Chapitre 2 962
Ketis revint de l’Association de l’Épée Céleste métamorphosée. Sa transformation avait été si radicale que Ves et Gloriana peinaient encore à s’adapter à son nouveau statut !
Les deux identités de la nouvelle vedette du Clan Larkinson en étaient les principales raisons.
À leur grand désarroi, Ketis était parvenue à élever ses deux professions à un niveau extraordinaire.
Cela aurait dû être impossible.
Quand Ves avait compris que les maîtres d’épée étaient l’équivalent des pilotes d’élite, il avait trouvé encore plus incroyable que Ketis enfreigne cette règle.
Les concepteurs compagnons reconfiguraient leur esprit en une mystérieuse construction spirituelle qu’il avait baptisée graine de conception.
Les pilotes d’élite et, par extension, les maîtres d’épée fusionnaient leur spiritualité et leur volonté pour former ce que Ves appelait une force de volonté.
Les graines de conception comme les forces de volonté étaient de puissants phénomènes spirituels qui n’apparaissaient qu’après que des personnes exceptionnelles avaient poussé leurs capacités à leurs limites.
Quand sa fille prodige rejoignit la flotte expéditionnaire, Ves l’invita dans un salon à bord de l’Esprit de Bentheim afin qu’elle s’explique.
En écoutant Ketis raconter ses aventures extraordinaires sur Omanderie III, Ves comprit qu’elle avait traversé suffisamment d’épreuves pour stimuler son potentiel d’épéiste.
Mais quel rapport avec la conception de méchas ?!
Pourquoi Ketis avait-elle aussi percé au rang de conceptrice de méchas compagnon au beau milieu d’une arène martiale où il n’y avait pas le moindre mécha ?!
C’était insensé !
La seule théorie que Ves pouvait accepter, à contrecœur, était que sa nature extraordinaire de « maître d’épée » était devenue partie intégrante de sa philosophie de conception.
Autrement dit, Ketis était peut-être la première conceptrice de méchas de l’histoire à pouvoir mettre sa puissance de guerrière hors pair au service de son travail de conception !
Elle n’avait pas encore entrepris le moindre projet de conception de mécha, mais Ves parvenait déjà à relier les indices. Il avait amplement l’expérience nécessaire pour associer des esprits spirituels externes à ses propres méchas afin d’en améliorer les performances au-delà de ce qu’il aurait pu obtenir seul.
Il supposait que Ketis pourrait adopter une approche similaire, à ceci près qu’elle s’appuierait cette fois sur un facteur interne plutôt qu’externe ! Car même si Sharpie semblait tout à fait distincte d’elle, cette construction spirituelle évoluée restait partie intégrante de sa spiritualité !
« Et que comptez-vous faire de tous ces adeptes que tu as ramenés dans la flotte ? » demanda Gloriana d’un ton maussade, en caressant le dos de Clixie avec contrariété. « Tu as ramené tellement de monde que tu pourrais fonder une organisation indépendante presque aussi puissante que notre clan.
Tu te considères toujours comme une Larkinson, ou bien tu as de nouvelles ambitions depuis que tu es devenue une grande fille, tout à coup ? »
« Miaou… »
Même sa chatte se méfiait bien davantage de la nouvelle Ketis !
« Hé, arrête, Gloriana. » Ves lui tapota l’épaule en se rapprochant d’elle. « Elle ne représente pas une menace pour nous. Je la connais assez bien pour être certain de sa loyauté. C’est une Épéiste, et ça devrait suffire comme réponse. »
Sa remarque fit sourire Ketis. Ves la comprenait effectivement très bien. En tant qu’Épéiste et maître d’épée, elle prenait ses serments au sérieux. Elle avait juré de rejoindre le Clan Larkinson et n’avait aucune intention de revenir sur sa promesse.
Elle n’avait aucune raison particulière d’envisager le contraire. Le clan ne l’avait jamais maltraitée, pas plus qu’il n’avait maltraité ses sœurs d’armes. Au contraire, Ketis et ses consœurs avaient reçu une aide inimaginable. Maintenant qu’elle avait enfin acquis la force de rembourser sa dette, elle avait hâte de se rendre plus utile à Ves et au clan.
« Je suis une Larkinson. » Elle prononça ces mots avec force et une sincérité qui ne laissait place à aucun doute. « Chacun des membres du clan est mon frère ou ma sœur. Vous êtes tous ma famille. Quand j’étais encore apprentie, j’étais heureuse de pouvoir faire partie d’une nouvelle famille. Ça n’a pas changé, même si j’ai désormais la possibilité de voler de mes propres ailes. Je suis toujours fière d’être une Larkinson.
