Chapitre 2 969
Ves acheva sa visite du Repaire du Dragon après avoir exploré les ponts inférieurs de l’immense vaisseau. En fait, une grande partie du volume intérieur du vaisseau capital était consacrée à de vastes biomes ouverts, conçus pour accueillir une grande variété de flore et de faune.
Ves et ses compagnons revêtirent temporairement des combinaisons de protection pour traverser un biome qui s’étendait sur quelques centaines de mètres dans toutes les directions. La gravité y avait été portée à 1,5 g, tandis que la densité de l’air avait été triplée.
On diffusait dans l’air toutes sortes de gaz toxiques et corrosifs afin de créer un environnement adapté à une espèce précise d’exobêtes autrefois hébergée par le Repaire du Dragon.
« À cause de notre départ précipité de la LRA, nous n’avons jamais réussi à nous procurer assez d’exobêtes pour remplir tous les biomes, expliqua le Docteur Ranya d’un ton désolé. D’immenses compartiments comme ceux-ci sont encore vides. Nous aurions pu consacrer ce biome à une espèce plus petite, mais ce serait un gâchis considérable.
J’espère que notre flotte traversera des systèmes stellaires abritant des exobêtes de grande taille ou des bêtes conçues qui conviendraient. Le Repaire du Dragon ne mérite guère son nom s’il ne contient pas assez de bêtes. »
Ves acquiesça. « Je garderai cette question à l’esprit. Veuillez tenir compte de mes exigences. Ce qui m’intéresse le plus, ce sont les bêtes mutantes. Si vous n’en trouvez pas, cherchez des bêtes suffisamment intelligentes, dotées de capacités intéressantes. À défaut d’autre chose, elles feront de bons sujets d’expérimentation. »
Il devait trouver une autre source de sujets d’expérimentation, maintenant qu’il ne pouvait plus capturer régulièrement des pirates et des criminels. Sans cela, comment pourrait-il continuer à explorer les aspects les plus dangereux de la spiritualité ?
S’il avait le choix, Ves préférait mener ses expériences sur des sujets humains. La spiritualité humaine possédait des caractéristiques distinctes, et les comprendre était la clé pour concevoir de meilleurs méchas vivants, des esprits de conception, des esprits compagnons et bien d’autres applications utiles.
Expérimenter sur des animaux, qu’ils soient spirituellement actifs ou non, était moins idéal. Même si les bêtes les plus intelligentes et les plus conscientes partageaient de nombreux points communs avec les humains, ce n’était tout simplement pas la même chose.
Pourtant, à l’époque actuelle, personne dans la galaxie ne se souciait du bien-être des bêtes. Elles étaient beaucoup trop nombreuses, et les espèces les plus exotiques possédaient souvent des caractéristiques intéressantes susceptibles de faire progresser la technologie humaine si les scientifiques parvenaient à percer leurs secrets.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles il accordait tant de valeur au Repaire du Dragon. À ses yeux, le vaisseau capital n’était pas seulement un navire de recherche ou un hôtel de luxe pour bêtes en tout genre. C’était un transport mobile pour sujets d’expérimentation, qu’il pouvait emmener partout où il se rendait afin de ne jamais en manquer !
Après avoir terminé sa visite du Repaire du Dragon, il prit congé du Docteur Ranya et du commandant Rivington, puis fit un arrêt au Cimetière.
Le vaisseau défensif et de récupération avait l’air plutôt laid et désordonné. Malgré sa taille impressionnante, il manquait totalement d’élégance, sa coque extérieure étant couverte de tous les métaux récupérés.
Le Cimetière n’était pas un vaisseau complexe, aussi Ves abrégea-t-il sa visite. Les installations de traitement des matériaux récupérés de ce vaisseau capital robuste et résistant suscitèrent chez lui un vif intérêt.
« Les nombreuses machines de traitement de notre vaisseau peuvent démanteler la plupart des débris de deuxième classe, se vanta fièrement un ingénieur chargé de superviser les procédés industriels. Les machines et le matériel que vous voyez ici sont très efficaces pour démanteler et récupérer les matériaux et exotiques de faible qualité. Nous pouvons aussi traiter des minerais bruts, à condition qu’ils ne soient pas trop particuliers.
Tant que les objets ne sont pas trop complexes, nous pouvons en traiter des tonnes à un rythme et avec un rendement comparables à ceux d’une usine spécialisée dans le traitement des matériaux récupérés. »
Ves hocha la tête, comprenant l’intérêt de cette capacité. Elle se révélerait très utile dans l’Océan Rouge, où il serait beaucoup plus difficile de se procurer des matériaux que tant de gens considéraient comme acquis dans les régions développées de la Voie lactée.
