Chapitre 2 967
Le Repaire du Dragon était le plus long vaisseau capital du Clan Larkinson. Avec ses quelque trois virgule trois kilomètres de la proue à la poupe, sa silhouette en imposait, même de loin.
S’il avait été un vaisseau de guerre, il aurait constitué un spectacle intimidant pour tout ennemi du Clan Larkinson.
Hélas, il ne possédait aucune capacité de combat digne de ce nom. Son blindage était aussi mince que celui de n’importe quel vaisseau non combattant de sa taille, et très peu de son espace intérieur était consacré au transport de méchas.
La philosophie de conception de ce vaisseau différait de celle de l’Esprit de Bentheim. Si Ves avait eu le choix, il aurait préféré rendre le Repaire du Dragon plus robuste afin de mieux le protéger des divers dangers.
Heureusement, l’ajout du Cimetière, lourdement blindé, compensait la faiblesse du vaisseau. Dans les plans de bataille de la Flotte Larkinson, le Repaire du Dragon devait rester bien à l’abri derrière la masse du vaisseau capital défensif et ne pas bouger avant que le danger soit passé.
En observant le vaisseau de recherche biologique tandis que sa navette approchait du nouveau vaisseau capital, Ves se prit à espérer tout ce qu’il pourrait lui apporter. Une fois les Lifers installés dans leur nouvelle vie et à leurs nouveaux postes, le Repaire du Dragon deviendrait peut-être une version miniature de l’Association de recherche sur la vie.
Lorsque sa navette entra dans le hangar du Repaire du Dragon et se posa sur le pont, sa garde d’honneur descendit la première. Ves posa ensuite le pied sur le pont en métal osseux.
Il eut aussitôt l’impression d’avoir remonté le temps. L’esthétique du hangar ressemblait beaucoup à celle à laquelle il était habitué sur Colline Prospère VI. Le métal osseux, que les Lifers semblaient affectionner, était omniprésent sur ce vaisseau.
Il savait que sa structure interne était faite de métaux ordinaires usinés, mais tout ce que les humains pouvaient voir était entièrement composé de matériaux organiques.
En regardant sur le côté, il aperçut quelques bio-méchas qui lui étaient familiers. Leur qualité laissait beaucoup à désirer, mais les pilotes de mécha lifers embauchés par les Larkinson préféraient tous piloter des engins faits de chair et d’os. Même le déchaînement d’Uranus n’avait pas réussi à faire changer d’avis ces clansmen obstinés, nés au sein de l’Association de recherche sur la vie !
« Monsieur, bienvenue à bord du Repaire du Dragon », lança une voix féminine.
Les deux responsables du vaisseau de recherche biologique s’avancèrent. La docteure Ranya avait l’air plus stressée et fatiguée que d’habitude, mais c’était compréhensible : elle devait avoir fort à faire pour gérer l’afflux massif de nouveaux arrivants.
Le commandant Rivington s’en sortait un peu mieux, mais il affichait tout de même un air déconcerté. Ses responsabilités s’étaient considérablement élargies depuis la guerre. Son expérience à la tête d’une équipe de compétition ne lui était guère utile, maintenant qu’il était chargé de toutes les unités de bio-méchas !
Ces changements rapides et les difficultés auxquelles ils devaient faire face expliquaient en partie pourquoi Ves avait jugé nécessaire de venir en personne.
La visite du Repaire du Dragon était une autre raison. Comment aurait-il pu négliger un vaisseau aussi important, qu’il emmènerait avec lui dans l’Océan Rouge ? Il pouvait certes en apprendre beaucoup en étudiant des documents ou en visionnant des enregistrements, mais rien ne valait une visite sur place.
À présent qu’il était là, il ne cessait de regarder autour de lui, avec curiosité. Il observait non seulement les technologies organiques, fondées sur des principes très différents de ceux des machines qu’il connaissait, mais aussi les gens qui s’installaient à bord du vaisseau spatial.
« Vos hommes ont l’air heureux, malgré le travail », remarqua Ves.
La docteure Ranya lui adressa un sourire las. « Ce vaisseau et ces Lifers sont remarquables. Le Repaire du Dragon est pratiquement le navire de recherche idéal pour mes besoins.
« J’avais demandé depuis longtemps que le clan acquière un vaisseau de recherche spécialisé où mener des travaux de recherche biologique de haut niveau, mais je ne m’attendais pas à ce que vous investissiez tout de suite dans un vaisseau capital, alors que d’autres rôles de ce type sont plus demandés. »
« Nous n’avions guère le choix, vu que nous avons proposé d’échanger l’Auralis », répondit Ves en haussant les épaules. « Mais vous vous trompez sur un point. La recherche biologique ne restera pas une activité secondaire au sein de notre clan. J’espère qu’elle pourra prospérer maintenant que nous avons obtenu ce laboratoire pour votre organisation. J’ai toujours tenu à faire accéder l’Institut de biotechnologie Larkinson à un niveau supérieur.
