Chapitre 296
Raella Larkinson marchait parmi les troupes de tête de la horde des Griffes de Sang. Plus de deux cents méchas tentaient depuis des jours de traverser le terrain accidenté et irrégulier de la Planète Lumineuse.
Comme elle n’avait pas amené son propre mécha, les Griffes de Sang lui en prêtèrent un qui lui convenait bien.
Le Sliverath n’avait rien à voir avec son Vectrix.
Son ancien mécha, conçu pour les duels, excellait dans les brèves poussées de puissance, au prix d’une faible efficacité.
Le Sliverath n’inversait pas ces caractéristiques, mais sa courbe de performance était bien plus régulière, ce qui lui permettait de fonctionner plus longtemps. Au rythme économe auquel ils avançaient, le Sliverath pouvait facilement tenir quelques jours sans recharger ses cellules énergétiques.
Les Griffes de Sang les rechargeaient tout de même à la fin de chaque journée, au cas où ils tomberaient dans une embuscade. Quelques transports volant à basse altitude les suivaient de loin pour ravitailler les méchas. Tous gardaient une distance extrêmement importante avec les transports, car ceux-ci emportaient tant de cellules énergétiques que leur explosion pourrait rivaliser avec une arme de destruction massive si elles venaient toutes à exploser.
Le phénomène de surcharge provoquait d’autres changements encore. Chaque mécha gardait également ses distances avec les autres afin d’éviter une réaction en chaîne.
Ils savaient même exactement à quelle distance s’espacer. Des scientifiques du Corps des Méchas avaient élaboré une formule permettant de déterminer la volatilité de chaque mécha en fonction du nombre de cellules énergétiques qu’il transportait et de leur niveau de surcharge.
Le résultat était exprimé par un indice allant de zéro à dix. Zéro signifiait qu’il n’y avait aucun risque, tandis que dix indiquait qu’une zone d’un kilomètre de large serait entièrement rasée.
Le Sliverath n’obtint qu’un score de trois : ce mécha léger d’escarmouche n’offrait pas beaucoup de place pour stocker des cellules énergétiques. Il consommait également moins d’énergie qu’un mécha équipé d’un fusil laser ; sa capacité réduite ne le pénalisait donc pas.
« Hé, Dietrich, lança-t-elle sur son canal privé à son petit ami. Comment ça se passe ? Le vol te manque ?
— Pas vraiment. Piloter un mécha aérien sur cette planète maudite, c’est beaucoup trop dangereux. Cette fois, je préfère me cacher derrière un abri solide. »
Les abondants minéraux exotiques de la Planète Lumineuse émettaient des champs d’interférences constants, qui faisaient du vol un mauvais choix. En plus des problèmes de stabilité en vol, il suffisait qu’un mécha aérien soit touché une fois pour qu’il explose comme un feu d’artifice, en raison de son blindage léger et de sa consommation énergétique élevée.
Dietrich emprunta donc un modèle de mécha fantassin ordinaire, plutôt qu’un mécha semblable à son Harrier. Même s’il n’aimait pas être cloué au sol, il ne voulait pas laisser sa petite amie seule alors qu’elle s’apprêtait à livrer son premier véritable combat.
La force d’attaque atteignit la base pirate quelques heures plus tard. Un mécha éclaireur, qui surveillait leurs activités, vint faire son rapport à Kanaan, le chef de la force.
« Faites votre rapport. »
« C’est exactement comme le patron l’avait prévu. Les rats viennent tout juste de découvrir le problème de surcharge et s’affairent à remettre leurs méchas en marche. Ils ont même interrompu leurs travaux de creusement à cause de ça. La plupart de leurs méchas et de leur matériel sont encore à la surface. »
L’éclaireur transmit à toute la force d’attaque une carte topographique détaillée de la base. Raella l’examina de ses propres yeux et vit que les pirates avaient disposé leurs vaisseaux immobilisés en cercle pour en faire des murs de fortune.
« Ces vaisseaux sont-ils vulnérables ?
— Non. Les équipages ont démonté leurs cellules énergétiques et les ont emportées. Ils fonctionnent uniquement avec du carburant pour vaisseaux, maintenant.
— Dommage, mais il fallait s’y attendre. Les pirates ne sont pas si stupides », remarqua Kanaan d’un ton plat. « Vous avez repéré leurs chefs ?
— Oui. Il y a une escouade de méchas plus tape-à-l’œil que les autres. Ils font probablement partie des Dragons du Vide. »
Plusieurs méchas ornés de motifs de dragons apparurent sur la projection. L’escouade de commandement comptait une forte proportion de méchas escrimeurs et seulement quelques méchas fantassins, histoire de faire bonne figure.
« Bon sang, ces méchas escrimeurs ont l’air insaisissables. Il sera difficile de les coincer, sans même parler de faire exploser leurs cellules énergétiques. »
Après avoir projeté les méchas d’élite, l’éclaireur montra aussi quelques méchas pirates ordinaires. « Le reste de leurs modèles sont des méchas bas de gamme tout ce qu’il y a de plus classiques. Ils sont très variés, mais tous sont plus ou moins pourris. »
« Et leurs défenses fixes ? On doit se méfier de tourelles ou d’autres installations ?
