Chapitre 2 984
Gloriana exposa clairement leurs objectifs. Les concepteurs de méchas devaient créer des méchas experts entièrement conçus pour vaincre d’autres méchas experts.
Si les méchas experts Larkinson n’avaient pas la puissance nécessaire pour achever un adversaire redoutable, ils devaient au moins constituer une menace suffisante pour immobiliser les éléments ennemis les plus puissants.
Grâce aux avantages considérables accumulés par les forces de méchas du Clan Larkinson, ils ne craignaient aucun affrontement contre des adversaires de deuxième classe. Même si la Coalition du Vendredi lançait une nouvelle embuscade en dépêchant quelques divisions de méchas, les Avatars du Mythe, les Sœurs Pénitentes, les Épéistes et les autres avaient largement confiance en leur capacité à repousser des unités de méchas d’élite !
Mais la situation se compliquait sérieusement si ces divisions ennemies étaient également accompagnées de leurs pilotes experts attitrés. La présence de ces éléments puissants introduisait de nombreuses variables sur le champ de bataille et rendait bien plus difficile la limitation des pertes des Larkinson.
Ce qui inquiétait le plus lorsqu’ils affrontaient des méchas experts ennemis, c’était que leur puissance individuelle exceptionnelle leur offrait bien des possibilités de faire pencher la bataille en leur faveur !
Qu’il s’agisse d’assassiner des méchas d’officiers ou de se jeter dans la mêlée pour disloquer une formation solide, les méchas experts pouvaient démultiplier considérablement la puissance de leurs forces. Ils pouvaient même former un commando et voler jusqu’au vaisseau amiral ou au quartier général ennemi pour y lancer une frappe visant à décapiter le commandement !
La puissance démesurée de ces machines imposantes signifiait que personne ne pouvait ignorer leur présence. Même si le Clan Larkinson pouvait aligner dix fois plus de méchas, cela ne changerait pas grand-chose à la situation !
« Les méchas experts sont mieux combattus par d’autres méchas experts, déclara Gloriana. Nous pourrions concevoir d’autres configurations afin d’offrir davantage de flexibilité à nos méchas experts, mais nous ne pouvons pas compromettre leur fonction première. Nous avons bien des solutions pour vaincre des adversaires plus faibles, mais nous n’avons pas beaucoup de réponses face à des ennemis puissants.
— Nous pouvons soit sacrifier beaucoup de vies, soit concevoir les méchas experts les plus puissants possible. Je pense que nous préférons tous la deuxième option. »
Leur travail aurait des conséquences concrètes et profondes. Chaque mécha expert puissant changerait la donne pour les Larkinson. Ves admirait depuis longtemps les méchas experts du Clan Cross. La culture martiale des Crossers les poussait certes à leur accorder bien plus d’importance, mais nul ne pouvait nier que le seigneur Reginald Cross et ses pairs, pilotes experts, dominaient totalement le champ de bataille !
Ves voulait que le Clan Larkinson acquière la même puissance. S’il parvenait à remédier à cette dernière lacune de ses forces de méchas, il était convaincu que son clan serait bien mieux préparé à affronter les périls de l’Océan Rouge !
Après avoir exposé ses réflexions sur le sujet, Gloriana passa au dernier élément commun à leurs projets.
« Chacun de nos méchas experts sera également un mécha Prime, annonça-t-elle. J’ai déjà discuté avec mon mari de la faisabilité de cette idée. D’après lui, il est possible de transférer les mêmes pouvoirs qu’un mécha Prime à un mécha expert, à condition d’intégrer de l’Alliage Inépuisable à sa conception.
Comme nous ne pouvons pas appliquer de meilleurs systèmes de blindage à nos projets, je ne vois aucune raison d’y renoncer. Nos méchas Prime ont déjà démontré les propriétés défensives supérieures de leur blindage. »
Cela ne signifiait pas que Ves et les autres allaient démanteler les méchas Prime qui avaient si bien servi les Larkinson. Les pilotes experts pourraient continuer à les piloter quelque temps, jusqu’à ce que le Département de conception soit enfin prêt à fabriquer leurs véritables machines de combat.
À part le Bouclier de Samar, Ves ne comptait conserver aucun autre mécha Prime. Valkyrie Prime, Piranha Prime, Épéiste Éclatant Prime, Lancier Éclatant Prime et Fusilier Éclatant Prime ne méritaient pas de voir leur service prendre fin si tôt, mais Ves n’avait pas vraiment le choix.
Pour créer les méchas experts de ses rêves, il devait tuer des machines qu’il considérait parfois comme ses propres enfants. C’était le douloureux lot de tout concepteur de méchas, et une décision qu’il n’était jamais facile de prendre.