La seule différence, c’est que je peux apporter davantage au clan. Les adeptes que j’ai ramenés sont mes premiers cadeaux pour vous tous. Nous manquons de personnel, alors j’ai fait de mon mieux pour remédier à ce problème. J’ai même réussi à ramener beaucoup de vaisseaux et de méchas afin de renforcer nos forces de combat. C’est une bonne nouvelle, non ? »
Ves toussota, mal à l’aise. « Ça… euh… même si seule une partie d’entre eux peut piloter des méchas, ramener dix mille pilotes de mécha d’un coup, c’est un peu excessif. Tu as pratiquement recruté toute une division de méchas d’Épéistes, alors que le reste de nos forces peine à réunir dix mille pilotes en ce moment. Tu vois à quel point notre répartition des forces est déséquilibrée ?! »
Ves et le Général Verle avaient toujours prôné un développement équilibré des forces de méchas du clan. Aucun groupe ne devait devenir trop puissant ou trop nombreux, afin d’éviter qu’il n’exerce une influence excessive sur la culture martiale et les méthodes de combat du Clan Larkinson.
Ce n’aurait pas été bien grave si Ketis n’avait ramené que quelques milliers de pilotes de mécha. Mais après avoir recruté autant de soldats d’un seul coup, Ves craignait fort que le Clan Larkinson ne finisse par prendre les traits des Épéistes !
Ketis comprit son inquiétude et leva la main pour le rassurer. « Je ne suis pas inconsciente de l’effet que mes hommes et mes femmes peuvent avoir sur les autres Larkinson. Rassurez-vous : les anciens membres de l’Association de l’Épée Céleste qui sont sous mes ordres savent déjà qu’ils doivent s’adapter au clan, et non l’inverse.
J’ai aussi discuté des problèmes potentiels avec le Général Verle pendant notre trajet de retour vers la flotte expéditionnaire, et nous avons déjà imaginé quelques mesures. »
Ves se sentit plus tranquille en apprenant que le Général Verle s’occupait déjà de la situation. Le Clan Larkinson risquait de connaître de grands bouleversements si les nouvelles Épéistes prenaient trop de place au sein du clan.
Après quelques questions supplémentaires, il devint évident que Ketis ne comptait pas garder la mainmise sur toutes les personnes qu’elle avait ramenées de l’Association de l’Épée Céleste.
« Les Épéistes sont dirigées par le commandant Sendra. » Elle marqua une pause. « Je n’ai pas l’intention de lui ravir son commandement. Même si tous mes adeptes me tiennent en haute estime, le Clan Larkinson a besoin de soldats, pas de moutons. Les Épéistes doivent croire en leur propre force. Sinon, elles ne seront pas à la hauteur des traditions de notre sororité originelle. »
« Et ces soi-disant écoles d’épée dont tu m’as parlé ? » demanda Ves. « Tu nous as dit que tu avais aussi ramené d’autres organisations de l’Association de l’Épée Céleste, en particulier l’École d’Épée Annihilator. Beaucoup de leurs membres sont des hommes. Seront-ils affiliés aux Épéistes ? »
« Pas nécessairement. » Elle secoua la tête. « Qu’ils soient hommes ou femmes, les disciples des écoles d’épée ne rejoindront pas forcément les Épéistes à la fin de leur formation. Je pensais leur permettre de postuler auprès des autres forces de méchas sous tes ordres. Après tout, beaucoup d’entre elles accueilleraient probablement avec plaisir des pilotes de mécha épéistes bien entraînés. »
Ves voyait le potentiel de ce projet. Il ne connaissait pas très bien ces écoles d’épée, mais le fait que leur enseignement leur permette de former des maîtres d’épée comme Ketis prouvait l’excellence de l’escrime qu’elles inculquaient à leurs élèves !
Ainsi, le Clan Larkinson se doterait d’une nouvelle spécialité. Les autres types de méchas de mêlée perdraient sans doute en popularité, mais le jeu en valait la chandelle si les pilotes de mécha épéistes sous ses ordres devenaient de puissantes élites !
Bien sûr, tous ces pilotes de mécha hautement qualifiés auraient aussi besoin d’excellents méchas épéistes pour canaliser toute leur puissance.
« Tu n’as jamais conçu de véritable mécha épéiste dont tu puisses être fière, pas vrai ? » demanda Ves.