— Oh, ils ont érigé quelques tourelles, mais à ma connaissance, elles fonctionnent encore avec leurs propres cellules énergétiques. Visez leur base si vous voulez faire exploser ces cellules.
— C’est noté. Autre chose à savoir ?
— Oui. Les cellules énergétiques pour vaisseaux dont je viens de parler ? Les pirates les ont balancées de l’autre côté de cette montagne, là-bas. J’ai posté un tireur d’élite à bonne distance, mais avec une ligne de mire dégagée sur le tas.
— Ne me dites pas que vous pensez…
— Oh que si. On pourrait faire sauter tout ça. »
Tout le monde sourit à cette suggestion. Les pirates n’avaient jamais été très futés, et ceux-là semblaient encore plus stupides que d’habitude, puisqu’ils avaient entassé toutes leurs cellules énergétiques excédentaires au même endroit. Même si elles se trouvaient à quelques kilomètres, l’ampleur de l’explosion dépasserait tout ce qu’ils avaient jamais vu.
Kanaan modifia rapidement le plan. « Très bien, les gars, on va faire comme ça. Au lieu d’encercler la base de tous côtés, on attendra derrière ces petites collines, à l’opposé de l’explosion. Ça devrait suffisamment protéger nos méchas du souffle. »
Une fois l’énorme explosion dissipée, les Griffes de Sang et leurs forces subordonnées jailliraient des collines pour tirer sur les pirates désorientés. Kanaan ne voulait cependant pas que les méchas de mêlée, comme le Sliverath de Raella, s’avancent.
« Les méchas risquent trop facilement de se retrouver en grappes comme ça. Il suffit qu’un pirate suicidaire décide d’entraîner son adversaire dans la tombe avec lui. Restez avec les méchas de combat à distance et protégez-les des pirates qui approcheraient. »
Le plan établi, la force d’attaque se déplaça vers ses nouvelles coordonnées. Malgré leurs efforts pour dissimuler leurs manœuvres, les pirates finirent par apprendre leur présence. Des alarmes retentirent dans leurs canaux de communication, les avertissant d’une attaque imminente.
« Plus le temps ! Tout le monde au sol ! Éclaireurs, faites sauter les cellules énergétiques ! »
Au loin, un unique rayon laser de forte intensité frappa les cellules énergétiques robustes, empilées en monticule. Le laser traversa l’enveloppe renforcée d’une cellule énergétique pour vaisseau, puis excita l’énergie surchargée qu’elle contenait.
BROUUUUUM !
La réaction en chaîne se déclencha presque aussitôt que la première cellule énergétique explosa. Toutes les détonations fusionnèrent en une seule décharge écrasante, qui vaporisa le terrain alentour et provoqua un violent séisme localisé.
La déflagration colossale fit perdre pied aux pirates. De nombreux méchas basculèrent sous l’effet des secousses. Seuls les Griffes de Sang restèrent stables : ils avaient déjà plaqué leurs méchas au sol, à quatre pattes.
« Attaquez ! » ordonna Kanaan.
Les méchas fantassins et canonnier surgirent derrière les collines et se mirent à réduire en pièces les vaisseaux qui leur barraient la route. Ils progressèrent rapidement en ciblant chacun quelques points précis. Les lasers, les obus explosifs et les projectiles cinétiques vinrent vite à bout des coques vulnérables.
« Les pirates se reprennent ! » signala un éclaireur. « L’escouade de commandement ennemie remet les méchas pirates sur pied ! »
Le temps que les Griffes de Sang aient défoncé un seul transporteur, l’escouade de commandement avait rassemblé plus de cinquante méchas, et d’autres ennemis les rejoignaient à chaque instant.
« Gardez vos positions et continuez à tirer ! »
Les Griffes de Sang rencontrèrent d’autres obstacles lorsque les pirates dressèrent une multitude de blocs de protection mobiles. Constitués d’alliages bon marché et volumineux, ils offraient suffisamment de couverture pour abriter deux méchas.
Aucun des deux camps ne prit l’avantage au début, même si les combattants des Griffes de Sang parvinrent à éliminer quelques méchas pirates, trop lents à se relever. Les explosions accidentelles de ces méchas contrarièrent toutes les tentatives des pirates de former une défense cohérente.
Ils détruisirent plus de vingt méchas pirates, mais la base en abritait bien davantage. Même si certains ne fonctionnaient pas à cause de leurs sécurités, les pirates pouvaient encore déployer plus de deux cent cinquante méchas.
L’un des méchas dragons rassembla en formation lâche un peu moins d’une centaine de méchas de mêlée. Une fois réunis, ils quittèrent la base en trombe, formant une vague démesurée qui s’étendait sur plusieurs kilomètres.
