Chapitre 2 983
L’agitation autour de Blinky retomba. Depuis que Gloriana avait accueilli le Chat stellaire dans sa famille, même Lucky ne pouvait plus chasser cette nouvelle venue !
Après une bonne nuit de repos, Ves et Gloriana se rafraîchirent et entrèrent dans le laboratoire principal de conception, le pas bien plus assuré. Leurs animaux de compagnie les suivirent en silence, conscients que c’était un jour spécial pour le Clan Larkinson.
Ves ne prêtait plus tellement attention à Blinky. À présent qu’il avait obtenu ce qu’il voulait sans subir d’autres conséquences, il pouvait se concentrer pleinement sur la prochaine grande priorité du département de conception.
Quant à Gloriana, elle avançait comme si elle était en mission. Elle avait attendu ce jour si longtemps. Après plusieurs retards, elle pouvait enfin se lancer dans les projets dont elle rêvait depuis longtemps.
Quatre concepteurs de méchas compagnons se tenaient côte à côte, face à la foule de concepteurs de méchas assistants.
Ves n’étant pas venu au laboratoire de conception depuis quelque temps, il dut se familiariser de nouveau avec les visages connus.
Il remarqua d’abord la présence du docteur Perris. Elle se distinguait des autres, car elle était avant tout conceptrice de bioméchas. Elle possédait certes assez de connaissances pour travailler sur des méchas conventionnels, mais elle n’y mettrait manifestement pas autant de passion.
Il passa brièvement en revue des apprentis concepteurs de méchas remarquables, tels que Miles Tovar, Oscar DiMartin, Dukan French, Moltar Ringer et Catherine Evenson, et tenta d’évaluer leurs progrès en étudiant leurs spiritualités.
Aucun ne se démarquait particulièrement. À présent que Ketis avait quitté les rangs des assistants, Miles Tovar était le plus proche de devenir concepteur compagnon, mais difficile de dire si l’ancien héritier de la Famille Tovar pourrait gravir cet échelon en quelques années.
De ce qu’il se rappelait de lui, Miles et ses autres proches de la famille Tovar étaient des concepteurs de méchas réfléchis et méthodiques. Ils avaient des bases solides et savaient très bien assimiler puis appliquer leurs connaissances.
Mais cette approche mesurée les privait aussi du feu et de la passion de concepteurs de méchas plus émotifs, comme Ketis. C’était une qualité pour un assistant, mais les concepteurs compagnons n’étaient pas censés rester de simples exécutants. Pour franchir le cap et devenir concepteur de méchas pleinement qualifié, capable de diriger seul des projets, il fallait adopter un état d’esprit plus audacieux et proactif !
Ves jeta un bref regard à ses collègues concepteurs compagnons. Chacun dégageait une présence différente qui le distinguait sans conteste des concepteurs de méchas de rang inférieur.
« J’ai déjà assez de concepteurs compagnons pour le moment. Je ne suis pas pressé d’en accueillir d’autres parmi nous. »
Maintenant qu’il avait réuni un noyau suffisant de concepteurs principaux, Ves n’était plus enclin à accorder autant d’attention à ses assistants. Il laisserait simplement les apprentis se débrouiller sans leur accorder de traitement de faveur. Si l’un d’eux parvenait malgré tout à devenir concepteur compagnon dans ces conditions, alors il mériterait un véritable respect.
Avant que Gloriana ne commence la réunion, Ves échangea brièvement avec un concepteur de méchas assistant, qui lui fit le point sur l’un des projets secondaires qu’il avait lancés.
Il n’avait pas oublié son objectif : réorienter le Sanctuaire, jusque-là pur mécha de combat, vers une version davantage axée sur les soins. Les équipes de conception affectées au projet avaient effectué de nombreuses recherches et formulé plusieurs propositions pour développer une variante plus ornementale, qui n’aurait pas besoin d’un entretien aussi méticuleux.
« Bon travail. » Ves hocha la tête avec satisfaction en parcourant brièvement les différentes propositions de conception. « Je peux prendre la suite. »
Il ne comptait pas déléguer tout le processus de conception à ses assistants. S’il voulait que ses nouvelles variantes du Sanctuaire possèdent des auras puissantes, il devait s’impliquer lui-même et prendre toutes les décisions finales.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il devait effectuer seul toutes les recherches et préparatifs. Il avait reçu quantité de documents utiles qui lui éviteraient bien des détours et lui permettraient d’avancer en gardant un objectif clair à l’esprit.