Gloriana renifla et serra Clixie contre sa poitrine. « Elle n’a pas autant travaillé que toi quand tu étais encore apprenti, Ves. J’ai vu ce qui lui servait de méchas épéistes. J’ai repéré tellement de défauts que je ne sais même pas par où commencer. »
Ves fronça de nouveau les sourcils. Les piques mesquines de sa femme commençaient à l’agacer. Il était évident qu’elle se sentait menacée par la nouvelle Ketis et cherchait à asseoir sa domination sur la jeune conceptrice compagnon.
Malheureusement pour elle, Ketis ne battit pas en retraite. Elle se considérait comme l’égale de Gloriana, et cela se voyait à la façon dont elle se tenait droite et soutenait chacun de ses regards provocateurs.
Ves avait l’impression de se retrouver coincé entre deux tigresses rugissantes. La seule consolation, c’était que ce jeu de domination inexplicable entre les deux femmes ne dégénérait pas trop.
Tous les gens présents dans le salon savaient que Ketis était en couple avec le Vénérable Joshua. Sa percée n’aurait pas dû changer quoi que ce soit. En fait, leur union semblait plus parfaite que jamais aux yeux de tous. Ils formaient désormais le deuxième couple le plus en vue du clan, après le Couple Miracle.
Cette relation déjà établie rassurait Gloriana : elle ne craignait pas que Ketis lui vole Ves ou quoi que ce soit de ce genre. À ses yeux de femme possessive, Miss Juliet Stameros représentait une menace bien plus sérieuse !
Ves tenta de ramener la conversation sur les rails. « Hum, maintenant que tu es devenue conceptrice de méchas compagnon, tu es prête à assumer davantage de responsabilités au sein du département de conception. À partir d’aujourd’hui, tu seras notre nouvelle conceptrice en chef, après Gloriana et Juliet.
Je t’enverrai des documents plus tard qui détailleront les règles et les responsabilités liées à ton nouveau poste, mais je pense que tu as déjà une bonne idée de ce qui t’attend. Par ailleurs, selon le Plan des Exemplaires, ta promotion te donne aussi droit à l’équivalent des dividendes d’une participation de un pour cent dans la Société des Méchas Vivants.
Cet argent est à toi, tu peux en faire ce que tu veux. »
Ketis eut un grand sourire. Elle attendait cette récompense depuis longtemps. « J’ai hâte d’investir tout cet argent dans les Épéistes et les écoles d’épée que j’ai ramenées. Leur croissance dépassera sans aucun doute vos attentes ! »
Pour Ves, cela n’avait pas vraiment d’importance. Céder une petite part des bénéfices de la Deuxième Compagnie de Méchas en échange de la loyauté et de l’enthousiasme d’une conceptrice de méchas de rang compagnon de premier plan, au potentiel considérable, en valait la peine.
En outre, si Ketis inondait les Épéistes d’argent, l’administration du clan n’aurait qu’à réduire le budget qu’elle leur allouait en conséquence.
« As-tu déjà des idées pour tes prochains projets de conception ? » demanda-t-il. « Pour l’instant, la priorité du département de conception est de préparer la prochaine série de projets, qui portent tous sur la conception de méchas d’élite.
Je suis sûr que tu peux beaucoup contribuer aux projets qui concernent des modèles dotés d’armes que tu connais bien, mais tu as aussi le droit de lancer tes propres projets si tu le souhaites. »
« Je compte bien en profiter. » Ketis parla avec conviction. « Vous avez tous les deux raison : je n’ai jamais conçu seule un mécha digne de ce nom. Je compte changer ça. Je ne suis pas fière de mon bilan actuel. J’ai beaucoup étudié et j’ai progressé très vite. Maintenant que j’ai percé, j’ai l’impression que mes capacités de conceptrice de méchas ont gagné en maturité.
Je dois savoir de quoi je suis capable. Je compte donc concevoir un véritable mécha épéiste qui reflète mes propres capacités. Je préfère ne pas collaborer avec vous deux. Je travaillerai seule sur mon modèle, du début à la fin. J’espère que vous comprendrez. »
Ves et Gloriana acquiescèrent. Étant eux-mêmes concepteurs compagnons, ils comprenaient parfaitement ses motivations.
Ketis consacrait une bonne partie de son temps de conception à aider sur d’autres projets. Cela lui donnait de nombreuses occasions de mettre ses compétences à l’épreuve, mais elle n’avait jamais pu prendre beaucoup de décisions de conception.
Les assistants pouvaient faire des suggestions, mais on attendait surtout d’eux qu’ils suivent les directives des concepteurs en chef. Ketis manquait donc d’expérience pratique pour imposer sa propre ligne et équilibrer les différents compromis dans son travail. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles ses méchas de niveau apprentie étaient si rudimentaires.
Ketis se mit à présenter son projet tant attendu : le Pourfendeur de Monstres…