Chapitre 2 961
Même s’il aurait voulu profiter encore quelques jours de sa pause sans rien faire de productif, Ves devait vraiment reprendre ses fonctions.
Gloriana n’ayant pas encore officiellement lancé les prochains projets de conception, Ves consacra l’essentiel de son temps à régler les affaires du clan.
Après avoir pris le petit déjeuner avec sa femme, il entra dans son bureau privé, à l’intérieur de sa cabine, et y retrouva un visage familier.
« Te voilà de retour, patron ! »
« Hé hé. Tu m’as manqué aussi, Benny. » Ves sourit en s’asseyant, puis posa Lucky, qui dormait, sur son bureau. « J’imagine que j’ai pas mal de nouvelles à rattraper. Commençons par le plus important. Combien de personnes avons-nous recrutées au total ? »
Gavin Neumann jeta un bref coup d’œil à sa tablette de données. « Nous avons réussi à recruter des dizaines de milliers de professionnels et de membres de leurs familles pendant notre séjour dans le Système de la Colline Prospère. Notre flotte compte actuellement plus de 80 000 membres du clan. Un peu plus de 10 000 d’entre eux sont des pilotes de mécha. »
« La proportion de pilotes de mécha par rapport aux civils est assez élevée. » Ves haussa un sourcil.
« Eh bien, nous avons privilégié le recrutement de jeunes pilotes de mécha célibataires ; ils ne sont donc pas très nombreux à avoir une femme et des enfants. Espérons que cela changera une fois qu’ils se seront installés dans notre clan. »
« Notre flotte est-elle devenue plus encombrée avec l’arrivée de tant de nouvelles recrues ? »
« Non. Nous avions déjà anticipé la situation et mis en place les systèmes nécessaires. Nous avons déjà pas mal d’expérience en la matière, alors tu n’as pas besoin de trop t’en soucier. Dans six mois, tu ne verras presque plus la différence. »
Ves fit confiance à son assistant. Le Clan Larkinson était de plus en plus compétent pour intégrer des personnes issues de cultures diverses. C’était même devenu l’un de ses atouts notables.
Tant que les arrivées n’étaient pas trop nombreuses en même temps, le Clan Larkinson pouvait assimiler peu à peu les nouveaux venus sans perdre son essence.
Il s’étira et jeta un bref regard à son présentoir pour examiner l’état de son arbre de prospérité. Celui-ci se portait mieux que jamais. Il semblait non seulement droit et vigoureux, mais avait aussi un peu grandi depuis la dernière fois que Ves l’avait observé de près. Le Clan Larkinson s’était en grande partie remis de la bataille du Jugement dernier et avait même fait quelques pas en avant !
Bien sûr, seul un superstitieux imbécile aurait cru que la santé et la croissance d’un petit arbre étaient directement liées à la situation du Clan Larkinson. Ves ne voyait dans l’arbre de prospérité qu’une curiosité anodine. Si son grand-père ne le lui avait pas offert, il l’aurait depuis longtemps jeté au recyclage.
« Bon, nous avons recruté beaucoup de nouveaux employés et accueilli beaucoup de nouveaux pilotes de mécha. Mais combien de méchas avons-nous ? Je ne crois pas que notre capacité de production suffise à tous les équiper. Et, au fait, avons-nous seulement assez de vaisseaux porte-méchas pour accueillir autant de nouvelles machines ? »
Gavin fronça légèrement les sourcils. « Ce sont effectivement des préoccupations légitimes. Il faudra en parler au Général Verle pour obtenir une explication détaillée, mais, d’après ce que j’ai appris, nous n’ajouterons pas d’autres vaisseaux de classe inférieure à notre flotte. Nous ne pourrons pas les faire passer au-delà de la porte de l’au-delà ; en acquérir trop à ce stade serait donc plutôt du gaspillage.
Par conséquent, nous ne pourrons pas mettre en service un mécha par pilote. »
« Quoi ? »
« Nous manquons encore de méchas opérationnels, alors nos pilotes ont déjà pris l’habitude de les partager avec leurs camarades. Dès qu’un pilote termine son service, un autre prend sa place aux commandes du même mécha. »
« Ce n’est pas l’idéal. » Ves fronça les sourcils. « Un mécha vivant est censé se lier à une seule personne. Je ne peux pas prévoir comment il évoluera s’il est exposé à un groupe fixe de plusieurs personnes. »
« Nous avions déjà compris que cela arriverait, mais nous n’avons pas vraiment le choix. Le seul moyen de pouvoir déployer davantage de méchas à la fois, c’est d’ajouter des vaisseaux porte-méchas à notre flotte. Et cette décision devient de plus en plus problématique à mesure que nous approchons de la porte de l’au-delà. »
Autrement dit, son clan voulait s’épargner des complications et éviter d’investir dans une multitude de vaisseaux porte-méchas qu’il serait de toute façon contraint d’abandonner dans un avenir proche.