« Méchas de mêlée, préparez-vous ! N’oubliez pas : quoi qu’il arrive, ne visez pas leurs cellules énergétiques et gardez la main sur votre commande d’éjection. N’hésitez pas à vous éjecter si vous pensez que vos cellules énergétiques vont être touchées ! »
Les deux camps se heurtèrent juste au-delà des collines, dans une collision maladroite. Comme s’ils s’étaient entendus à l’avance, ni les pirates ni les Griffes de Sang ne se massèrent trop. L’affrontement se transforma en une série de duels, chaque mécha n’ayant qu’un seul adversaire à la fois.
« Voilà qui est mieux », lança Raella avec un sourire tandis que son Sliverath dégainait deux couteaux droits. Son mécha bondit en avant, animé par son impatience de dépecer son premier mécha pirate. « Allez ! Voyons si tu es à la hauteur ! »
Le mécha pirate qui lui faisait face tenait une lance dans une main et un pistolet dans l’autre. Le pistolet tira de minuscules obus qui éraflèrent le revêtement du Sliverath, mais ne produisirent guère d’autre effet.
Raella ignora carrément le pistolet et para l’estoc qui arrivait en croisant les couteaux du Sliverath.
« Trop faible ! »
Le mécha lancier semblait vieux et rouillé. Ses performances ne pouvaient tout simplement pas rivaliser avec celles d’un mécha moderne et avancé comme le Sliverath. Raella fit habilement pivoter son mécha autour de son adversaire et planta ses couteaux dans le haut de son dos.
Les lames arrachèrent le blindage arrière. Raella voulait mettre son adversaire hors de combat d’un seul coup, mais son mécha manquait de force pour pénétrer plus profondément.
« Bon sang, j’avais oublié que ce n’était pas le Vectrix ! »
Son Vectrix aurait mis le mécha adverse hors de combat d’un seul coup. Raella se reprit en vitesse, recula, puis repartit à l’assaut. Elle para sans peine l’estoc suivant, lancé d’un seul bras, avant de glisser un couteau dans les mécanismes internes à l’arrière du mécha pirate.
Cette fois, le mécha s’effondra, privé de toute énergie. Raella ne s’attarda pas et éloigna son Sliverath. Elle ne voulait pas rester dans les parages au cas où le pilote déciderait de faire exploser son mécha immobilisé.
Elle vint en aide à un mécha allié qui semblait en difficulté. L’escrimeur qu’il affrontait avait un vrai talent. Pourtant, Raella neutralisa rapidement la menace en prenant de vitesse ce mécha plus lent. Là encore, elle le mit hors de combat en le poignardant dans le dos.
« Ces pirates sont pires que des duellistes amateurs ! »
Ses cousins l’avaient toujours mise en garde contre le fait de sous-estimer un vrai champ de bataille. Raella devait reconnaître qu’ils avaient raison pour la Légion de Méchas du Royaume de Vesia, mais ces pirates se battaient comme des manches.
Une fois son rythme trouvé, Raella neutralisa facilement les méchas pirates les uns après les autres. Elle obtint la plupart de ses résultats en faisant équipe avec un mécha des Griffes de Sang. Les méchas d’escarmouche comme le Sliverath étaient plus efficaces lorsque leurs adversaires étaient déjà aux prises avec un autre ennemi.
Du coin de l’œil, Raella remarqua distraitement qu’un autre mécha employait la même stratégie qu’elle. Elle reconnut la silhouette noire caractéristique du Blackbeak de son cousin. Elle grimaça en le voyant.
« Je n’ai pas besoin d’une baby-sitter. Tu n’aurais pas dû venir, Ves. »
Elle ignora le mécha noir qui suivait les traces de son Sliverath et mena son mécha vers sa prochaine victime.
Au fil du temps, les cent méchas pirates perdirent un tiers de leurs effectifs. Leur infériorité technique et leur manque de préparation repoussèrent les méchas pirates toujours plus loin des méchas de combat à distance vulnérables.
Jusque-là, aucun mécha n’avait encore explosé. Tout changea lorsqu’un mécha fantassin portant l’emblème des Dragons du Vide tira sur un mécha pirate immobilisé.
Celui-ci explosa, écartant les méchas proches du centre de la déflagration. Les pirates comme les Griffes de Sang se grattèrent la tête devant cette manœuvre. Ne craignaient-ils pas de toucher leurs alliés ?
De toute évidence, le pilote du mécha fantassin avait jeté le bon sens par la fenêtre et continua de tirer sur les méchas à terre, autant de cibles faciles pour un pilote de mécha fantassin expérimenté. Les explosions se succédèrent sur les collines.
Heureusement, les Griffes de Sang s’étaient déjà préparés à ce genre de tactique perfide. Ils combattaient toujours à bonne distance du périmètre intérieur de tout mécha abattu. Cela réduisait l’efficacité de cette méthode.
Les Dragons du Vide changèrent de tactique. Ils donnèrent un ordre qui rendit fous les pirates survivants. D’une manière ou d’une autre, ils entrèrent tous en frénésie.