie Hexadrique pouvait se permettre de dépenser davantage, mais elle comptait un nombre impressionnant de pilotes d’expert. Leur fournir à tous des méchas d’expert de haute qualité n’était pas rentable.
La situation du Clan Larkinson était différente. Même si les Larkinson mettaient encore beaucoup d’argent de côté pour financer de futurs vaisseaux capitaux, Ves ne se sentait pas accablé par l’idée de dépenser plus d’un billion de crédits hex pour seulement six modèles de méchas d’expert.
Bien sûr, dépenser autant pour chaque projet n’était pas aussi impressionnant que cela en avait l’air.
« Les équipes de développement de méchas d’expert employées par les États bénéficient généralement de nombreux avantages, expliqua Gloriana à Ves. Elles n’ont pas à payer de droits de licence et peuvent puiser dans les réserves stratégiques de l’Hégémonie pour obtenir des exotiques, en utilisant leurs quotas plutôt que de l’argent. Le gouvernement prend en charge tous les frais. »
« Et nous, c’est différent. »
« Oui, nous, c’est différent. Nous ne possédons pas encore une vaste bibliothèque de composants haut de gamme. Nous n’avons pas de grandes réserves d’exotiques résonants et non résonants. Nous avons besoin d’aide extérieure pour répondre à ces besoins. J’ai réussi à régler le problème des composants assez facilement, mais l’Hégémonie ne peut pas nous expédier des exotiques dans la situation actuelle, pas alors que les Hexers en ont davantage besoin pour gagner la Guerre de Komodo. »
Chaque jour, cette victoire semblait moins probable, mais Ves ne voulait pas lancer une dispute à ce sujet. Il réfléchit brièvement à la façon d’augmenter leurs chances d’obtenir les exotiques convoités.
« Je vais essayer de voir si notre itinéraire nous fait passer par des États amis qui pourraient accepter de faire affaire avec nous. Nous pouvons produire des biens spécialisés qui auraient beaucoup de valeur pour des partenaires intéressés. »
« Comme quoi ? Nos méchas de deuxième classe ? » Elle fronça les sourcils. « Je ne crois pas que tu veuilles céder nos avantages aussi facilement. Et puis, à moins d’en vendre de grandes quantités, aucune institution gouvernementale ne s’y intéressera. Il y a toujours un risque que les produits “exclusifs” que nous leur vendrions deviennent soudain obsolètes dès que tu commenceras à publier des modèles commerciaux de méchas de deuxième classe.
Au fait, quand comptes-tu t’y mettre ? Nos besoins de financement augmentent chaque jour, mais les ventes de méchas de troisième classe de la LMC ont atteint un plateau. »
Ves secoua la tête. « Nous n’en sommes pas encore réduits à cette option. J’ai encore quelques autres idées qui pourraient régler ces deux problèmes. De toute façon, peu importe que la plupart des États ne voient pas encore la valeur de ce que nous pouvons leur offrir. Il nous suffit d’en trouver un seul qui soit réceptif pour obtenir ce qu’il nous faut. »
Reste qu’ils devaient encore tomber sur un tel État au cours de leur voyage. Le Clan Larkinson n’avait tout simplement pas assez de puissance ni de prestige pour se faire ouvrir les portes.
Les yeux de Gloriana s’illuminèrent un instant. « Hé, et cet État nain que tu veux visiter ? Tu as des amis là-bas ? Tu pourrais peut-être les convaincre de nous donner accès à leurs réserves stratégiques ! »
« Euh, je ne crois pas que ça marchera, chérie ! Je ne suis pas vraiment… ami… avec les nains. »