« Où en sont nos finances ? Nos ventes se portent-elles bien ces derniers temps ? »
« Les affaires vont bien. Il n’y a pas eu beaucoup de changements récemment. Nos produits restent populaires, mais leurs prix élevés continuent de dissuader bon nombre de clients potentiels. Nous engrangeons toujours des revenus considérables. »
Gavin se mit à énumérer des chiffres à donner le vertige.
« Puisque nous disposons d’autant de moyens financiers, nous ne devrions pas lésiner sur les dépenses. La bataille du Jugement dernier nous a appris combien il était insensé de trop se fier à des suppositions. Nous allons traverser plusieurs États et secteurs stellaires dans un avenir proche. Qui sait si une autre flotte ne nous tendra pas une embuscade ?
Plus nous aurons de méchas, moins nos forces seront une cible facile. Notre sécurité doit passer avant tout. »
Son assistant semblait partager son avis, mais hésitait encore. « La charge que cela représenterait pour notre flotte et notre organisation… »
« J’en parlerai au Général Verle. Je suis peut-être trop méfiant. À part les Vendrediens, personne ne devrait être assez fou pour attaquer une flotte de notre taille, surtout quand nous aurons livré les méchas d’expert à notre groupe actuel de pilotes d’expert. »
Agrandir sa flotte n’était pas le seul moyen de renforcer la puissance de combat de son clan. Maintenant qu’il avait réglé toutes les distractions, plus rien ne justifiait de repousser les projets de conception de méchas d’expert.
Ves ignorait combien de temps prendraient ces projets complexes, mais, dans l’idéal, il ne faudrait pas plus de six mois avant qu’il dévoile son premier mécha d’expert !
« Au fait, le nombre de méchas que nous pourrons déployer dans un avenir proche n’est pas aussi désespérant que tu le crois. »
« Explique-moi. »
« Je n’ai pas compté les nouveaux arrivants que nous allons accueillir dans les prochains jours. Aucun de nous ne s’attendait à recevoir un renfort aussi massif en ce moment, mais je crois que tu seras ravi d’apprendre ce qu’un de tes élèves a accompli. »
Ves fronça les sourcils et fixa Gavin droit dans les yeux. « De quoi tu parles, Benny ? »
« Eh bien, c’est une longue histoire… »
Gavin avait raison. C’était effectivement une longue histoire. Un récit si grandiose et épique que Ves l’aurait applaudi s’il s’était agi d’une pure fiction.
« C’est une belle histoire, mais je ne te paie pas pour inventer des contes. »
« Tout est vrai, patron. Si tu ne me crois pas, va consulter les actualités. »
Ce qu’il apprit ce jour-là le bouleversa à tel point qu’il ne s’en remit jamais complètement. En fait, deux jours après avoir découvert ce qu’une de ses protégées avait manigancé au cours du mois précédent, la flotte expéditionnaire retrouva une toute nouvelle flotte, composée d’au moins 60 vaisseaux porte-méchas de combat et de 40 vaisseaux de soutien !
À l’approche des vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or, les nouveaux vaisseaux porte-méchas de combat déversèrent des méchas d’épéistes les uns après les autres. Presque aucun ne venait de la LMC, mais Ves jugea aussitôt que ces nouveaux méchas de mêlée étaient très bien conçus.
« Il y a là de quoi former au moins un régiment de méchas d’épéistes ! »
Et ce n’était pas tout. Quand Gavin lui annonça la nouvelle, il lui apprit que les Épéistes de Lydia avaient réussi à recruter plus de 40 000 membres de l’Association de l’Épée Céleste : 10 000 pilotes de mécha et 5 000 soldats d’infanterie d’élite, experts des tactiques de choc offensives !
Ves faillit avoir une crise cardiaque en apprenant le nombre de personnes que Ketis ramenait de l’Association de l’Épée Céleste. Bon sang, comment avait-elle réussi à berner autant de gens pour les faire rejoindre le Clan Larkinson ?!