« Dans quelle mesure le Cimetière peut-il traiter des exotiques de meilleure qualité ? demanda-t-il. La capacité de recycler des matériaux en vrac est essentielle pour une flotte aussi grande que la nôtre, mais nombre de nos méchas et beaucoup de systèmes avancés de nos vaisseaux ne peuvent être construits sans matériaux de première qualité. J’espère que nous pourrons devenir aussi autonomes que possible dans ce domaine. »
L’ingénieur parut moins sûr de lui. « Nos installations sont moins performantes dans ce domaine. Le Cimetière n’était pas équipé des machines de traitement nécessaires pour accroître notre efficacité à cet égard.
Nous possédons quelques machines capables de traiter une assez grande variété de matériaux de qualité supérieure, mais leur vitesse de travail est faible et leurs rendements comme leurs taux de récupération laissent également à désirer. Tenter d’extraire des exotiques plus volatils et énergétiques d’une épave de mécha entraîne généralement une perte de 60 à 95 % des matériaux. »
Extraire des exotiques volatils d’un produit était bien plus difficile que de les y incorporer. En effet, ils avaient été traités de manière irréversible et combinés à d’autres matériaux. Tenter de briser ces liaisons causait de nombreux dégâts, au point que ces précieux exotiques perdaient une partie de leur puissance et des propriétés extraordinaires qui les rendaient si particuliers.
C’était un sujet complexe et assez pointu. Les variables étaient trop nombreuses pour qu’on puisse les compter, et même quelqu’un qui, comme Ves, comprenait mieux que la moyenne les procédés de récupération ne pouvait garantir qu’il réussirait à récupérer chaque exotique d’un morceau de débris !
« Je ne suis pas satisfait des capacités actuelles de traitement des matériaux récupérés du Cimetière, déclara Ves sans détour. Je vais en parler à quelques personnes et leur demander d’améliorer certaines de ces machines avant notre entrée dans l’Océan Rouge. Si possible, je veux que ce vaisseau soit capable de traiter des matériaux de première classe, même si ce ne sont que les moins bons ! »
« C’est impossible, monsieur ! Il existe quelques machines de deuxième classe capables de traiter des matériaux récupérés de première classe bon marché, mais ce sont généralement des modèles à accès restreint, introuvables sur le marché. Notre seule autre option serait de nous procurer un équivalent de première classe, mais cela coûterait autant que le Cimetière, sinon plus. »
Ça… semblait problématique. Bien d’autres dépenses étaient nettement plus prioritaires que l’achat d’une meilleure machine de traitement des matériaux récupérés. Même si Ves voulait corriger cette faiblesse, il préférait investir dans des vaisseaux capitaux supplémentaires ou un mécha expert de meilleure qualité.
« Eh bien, j’espère que vous et votre équipage trouverez d’autres solutions. Même des méthodes manuelles, qui ne reposent pas sur de grosses machines industrielles, conviendraient. Une fois dans l’Océan Rouge, il deviendra crucial que nous puissions renouveler nous-mêmes nos réserves de matières premières. J’espère que vous en êtes conscient et que vous ferez votre part pour améliorer la situation de l’approvisionnement. »
L’ingénieur bomba le torse. « Nous ferons de notre mieux pour trouver des solutions, patriarche. Le Cimetière n’est pas qu’un simple bouclier contre les dégâts. Je suis convaincu que ses capacités de traitement profiteront au maximum à notre flotte ! »
Être affecté à un vaisseau capital était un honneur.
La flotte Larkinson comptait des centaines de vaisseaux subalternes, mais ils n’avaient rien de spécial. Seuls les majestueux vaisseaux de plusieurs kilomètres de long inspiraient assez de prestige pour que leurs équipages soient fiers de servir à bord de ces titans !
De plus, les vaisseaux capitaux étaient aussi bien plus résistants et défendables, à condition d’être correctement équipés et pourvus en provisions. C’était aussi pour cette raison que Ves et Gloriana n’avaient pas hésité à abandonner le Stellar Chaser pour s’installer à bord de l’Esprit de Bentheim !
Avant d’achever sa visite du deuxième vaisseau capital que les Larkinson venaient d’ajouter à leur flotte, il fit un bref détour par la section du Bureau militaire récemment rénovée.
« Nous nous retrouvons enfin en personne », dit Ves avec un sourire en entrant dans un grand bureau.