Gloriana ne s’attarda pas sur les propriétés plus ésotériques de leurs futurs méchas experts. Ce n’était pas sa spécialité, et les assistants ne comprendraient de toute façon pas les détails les plus pointus.
Avant de passer en revue chacun de ses projets, elle fit une dernière annonce.
« Ce n’est un secret pour personne : nous avons réussi à obtenir les services de Maître Moira Willix, de l’Association du Commerce des Méchas, comme contributrice extérieure et consultante pour nos projets. » Gloriana rayonnait de bonheur. « Réfléchissez à ce que cela signifie. Une Maître conceptrice de méchas, supérieure à toutes celles que nous connaissons, consacrera un temps précieux à observer notre travail et à nous guider.
J’espère que vous ne lui ferez pas perdre son temps et que vous ne nous couvrirez pas de honte en traînant les pieds ou en bâclant vos missions. Si vous n’êtes pas capables de répondre à cette exigence, je vous expulserai moi-même du Département de conception ! »
Tous les assistants grimacèrent. Intégrer le Département de conception représentait une occasion rêvée pour beaucoup d’entre eux, et se faire renvoyer était l’une des pires choses qui puissent leur arriver ! Les conceptions de méchas auxquelles ils contribuaient gagnaient en qualité et en prestige à chaque étape.
Ils en étaient même arrivés au point où ils avaient l’honneur de participer à des projets de conception de méchas experts. Qui aurait donc été assez stupide pour gâcher une occasion aussi précieuse ?
La mise en garde de Gloriana avait beau sembler un peu sinistre, elle eut l’effet escompté sur les assistants. À les voir se surveiller les uns les autres, il était clair qu’ils comptaient intervenir eux-mêmes si quelqu’un parmi eux ne faisait pas sa part.
« Hum », fit Gloriana, satisfaite du zèle des apprentis. « Maintenant que tout est clair, passons aux différents projets. Commençons par examiner les grandes lignes du projet de mécha expert du Vénérable Joshua. »
Gloriana avait déjà effectué de nombreux préparatifs. Elle avait notamment interrogé les pilotes experts sur ce qu’ils attendaient de leurs méchas experts et pris quantité de mesures et d’observations pour s’assurer que leurs futures machines leur iraient comme un gant.
Lorsque toutes les projections, sauf une, s’effacèrent, le schéma du mécha expert restant s’agrandit jusqu’à occuper toute la salle principale du laboratoire.
Le croquis ne présentait pas beaucoup de caractéristiques distinctives, mais certains éléments ressortaient. Le plus évident était que le châssis de mécha moyen portait à la fois un fusil et une épée.
« Le Vénérable Joshua Larkinson est un pilote expert rare, polyvalent et talentueux, à l’aise aussi bien à distance qu’au corps à corps. Ces derniers temps, il a surtout piloté des méchas de mêlée, mais c’est principalement parce que nous ne sommes pas en mesure de répondre à toutes ses exigences.
Cette situation n’est pas optimale et nous devons y remédier sans tarder pour permettre au Vénérable Joshua de déployer toute sa puissance et toutes ses capacités. »
Le schéma du mécha expert de Joshua ne semblait pas présenter de qualités particulièrement marquées. Il avait en réalité plusieurs points communs avec la gamme Guerrier Éclatant.
« Ce projet de conception de mécha expert tient en un seul mot : Chimère, déclara Gloriana. C’est un mécha conçu pour être flexible, polyvalent et adaptable. Comme le Vénérable Joshua lui-même, son premier mécha expert doit pouvoir se battre efficacement à longue portée, à moyenne portée ou au cœur de la mêlée.
Il doit pouvoir éliminer des cibles prioritaires à distance et remporter des duels contre des méchas ennemis au corps à corps. Il lui faut assez de mobilité pour rattraper tous les autres méchas experts moyens, mais aussi assez de robustesse pour survivre à des charges dévastatrices. »
Il allait de soi que ces ambitions étaient très élevées. Il était extrêmement difficile de concevoir un mécha capable de bien s’en sortir dans des situations très différentes, tout en maintenant toutes ses caractéristiques à un niveau élevé.
Certains assistants commencèrent déjà à douter, mais Gloriana ne prit pas leurs réserves au sérieux.
« Le Projet Chimère ne vise pas à concevoir le mécha le plus rapide, le plus robuste ou le plus puissant. Il s’agit de créer une machine capable de bien s’en sortir quelles que soient les circonstances et de toujours rester utile. Dans la gamme de méchas experts de notre Clan Larkinson, il nous faut un pilier fiable. À cette fin, Ves a également accepté d’intégrer une lueur variable à ce modèle ! »
Lors de son dernier duel de conception, Ves avait déjà démontré qu’il pouvait échanger les esprits de conception de ses produits. Comme cette capacité avait sa place dans le mécha expert du Vénérable Joshua, elle en était devenue une caractéristique centrale dès le départ. Le Projet Chimère visait à tirer le meilleur parti de cette particularité !