Il comprit vite pourquoi Ketis et les Épéistes de Lydia avaient tant séduit les citoyens de l’Association de l’Épée Céleste, mais, pour Ves, quelque chose ne collait pas dans cette histoire.
« C’est quoi, au juste, ces maîtres d’épée, et à quel point sont-ils comparables aux pilotes d’expert ? Comment peut-on être à la fois compagnon et maître d’épée ? Ketis a vraiment tranché le toit d’une arène entière comme une princesse guerrière magique ou je ne sais quoi ?! »
Malgré les nombreuses vidéos de ses exploits, Ves ne parvenait toujours pas à se représenter ce qui s’était passé.
Le seul moyen de dissiper ses doutes était de voir Ketis de ses propres yeux !
Il attendit patiemment que la nouvelle flotte des Épéistes de Lydia rejoigne tant bien que mal le reste de la flotte Larkinson.
Évidemment, le fardeau du Clan Larkinson s’était considérablement alourdi après l’intégration de cette dernière vague de recrues.
Les membres établis du clan avaient déjà fort à faire pour aider les anciens Lifers à s’adapter à leur nouvelle vie. À présent, une vague encore plus importante d’anciens membres de l’Association de l’Épée Céleste devait suivre le même processus !
Ves était certain que le Général Verle et les autres dirigeants du clan s’arrachaient déjà les cheveux à cause du cadeau rapporté par les Épéistes de Lydia depuis l’Association de l’Épée Céleste !
Pourtant, il était hors de question qu’il renvoie tous ces nouveaux venus. Tant que son clan parvenait à absorber cet afflux colossal, il deviendrait rapidement plus fort et plus redoutable que jamais. Ves avait ainsi bien plus de raisons d’espérer qu’il pourrait partir du bon pied une fois arrivé dans l’Océan Rouge !
Alors que les nouveaux vaisseaux et les méchas des Épéistes de Lydia prenaient place dans la flotte, une navette solitaire se dirigea vers l’Esprit de Bentheim.
Ves et Gloriana étaient descendus au hangar pour accueillir la jeune femme victorieuse à son retour.
Lorsque la trappe de la navette coulissa, une petite procession d’Épéistes de Lydia armées d’espadons en descendit solennellement. Puis un vieil homme en uniforme d’apparat fit à son tour son apparition.
Le vieil homme observa avec curiosité son nouvel environnement, mais ne manifesta pas un grand émerveillement.
Tout son respect allait à la jeune femme qui apparut ensuite.
Ves faillit se frotter les yeux en voyant Ketis descendre, le port altier. Par rapport à la jeune femme décontractée qu’il avait connue, celle qui se tenait devant lui avait complètement changé !
Elle portait un uniforme militaire blanc d’apparat, orné de badges et d’insignes remarquables. La cape blanche qui flottait derrière elle rehaussait encore sa prestance, mais elle n’en avait pas besoin : sa volonté pure et inflexible suffisait à empêcher quiconque de prendre sa présence à la légère !
Ses bottes claquèrent sur le pont métallique tandis qu’elle avançait. Son espadon au fourreau flottait doucement derrière son dos, mais Ves remarqua aussi une autre épée attachée à sa hanche.
« Tu es rentrée. »
« Oui. » Ketis répondit d’une voix ferme et assurée.
« Tu es devenue plus forte. »
Ketis acquiesça.
« Tu peux arrêter, maintenant ? Ce n’est pas toi. »
Ketis fronça les sourcils. « Merde. Qu’est-ce qui m’a trahie ? »
« Je sens que tu t’amuses. Je te connais trop bien. »
La maîtresse d’épée soupira. Elle se retourna pour récupérer son espadon, puis fit quelque chose qui atténua sa présence impérieuse. Elle semblait désormais plus abordable, après avoir transféré Sharpie à Bloodsinger.
Ves ne manqua pas cette interaction. Il haussa un sourcil. Il avait déjà des centaines de questions à poser à son élève.
« C’est mieux comme ça ? »
« Beaucoup. Entrons et parlons de tout ce qui s’est passé. J’ai entendu tant d’histoires stupéfiantes sur toi pendant ton séjour à l’Association de l’Épée Céleste, et je vois maintenant qu’elles ne sont pas aussi absurdes qu’elles en ont l’air. »
Gloriana se racla la gorge. « Nous devrions aussi parler de ton nouveau rôle au département de conception. Tu comptes continuer à concevoir des méchas, n’est-ce pas ? »
Autrefois, