Chapitre 297
« Je suis dans de sales draps ! »
« Ils ont tous pris des stimulants ou quoi ? Ils se battent à mort ! »
« Aaaah ! À l’aide ! »
Ils subirent leur première perte peu après ce brusque changement. Un mécha chevalier se retrouva encerclé par deux pirates armés d’épées. Dépourvu de la vitesse nécessaire pour repousser les deux méchas, le chevalier défensif fut pris au piège.
L’un des pirates s’attaqua délibérément aux cellules énergétiques logées sous le blindage arrière, plus fin. Dès que le pirate frappa les cellules, les deux méchas furent engloutis par les flammes. L’explosion sema le désordre parmi les méchas alentour et neutralisa même l’autre mécha pirate.
« Ils sont suicidaires ! »
« Gardez votre calme ! » rugit Kanaan sur le canal. « Méchas de tir, concentrez vos tirs sur les méchas pirates armés de fusils. Ne les laissez pas en faire exploser d’autres. Quant aux autres, n’hésitez pas à vous éjecter ! Si les pirates tiennent tant à se faire sauter, alors faisons-leur plaisir ! »
Les paroles de Kanaan raffermirent les pilotes des Griffes de Sang, dont la détermination vacillait. S’éjecter trop tôt était déshonorant, mais les changements imposés à leurs méchas par la Planète Lumineuse ne leur laissaient guère le choix. Ils préféraient perdre un mécha et sauver son pilote plutôt que de les perdre tous les deux pour une cause futile.
Les méchas continuaient d’exploser de tous côtés, mais les Griffes de Sang s’éjectaient toujours à temps. Une fois écartée la menace d’une destruction mutuelle, les pirates prirent l’avantage : leur offensive téméraire les avait changés en brutes écervelées qui ne savaient qu’attaquer de front.
Raella avait l’impression de vivre le meilleur moment de sa vie. Son agile Sliverath se faufilait sans peine dans les rangs pirates et les harcelait par l’arrière. Souvent, elle interrompait ses attaques et s’éloignait d’un brusque écart, distrayant ses cibles et poussant même deux ou trois d’entre elles à appuyer trop tôt sur leur bouton d’autodestruction.
« Hahahaha ! » Elle venait de se jouer d’un autre mécha, qui s’était fait exploser pour rien. « C’est tout ce que vous savez faire ?! »
« Non. »
Un mécha bretteur faillit frapper le Sliverath. Seuls les réflexes aiguisés de Raella lui permirent d’esquiver au dernier instant. Elle orienta ses capteurs vers le mécha qui avait failli trancher le sien et jura.
Cette fois, elle avait affaire à l’un des meilleurs. L’escouade de commandement avait rejoint ses subordonnés suicidaires pour renflouer ses rangs décimés. Par malchance, Raella avait attiré l’attention personnelle de l’un de ces méchas.
« Quel est ton nom ? »
« Tu peux m’appeler Takeru. Et à qui ai-je l’honneur, milady ? »
« Raella Larkinson. »
Les deux méchas se firent face pendant quelques secondes. Finalement, Raella lança la première attaque. Ses instincts de pilote de mécha sportive lui criaient de prendre l’initiative, puisqu’elle pilotait le mécha le plus léger.
Le Sliverath s’élança en ondulant, selon la trajectoire caractéristique de ce modèle. Il n’était pas aussi rapide que le Vectrix, mais gagnait en souplesse.
Raella avança prudemment son couteau pour frapper, mais une puissante contre-attaque le détourna et poursuivit sa course en direction de la tête du Sliverath.
Heureusement, le mécha d’escarmouche contorsionna aisément sa carcasse pour esquiver la lame. Raella frappa de son autre couteau et laissa une entaille superficielle sur le bras adverse.
« Bon sang, de quoi est fait ton mécha ? »
Le Sliverath n’était pas doté d’un blindage comprimé, mais son adversaire, à l’évidence, en possédait un. Cela la handicapait considérablement : elle devait viser les mêmes zones encore et encore pour percer les épaisses plaques de blindage comprimé.