Lorsque Gloriana eut terminé sa brève présentation du projet, Miles Tovar leva prudemment la main.
« Oui ? »
« Vous avez été très claire sur l’orientation générale du Projet Chimère, madame, mais nous n’avons pas encore entendu parler de la caractéristique la plus distinctive de ce mécha expert. Quelles sont les capacités de résonance prévues ? »
« Il est trop tôt pour en parler. Je discute encore de la question avec Maître Willix. Au cours des deux derniers mois, nous avons déjà étudié et rassemblé plusieurs exotiques résonants compatibles avec nos pilotes experts. Notre clan éprouve encore quelques difficultés à se procurer des quantités exploitables des exotiques résonants les plus rares.
Nous en avons repéré de très prometteurs, mais ils sont si rares que même Maître Willix ne peut pas nous en fournir facilement. Si nous ne parvenons pas à les acheter assez vite, nous devrons réduire nos options. »
Gloriana semblait plutôt désemparée face à cette réalité. L’humanité avait découvert de nombreux exotiques résonants, mais leur approvisionnement était très dispersé et irrégulier. Les États capables de les extraire ne les déversaient généralement pas sur le marché libre. Ils les considéraient plutôt comme des matériaux stratégiques et les réservaient à leurs propres méchas experts.
Il était encore possible d’acheter des exotiques résonants de qualité inférieure sur tel ou tel marché, mais les plus puissants étaient trop difficiles à obtenir pour les Larkinson. La principale raison était qu’ils étaient utilisés dans les mois suivant leur extraction !
C’était l’une des raisons fondamentales pour lesquelles la puissance d’un État était nécessaire afin de réunir une gamme de méchas experts de qualité. Sans les avantages que conférait un territoire et tous les moyens qu’il procurait, il était trop difficile d’obtenir de nombreux matériaux indispensables.
Heureusement, Maître Willix avait accepté de leur prêter main-forte, conformément à leur accord préalable. Mais même elle ne pouvait pas se soustraire complètement aux règles établies par l’ACM.
Tant que le Clan Larkinson parvenait à réunir assez d’exotiques résonants de qualité, le Département de conception n’aurait pas à commencer par développer des méchas experts de bas niveau : il pourrait directement concevoir des méchas experts de niveau intermédiaire !
Bien qu’ils fussent beaucoup plus difficiles à maîtriser pour des pilotes experts débutants, ce n’était pas un problème majeur, car il existait plusieurs façons de neutraliser temporairement leurs fonctions les plus puissantes.
Le seul motif de soulagement était que Maître Willix acceptait de leur apporter une aide limitée ; elle s’attendait toutefois à ce que les Larkinson se procurent eux-mêmes la majeure partie des exotiques résonants qu’ils comptaient utiliser. Rassembler ces matériaux précieux était un défi auquel devait faire face quiconque voulait développer un mécha expert !
Ves avait déjà quelques idées susceptibles de les aider. Il ne voulait pas échanger ses mérites auprès de l’ACM contre ces rares exotiques, mais il était convaincu de pouvoir troquer autre chose pour obtenir des exotiques résonants de meilleure qualité.
« Ce mécha héroïque sera-t-il disponible en plusieurs configurations, comme le Guerrier Éclatant ? »
« Ce ne sera probablement pas nécessaire, du moins au début. » Gloriana secoua la tête. « N’anticipons pas. J’ai déjà travaillé sur des projets de conception de méchas experts. Leur ampleur et leur difficulté dépassent de loin celles des autres. Nous devons nous fixer des objectifs simples pour commencer et faire de notre mieux pour les atteindre. Cela ne signifie pas forcément que nous arrêterons de travailler sur un projet une fois celui-ci terminé.
Les méchas experts restent traditionnellement en développement actif pendant longtemps. Nous pouvons apporter des modifications et des améliorations au fil du temps à nos réalisations les plus prestigieuses, afin qu’elles deviennent toujours meilleures. »
C’était là l’avantage des méchas personnalisés par rapport aux modèles destinés au marché de masse. Il était essentiel que la version prête à produire d’une conception de mécha reste cohérente et à jour pendant une longue période. Ce n’était pas forcément le cas des méchas experts.
La nécessité de les rendre aussi puissants que possible signifiait que leurs concepteurs devaient régulièrement revenir sur leurs réalisations et examiner leurs performances passées. Si de véritables combats révélaient une nouvelle faiblesse, ils feraient assurément de leur mieux pour la corriger avant qu’elle ne devienne une vulnérabilité fatale !