Le Général Verle se leva de son bureau et accueillit son visiteur. « Bienvenue à bord du Cimetière, monsieur. J’espère qu’il vous plaît. »
« Il est un peu plus décrépit que je ne l’aurais voulu, mais ce n’est pas très grave. Avec assez d’argent, nous pouvons améliorer certaines de ses capacités. L’essentiel, c’est que nous ayons déjà un vaisseau capital décent. Le Cimetière est suffisamment solide, et sa capacité à fixer des matériaux de récupération sur sa coque est inestimable. »
Ils s’assirent bientôt pour discuter affaires. Ils avaient déjà abordé quantité de sujets à distance, mais Ves avait acquis une perspective supplémentaire après avoir visité le Cimetière et le Repaire du Dragon.
« C’est dommage que je n’aie pas pu conclure mon marché avec Maître Brixton, soupira Ves avec regret. Nous aurions eu tout intérêt à intégrer son disciple et à récupérer cinq millions de mérites de l’ACM supplémentaires. Nous aurions pu obtenir un quota de vaisseau capital de plus. »
Ils avaient raté une occasion d’élargir leur flotte principale et de la rendre plus polyvalente. Il leur était toujours possible d’obtenir des mérites par d’autres moyens, mais qui savait combien de temps et d’efforts il leur faudrait pour en réunir autant ?
Le Général Verle semblait un peu plus optimiste que Ves. « Même si je partage vos regrets, je crois que nous pouvons tirer une leçon de cet incident. Nous avons généralement supposé que le seul moyen d’obtenir des mérites de l’ACM était de les gagner par nos propres efforts. Dans toute notre flotte, vous et votre épouse êtes les seuls à en posséder.
Cela nous a rendus aveugles aux autres personnes susceptibles d’apporter des mérites à notre clan. »
Ves parut stupéfait. « C’est… »
« Si notre clan peut échanger des mérites de l’ACM contre un billet pour un transcendant, alors cela signifie que nous pouvons compter sur d’autres sources que vous et votre épouse, n’est-ce pas ? Même si les règles des Deux Grands ne l’autorisent pas, jusqu’à dix pionniers peuvent partager les frais d’un seul billet pour un transcendant.
Donc, tant que nous n’intégrons pas trop de partenaires à l’Alliance du Crâne d’Or, notre clan peut effectivement augmenter sa part en accueillant davantage de pionniers en son sein ! »
Une idée lumineuse traversa Ves. C’était brillant ! Il aurait dû y penser dès qu’il avait entendu la proposition de Maître Brixton.
« Je vois ! Si nous voulons augmenter notre quota et notre poids au sein de l’Alliance du Crâne d’Or, nous pouvons nous concentrer sur le recrutement de talents éminents, riches en mérites, mais qui ne font pas partie d’une organisation déjà décidée à s’aventurer dans l’Océan Rouge. »
Il ne serait pas facile d’attirer de telles personnalités, aussi éminentes que compétentes. Quiconque avait réussi à gagner plusieurs millions de mérites de l’ACM avait l’embarras du choix. Même si Ves était très optimiste quant aux perspectives d’avenir du Clan Larkinson, celui-ci ne pouvait rivaliser avec des organisations plus établies, comme les maisons nobles ou les dynasties Hexers.
Verle souligna aussi un autre point. « Au fait, nous ne sommes pas les seuls à pouvoir tirer parti de cette méthode. Le Clan Cross cherchera lui aussi à attirer des parties prenantes puissantes. Cela permettra non seulement aux Crossers de rattraper les Larkinson, mais aussi d’ajouter facilement de nouvelles capacités à leur flotte. »
Le Clan Cross avait connu une chute brutale qui lui avait fait perdre l’accès à de nombreux secteurs industriels. L’arrivée d’un Concepteur de méchas senior en la personne du professeur Benedict lui avait certes apporté un soulagement bienvenu dans ce domaine, mais la plupart des survivants étaient des soldats et des réfugiés dispersés, issus de toutes sortes de professions.
Ce que les Crossers pouvaient faire, les Larkinson pouvaient le faire au moins plusieurs fois mieux.
Les deux clans recrutaient des étrangers pour étoffer leurs effectifs, mais les Larkinson étaient beaucoup moins limités dans ce domaine grâce à l’existence du Réseau Larkinson.
Si la tendance se poursuivait, le Clan Cross continuerait de prendre du retard sur son allié et partenaire.
C’était intolérable pour un chef aussi fier que le patriarche Reginald Cross.
Par conséquent, la manière la plus simple de renforcer considérablement le clan consistait à suivre le conseil du Général Verle !
Ves fronça les sourcils à cette perspective. « Je ne veux pas que les Crossers raflent tout le quota restant. Nous ferions mieux de leur dire de nous en laisser une part. Sinon, notre accord est annulé. Si c’est le cas, Reginald Cross pourra chercher ailleurs un mécha expert vivant. »