« À présent que nous avons recruté de nombreux experts dans ce domaine au sein d’un État qui y excelle, j’espère que vous obtiendrez beaucoup de résultats. »
« Nous ferons tout notre possible pour être à la hauteur de vos attentes. Nous ne voulons pas devenir un fardeau pour le clan. Nous avons notre fierté. Je ne m’attends pas à ce que notre institut génère des revenus comparables à ceux de la LMC, mais nous espérons lancer des projets rentables d’ici deux ans. »
Ves agita distraitement la main. « L’Institut de biotechnologie Larkinson n’a pas vocation à générer des revenus. Il doit avant tout répondre aux besoins médicaux et biotechnologiques du clan. Par exemple, il devrait être la seule source d’augmentations pour nos membres. Quant aux éventuels bénéfices, ils devraient découler de projets menés en collaboration avec le département de conception de la LMC.
« Une partie des travaux effectués sur ce vaisseau servira à certains de mes futurs projets de méchas. »
La docteure Ranya acquiesça, mais ne se laissa pas décourager. « Quoi qu’il en soit, notre clan ne peut pas se permettre de dépendre uniquement de la vente de méchas pour ses revenus. Un peu de diversification ne fait jamais de mal, et je suis convaincue que tous les chercheurs lifers qui ont rejoint nos rangs sauront faire leurs preuves. »
Ves haussa un sourcil tandis qu’ils quittaient le hangar pour s’enfoncer dans les entrailles du Repaire du Dragon. « Les chercheurs lifers sont-ils vraiment si compétents ? »
« Beaucoup sont plus qualifiés que moi, même si nous n’avons embauché aucun chercheur de haut niveau », admit franchement Ranya. « Leurs connaissances théoriques sont plus solides, ils sont plus doués pour la recherche, et ne me lancez même pas sur leur enthousiasme. J’en viens à me demander si je ne ferais pas mieux d’arrêter mes propres recherches. Un expert du domaine ferait au moins trois à cinq fois mieux que moi. »
La différence était énorme. La plupart des experts en biotechnologie que les Larkinson avaient réussi à recruter étaient de rang inférieur, et seule une petite proportion d’entre eux étaient des chercheurs de niveau intermédiaire. Pourtant, leurs capacités collectives dépassaient déjà de loin les normes en vigueur hors de l’Association de recherche sur la vie.
Malgré tout, Ranya ne semblait pas trop menacée par l’arrivée de tous ces scientifiques lifers supérieurs à elle. Elle était assez intelligente pour comprendre que Ves continuerait de lui confier la direction de toute cette division.
Ves ne faisait pas encore confiance aux Lifers. Il se méfiait tout particulièrement de leurs scientifiques et de leurs chercheurs, qui avaient pour la plupart un ego démesuré. Il avait pu constater de ses propres yeux l’arrogance de leurs semblables lorsqu’il était coincé dans leur ancien État.
Du point de vue de la gouvernance, remplacer Ranya par un Lifer respecté serait contre-productif. Promouvoir une telle personne ferait comprendre que l’ancienne pratique de l’Association de recherche sur la vie, qui consistait à confier le plus de pouvoir aux meilleurs chercheurs, resterait de mise au sein du Clan Larkinson.
Il avait de nombreuses objections à cette pratique stupide. Laisser à la tête de la division une scientifique en biotechnologie relativement junior et moins compétente comme Ranya était donc une bonne façon de signaler que les Larkinson comptaient faire les choses autrement.
De plus, une raison plus importante encore justifiait de maintenir Ranya à son poste de directrice de l’Institut de biotechnologie Larkinson.
Il lui faisait confiance. Après lui avoir révélé l’existence de la spiritualité et l’avoir associée à ses recherches sur quelques questions délicates, elle était devenue l’un de ses proches.
À ses yeux, aucun des anciens Lifers qui avaient rejoint le clan ne pouvait rivaliser avec elle. Tant qu’elle resterait en poste, Ves aurait l’assurance que les équipes de recherche placées sous sa direction ne se livreraient pas à des expériences clandestines et dangereuses. Il en avait assez vu à l’Association de recherche sur la vie pour savoir qu’il fallait tenir ces chercheurs lifers en laisse, dans une certaine mesure.
Tandis que le groupe poursuivait ses discussions sur divers sujets, ils finirent par atteindre les ponts supérieurs. Le décor devint beaucoup plus blanc et les couloirs se firent nettement moins fréquentés.
En fait, mis à part la taille des compartiments et des couloirs, l’intérieur lui rappelait beaucoup le Laboratoire Pinnacle où il était entré autrefois !