« J’espère réussir à trouver un peu de temps le mois prochain pour terminer ce petit projet secondaire », se murmura-t-il.
Gloriana prit bientôt la parole.
« Tout le monde, notre heure est enfin venue. » Elle sourit aux petites mains qui, bientôt, travailleraient sous ses ordres comme des esclaves. « Après une longue période de planification et de préparation, nous pouvons enfin lancer notre prochaine série de projets de conception de méchas ! »
Tous les assistants prirent un air grave en l’entendant. Ils savaient déjà que ce moment approchait, mais, maintenant qu’ils entendaient enfin ces mots, tout leur semblait un peu irréel.
Les apprentis ordinaires n’avaient jamais l’occasion de participer à des projets de conception de méchas experts ! Non seulement ces projets se situaient à un niveau incroyablement élevé, mais leurs conceptions étaient généralement truffées de secrets militaires.
Heureusement, le département de conception ne dépendait pas d’une organisation militaire d’État. Ni le Corps des Méchas ni l’Armée Hexadrique n’avaient de juridiction sur les méchas experts du Clan Larkinson.
Le problème, c’était que Gloriana avait pris une décision qui imposait certaines limites au département de conception.
« Avant de commencer, vous devrez lire et signer de nouveaux accords de confidentialité. » Gloriana agita la main, et un document projeté apparut devant chaque personne. « Après mûre réflexion, j’ai décidé qu’il valait mieux utiliser des composants développés par les Hexers pour assembler nos prochains méchas experts.
L’industrie du mécha hexer a bâti toute une infrastructure consacrée à la conception de méchas experts, et des fabricants spécialisés ont conçu une vaste gamme de pièces de mécha haut de gamme. Comme vous le savez, notre clan manque de ressources dans ce domaine ; mieux vaut donc nous tourner vers des partenaires extérieurs pour combler cette lacune. »
En théorie, ils pouvaient obtenir une licence pour des composants de haute qualité auprès de l’ATM, mais ceux-ci étaient coûteux et peu adaptés.
L’un des principaux problèmes était le manque d’assistance technique. Ces composants exclusifs étaient d’une tout autre nature que les pièces ordinaires. Leur caractère capricieux, leurs tolérances extrêmement serrées et d’autres complications rendaient leur adaptation à la conception d’un mécha expert particulier très difficile.
Les entreprises qui fabriquaient ces composants connaissaient leurs produits mieux que quiconque. Ves et Gloriana gagneraient beaucoup de temps et pourraient mieux intégrer ces pièces haut de gamme s’ils pouvaient consulter directement leurs concepteurs.
C’était pourquoi Ves avait fini par approuver le choix de Gloriana. Les Hexers et les Larkinson étaient déjà assez proches pour que les premiers acceptent de prêter main-forte aux seconds.
Peu lui importait que ces composants haut de gamme aient été conçus à l’origine pour des méchas experts hexers féminins. Il voulait seulement qu’ils soient assez puissants, efficaces et pratiques pour convenir à ses conceptions de méchas experts.
Une fois cette formalité réglée, Gloriana exposa sa vision d’ensemble pour les six projets. Elle agita la main, faisant apparaître six esquisses floues de ce qui pourrait constituer leurs prochains travaux.
Bien que les conceptions des méchas experts qu’elle avait esquissées manquassent de nombreux détails, leurs formes et leurs contours suffisaient déjà à donner aux concepteurs de méchas avertis une bonne idée de ce que Gloriana leur réservait.
La femme au cœur de ces projets sourit de toutes ses dents. « Au cours des prochains mois, voire de l’année à venir, je veux que vous donniez le meilleur de vous-mêmes pour concrétiser ces conceptions de méchas experts. Pour un concepteur de méchas, pouvoir travailler sur les vaisseaux de demi-dieux est un privilège rarissime. Vous serez mis à l’épreuve. Vous devrez assimiler beaucoup de connaissances nouvelles. On vous confiera quantité de tâches fastidieuses.
Mais tout cela en vaut la peine, à condition que vous meniez vos missions à bien. Les leçons que vous allez apprendre et l’expérience que vous allez acquérir seront inestimables pour la suite de votre carrière de concepteur de méchas. Une fois que vous aurez participé à la conception des meilleurs méchas, les projets ordinaires ne vous sembleront plus aussi difficiles. »
Les apprentis furent encore plus impatients de travailler sur les projets de conception de méchas experts. Ves fut soulagé de voir que sa femme accordait suffisamment d’attention à leurs équipes de conception. Il était essentiel de les motiver, car la charge de travail liée aux méchas experts était bien plus lourde que d’habitude, compte tenu de toutes les pièces et de tous les systèmes puissants intégrés à leurs châssis.
Gloriana contempla les conceptions projetées des méchas experts, la passion grandissant dans son regard.
« Avant de détailler un à un les projets de conception de méchas experts envisagés, laissez-moi vous expliquer leur philosophie et leur orientation générales. Tout d’abord, rappelons-nous les besoins de notre Clan Larkinson. Ves, combien avons-nous de pilotes de méchas ordinaires en ce moment ? »
« Vingt mille, même si seule une partie d’entre eux sont affectés à des méchas qui leur sont réservés. »
« C’est beaucoup ? »
« C’est beaucoup. » Ves eut un sourire en coin. « Nous avons largement assez de pilotes de méchas pour défendre notre flotte. Dès que nous fabriquerons suffisamment de Guerriers Éclatants et d’autres méchas Larkinson, notre puissance militaire globale va monter en flèche ! »
Gloriana se tourna de nouveau vers l’assistance. « Vous avez entendu ? Nos forces de méchas ne manquent plus de pilotes. Elles peuvent tenir tête à d’autres adversaires, même si ceux-ci ont des racines militaires. Pourtant, cela ne suffit pas à nous rendre complets. La bataille du Jugement a clairement montré à quel point les combats peuvent tourner en notre défaveur lorsque des méchas experts entrent en scène. »
Les assistants présents n’avaient guère besoin qu’on leur rappelle cette bataille sanglante. Chaque membre de l’Alliance du Crâne d’Or avait subi de lourdes pertes pour abattre les méchas experts ennemis.
« Je ne pense pas que quiconque, dans notre clan, veuille revivre cette bataille tragique. Même si nous pouvons être dix fois plus nombreux que l’adversaire, dès lors que nous affrontons quelques méchas experts, nos forces sont condamnées à subir des pertes douloureuses. Les méchas experts sont si puissants que chacune de leurs attaques peut facilement transpercer le blindage des méchas ordinaires et massacrer les pilotes à l’intérieur.
Si nous laissons ces méchas experts poursuivre leur carnage sans les arrêter, notre clan perdra au moins cent pilotes de méchas, voire davantage, avant d’en abattre un seul ! »
Ce n’était pas le seul inconvénient à manquer de méchas experts. Les pilotes experts et leurs puissantes machines pouvaient bouleverser le moral des troupes. Leur présence était telle que leur apparition sur le champ de bataille pouvait même renverser l’issue d’affrontements de grande ampleur entre divisions de méchas !
« Je pense que vous comprenez ce que j’essaie de vous faire comprendre, poursuivit Gloriana. Nos méchas experts de deuxième classe doivent exceller dans les duels et les combats contre d’autres méchas experts. Ils doivent démolir les héros et les piliers de l’ennemi aussi vite que possible afin de réduire la pression sur nos troupes et de pousser l’adversaire au point de rupture.
Concrètement, cela signifie que nos conceptions de méchas experts intégreront des armes plus puissantes, capables de percer les blindages de haute qualité. Il restera donc moins de place pour des armes conçues pour infliger des dégâts sur une plus grande échelle. »
Il y avait toujours des compromis à faire, et Gloriana venait de faire le premier. Ves approuvait tout à fait sa décision de concevoir des méchas experts expressément destinés à combattre des adversaires de même niveau. C’était le choix habituel de tout concepteur sur le point de créer un mécha expert, et ni Ves ni Gloriana ne voyaient de raison de s’écarter du bon sens.
Ce genre de mécha expert pouvait toujours détruire sans trop de mal un grand nombre de méchas ordinaires, mais il ne le ferait pas aussi efficacement.
Gloriana annonça également un autre choix de conception général. « Pour atteindre une puissance maximale, nous devons aussi sacrifier l’endurance et l’autonomie de nos méchas experts. La nature de notre flotte et des batailles que nous menons habituellement m’amène à conclure qu’il n’est pas essentiel de concevoir des méchas experts capables de tenir douze ou vingt-quatre heures d’affilée sur le champ de bataille.
Pour une armée, cette décision se comprend, mais nous nous retrouvons la plupart du temps pris dans des batailles rangées. Il est plus important pour nous de résoudre rapidement les problèmes les plus critiques que d’épuiser nos adversaires à la longue. »
Cette décision était également sensée. Ves ne pouvait pas exclure que son clan participe à une bataille plus longue, mais, pour l’instant, il estimait préférable de laisser ses pilotes experts déployer toute leur puissance d’un seul coup.