Le pilote du mécha dragon n’était pas en reste. Takeru fit preuve d’une maîtrise de l’escrime inouïe, maniant son épée à deux mains avec de puissants moulinets.
La vitesse et la puissance de chaque coup laissaient à Raella peu d’ouvertures à exploiter, malgré l’avantage de rapidité de son mécha. Takeru s’empara sans merci de son élan et repoussa le Sliverath, encore et encore.
« Qu’est-ce que tu es, bon sang ? Tu n’es pas un pirate ordinaire ! »
« Tu es bien trop novice pour savoir comment se battent les vrais pirates. Laisse-moi te montrer la puissance des dragons ! »
Le mécha bretteur déchaîna une rafale de coups qui déstabilisa le Sliverath. Les deux couteaux de Raella étaient sans cesse repoussés par la puissance des coups d’épée tournoyants. Alors que le Sliverath se préparait à encaisser un nouveau coup, le mécha dragon décocha soudain un coup de pied qui lui fit perdre l’équilibre.
L’épée s’abattit et ouvrit une vilaine entaille dans la poitrine du Sliverath. Seule la décision rapide de Raella de se laisser tomber avec son mécha lui évita d’être tranchée en deux au niveau de l’épaule.
Quelques lasers à longue portée frappèrent le mécha bretteur, mais ne firent que l’agacer. Dietrich tirait de temps à autre sur le mécha de Takeru, mais l’angle de tir et tous les autres méchas qui s’interposaient l’empêchaient de neutraliser efficacement l’élite.
« Tiens bon, Raella ! Les renforts arrivent ! Mon ami Fadah va te donner le temps de battre en retraite. »
Elle ne voulait pas tourner le dos à son adversaire. Même si Takeru la surpassait, elle et son mécha, Raella voulait faire ses preuves en tant que guerrière. Se contenter d’abattre ces pirates de pacotille ne lui suffisait pas.
Avant que le mécha dragon ne lance une autre attaque, un deuxième mécha le frappa par-derrière, forçant Takeru à interrompre son assaut. Un bouclier phénix étroit, en forme de croissant de lune, heurta l’épée du mécha dragon. L’impact repoussa le mécha pirate et permit au Blackbeak de se placer devant le Sliverath endommagé.
« Raella, c’est bien ça ? Ton mécha est mal en point. Tu n’es plus en état de te battre. Je vais retenir ce salaud ! »
« Non ! » gronda Raella en vérifiant la réactivité de son mécha. « Je peux encore me battre ! Achevons-le ensemble ! »
Son bras gauche avait perdu presque toute sa motricité. Son épaule était trop gravement endommagée. Raella renonça à utiliser ce membre et se concentra uniquement sur les attaques de son bras droit.
Si son mécha avait été en meilleur état, elle aurait insisté pour affronter seule l’élite, malgré ses faibles chances de victoire. Faire équipe avec Fadah mettait déjà ses limites à l’épreuve.
Le Blackbeak haussa les épaules et se retourna pour faire face au mécha bretteur, son épée et son bouclier prêts. Allégé pour devenir un chevalier offensif, le Blackbeak n’aurait pas fait le poids dans un affrontement frontal contre le mécha pirate. À l’instar du Sliverath, le Blackbeak modifié s’approcha du mécha dragon en zigzaguant et en biais.
Fadah lança quelques coups d’essai, mais Takeru les dévia avec agressivité. Il avait visiblement l’habitude d’affronter des méchas plus rapides.
Une fois qu’il eut pris la mesure du Blackbeak, le mécha dragon de Takeru s’élança et passa à l’offensive. Fadah dut compter sur son bouclier pour bloquer la plupart des coups.
Avant que le mécha dragon puisse acculer davantage le Blackbeak, le Sliverath apparut discrètement par-derrière et tenta de poignarder son flanc vulnérable.
« Tu me prends pour un aveugle ? Tes intentions sont limpides ! »
Le mécha dragon fit tournoyer son épée, repoussa le Blackbeak et ouvrit une nouvelle entaille dangereuse dans la poitrine du Sliverath. Les réflexes de Raella sauvèrent encore son mécha, de justesse.
« Va-t’en ! »
« Va te faire foutre, tête de chien ! Je vais lui régler son compte ! »
Raella et Fadah se retrouvèrent tous deux engagés dans une danse hésitante et mal coordonnée contre l’indomptable Takeru. Les caractéristiques du mécha dragon dépassaient largement celles du Blackbeak, même s’il fonctionnait lui aussi avec des cellules énergétiques et restait donc exposé aux mêmes risques que les autres machines alimentées par cette source d’énergie.
Le duo put exploiter cette faiblesse en menaçant sans cesse d’attaquer l’arrière du mécha dragon. Même si Takeru ne faisait pas grand cas de Raella, il devait tout de même détourner son attention pour parer sa dernière feinte.
Dietrich tenta de leur prêter main-forte, mais ne parvint jamais à trouver une ligne de tir dégagée. Les pirates avaient enfin repris leurs esprits et dépêché d’autres méchas pour renforcer la première vague de combattants au corps à corps.
Malgré les précautions des Griffes de Sang, les méchas continuaient d’exploser à intervalles désespérément réguliers. Kanaan avait en grande partie perdu le contrôle de ses hommes, chacun se battant pour sa propre survie.
Seuls les méchas de tir conservaient un semblant d’ordre et coordonnaient leurs attaques contre les ennemis isolés. Ils n’osaient pas tirer au milieu de la mêlée générale, de peur de déclencher une réaction en chaîne.
Malheureusement, les pirates n’avaient pas autant de scrupules et s’efforçaient constamment d’envenimer la situation. Les Griffes de Sang furent ainsi contraintes d’affecter tous leurs méchas de tir à des missions de suppression. Il ne fallait pas laisser les tireurs d’élite pirates faire exploser des cellules énergétiques en toute impunité.
Après une minute d’allers-retours, le mécha dragon de Takeru avait subi quelques entailles et éraflures supplémentaires. Même en infériorité numérique, l’élite pirate possédait suffisamment de talent pour tenir tête à ses deux adversaires.
« Hahahaha ! Des amateurs ! Vos deux lames sont émoussées ! Si vous n’avez pas forgé votre talent dans des combats à mort, comment pouvez-vous vous prétendre pilotes de mécha ?! »
« Tais-toi, criminel ! » rugit Raella, qui insuffla sa colère à son mécha endommagé, l’incitant à enfoncer son couteau dans la taille du mécha dragon. Elle oublia complètement le risque précaire de faire exploser une cellule énergétique.
Le mécha pirate esquiva de justesse. Takeru laissa même une nouvelle marque d’épée sur le blindage de la poitrine du Blackbeak.
Heureusement, le Système de blindage Keltrex résista assez bien à la puissance des coups d’épée du mécha dragon. Malgré toute sa vitesse et son élégance, celui-ci comptait surtout sur sa technique et son élan pour frapper fort. En pressant Takeru de deux côtés, ils l’empêchaient d’accumuler assez d’élan pour porter un coup puissant.
Fadah prit confiance et commença à reprendre l’initiative. Il empêcha son adversaire de préparer l’une de ses interminables rafales de coups en multipliant les attaques brèves et superficielles. Il frappa même le mécha dragon du bord de son bouclier phénix pour le déséquilibrer.
Le mécha de Takeru commença à souffrir. Raella parvint elle aussi à glisser quelques coups superficiels entre les attaques que le pirate devait parer face au Blackbeak. Takeru dut consacrer toujours plus d’attention à repousser les attaques répétées de Fadah.
À un moment, Fadah sentit quelque chose résonner en lui, au plus profond, en harmonie avec le Blackbeak qu’il pilotait. Leur lien se cristallisa d’une façon nouvelle, en une synchronisation plus profonde. La frontière entre l’homme et la machine commença à s’estomper, mais l’instant fut bref.
Fadah passa à l’action dans cette brève fenêtre d’opportunité.
Le Blackbeak fonça sur le flanc gauche du mécha bretteur. Takeru lança un coup de taille circulaire qui aurait contraint le Blackbeak à bloquer avec son bouclier. Au lieu de l’encaisser de plein fouet, Fadah inclina le bouclier de façon à faire porter l’essentiel du choc sur son bord.
La poussée permit à son Blackbeak de pivoter et de donner plus de force à son estoc. L’épée de Fadah s’enfonça dans les articulations du mécha dragon. Les fines plaques souples de blindage comprimé n’amortirent que la moitié de la force du coup. Le reste suffit à neutraliser l’articulation entre le bras et l’épaule.
« NON ! »
Le mécha de Takeru perdit une grande partie de sa capacité de combat après que Fadah eut neutralisé l’un de ses bras. Il continua de se battre vaillamment d’un seul bras, mais il avait évidemment perdu beaucoup de puissance.
Fadah put dès lors attaquer avec moins de retenue. L’épée et le bouclier du Blackbeak se mirent à marteler la solide carapace du mécha dragon. En comparaison, les faibles coups d’épée de Takeru peinaient à entamer le blindage Keltrex du Blackbeak.
Fadah n’arrangea rien en collant son mécha à celui de son adversaire. Cette courte distance convenait parfaitement aux attaques de son épée à une main.
Le mécha dragon, lui, ne parvenait pas à prendre assez de recul pour exploiter pleinement la puissance de sa longue épée.
CLANG !
Le mécha bretteur tressaillit lorsque Fadah arracha une importante plaque de blindage à la poitrine du mécha dragon. Ses composants internes furent exposés.
CHUNK !
Au même instant, Raella profita de la stupeur de Takeru pour enfoncer l’unique couteau du Sliverath dans l’omoplate du seul bras encore fonctionnel du mécha dragon. Sa lame ne parvint pas à neutraliser le bras, mais les dégâts infligés avaient sectionné plusieurs systèmes secondaires, réduisant la réactivité du mécha pirate.
« Je ne mourrai pas sur cette planète maudite ! »
« Oh, tais-toi, pirate ! »
Raella et Fadah tentèrent tous deux de porter le coup fatal. Le Blackbeak immobilisa l’épée du mécha dragon avec son bouclier et enfonça la pointe de sa propre épée dans la poitrine exposée de son adversaire. Pendant ce temps, Raella plaça le Sliverath au ras du sol et planta son couteau dans le genou du mécha dragon.
Le mécha de Takeru perdit l’équilibre et une grande partie de sa puissance. Il s’effondra face contre terre.
« Éloignez-vous ! » cria Dietrich. Il avait toujours surveillé leur duel tout en appuyant les autres Griffes de Sang avec son fusil laser. « Il va exploser ! »
Les deux méchas battirent aussitôt en retraite, se préparant déjà à l’inévitable explosion.
Pourtant, au lieu d’exploser, le cockpit du mécha dragon s’éjecta par l’arrière. Ses puissants propulseurs à courte portée emportèrent Takeru loin du combat, jusqu’au camp pirate assiégé.
« Bon sang ! Il s’est échappé ! »
Cette fuite lui avait certes volé une partie de sa gloire, mais Raella se réjouissait tout de même d’avoir vaincu son premier adversaire de taille. Elle ne voyait pas d’inconvénient à avoir reçu de l’aide.
« Merci pour le coup de main, mec. Allons nettoyer le reste. »
La défaite d’un membre influent de l’élite pirate se répercuta dans toute la faction. Malgré leur fanatisme, les autres pirates ne tinrent pas face à la détermination des Griffes de Sang.
Même l’escouade de commandement des Dragons du Vide subit des pertes, et Raella et Fadah firent équipe pour la démanteler pièce par pièce. Cette fois, ils ne laissèrent pas leurs pilotes s’éjecter. Dès le départ, ils visèrent tous deux les cockpits.
Après une demi-heure de combats acharnés, les Griffes de Sang remportèrent la mêlée, mais y perdirent la moitié de leurs méchas de corps à corps.