« Les ponts supérieurs du Repaire du Dragon sont principalement constitués de laboratoires de recherche », expliqua Ranya. « C’est là que se trouvent la plupart de nos chercheurs lorsqu’ils sont de service. Pour l’instant, il n’y a pas grand-chose à voir, car nos hommes sont encore en train de s’installer. Dans quelques mois, des milliers de scientifiques travailleront assidûment sur leurs projets respectifs. »
Ils entrèrent brièvement dans plusieurs laboratoires biologiques. Certains étaient vides ; d’autres ne contenaient qu’un peu de matériel organique. Des robots de fret continuaient d’acheminer diverses marchandises et du matériel aux laboratoires, sous le regard attentif des scientifiques qui utiliseraient bientôt ces installations.
Ils pénétrèrent bientôt dans une autre section des ponts supérieurs, consacrée aux soins humains.
À sa grande surprise, Ranya le conduisit jusqu’à une intervention en cours sur une personne qui lui était très familière.
Il sentit sa volonté depuis la fenêtre d’observation !
« C’est Ketis ? Qu’est-ce qu’elle fait ici ? »
« Elle ne vous l’a pas dit ? » Ranya haussa un sourcil. « Elle se fait actuellement poser un nouvel implant dans le cerveau. D’après ce que j’ai entendu, le chef de l’Association de l’Épée Céleste lui a personnellement offert un implant acquis auprès de l’Association du Commerce des Méchas. »
Ketis ne lui avait jamais parlé de ce cadeau !
« C’est de la folie ! Peut-on faire confiance à ces chirurgiens spécialisés dans les implants ? »
« Nous sommes loin de l’époque où un saboteur solitaire, comme le médecin dont je préfère taire le nom, pouvait faire échouer une opération à lui seul. Chaque implantation est soigneusement planifiée et réalisée par au moins six chirurgiens lifers hautement qualifiés. J’ai même demandé à Calabast de vérifier minutieusement la loyauté des médecins et des infirmières qui s’occupent en ce moment de cette intervention.
« Si quelqu’un ne fait pas son travail, les systèmes de sécurité le maîtriseront d’une façon ou d’une autre. Et si cela ne suffit pas, les Épéistes passeront à l’action. »
De nombreux soldats en armure se trouvaient dans la salle d’opération. Leur présence n’était manifestement pas la bienvenue, mais les Épéistes n’en avaient cure. Ketis était le membre le plus important de leur sororité. L’opération devait réussir !
Ves n’avait pas l’intention de regarder les chirurgiens percer le crâne de Ketis avant d’insérer avec précaution un petit dispositif blanc dans son cerveau, mais il ne parvint pas à s’éloigner. Il resta là une heure entière. Il estimait le devoir à son élève de surveiller les médecins et les infirmières, et d’évaluer constamment leurs émotions afin de déceler toute mauvaise intention.
Heureusement, l’opération se déroula exactement comme prévu. Aucune complication ne survint, et le cerveau de Ketis accepta pleinement le sophistiqué implant sans montrer le moindre signe de rejet.
Le chirurgien en chef transmit un bref compte rendu à Ranya.
« Tout va bien, monsieur. Ketis est stable et son cerveau accepte toutes les nouvelles connexions neurales formées par l’implant. Bien sûr, nous devons une bonne part de notre réussite à la conception très avancée de celui-ci. L’Association du Commerce des Méchas ne lésine pas sur la qualité de ses produits. »
Ves fronça brièvement les sourcils. « Avez-vous vérifié que l’implant était sûr et exempt de bogues ? »
« Bien entendu. Ketis n’aurait pas accepté de subir cette opération si elle avait eu des doutes. En raison de leur nature sensible, la programmation et la conception de ces implants nous sont toujours entièrement accessibles. Malgré la haute technologie de celui-ci, son fonctionnement nous est parfaitement clair.
« Nous avons même dépensé l’équivalent de milliards de crédits hex pour obtenir l’avis d’au moins une douzaine de spécialistes des implants, très respectés dans toute la galaxie. Nous n’avons rien trouvé de suspect. Les implants de l’Association du Commerce des Méchas sont très répandus dans l’espace humain. S’ils avaient quoi que ce soit de suspect, nous l’aurions déjà appris.
« La réputation de l’Association en souffrirait si on la prenait à trafiquer ses propres produits. »
Oh, Ranya ignorait le vrai visage de l’Association du Commerce des Méchas, mais ce n’était pas grave. Pour une fois, il la crut. L’Association n’irait pas jusqu’à transformer un implant vendu en dispositif d’écoute. La confiance et la crédibilité comptaient parmi ses ressources les plus précieuses ; les Méchaniens auraient été incroyablement stupides de risquer tout leur travail pour espionner quelques concepteurs de méchas.
Aussi mal à l’aise que cela le rende, Ves devait accepter qu’il ne pouvait pas être là pour tout faire en personne. Il devait apprendre à faire confiance à ses subordonnés et les laisser accomplir leur travail.
« Combien de temps faudra-t-il à Ketis pour se remettre ? »
« Elle devrait être sur pied d’ici une semaine au mieux, mais nous la garderons peut-être encore une ou deux semaines par précaution. »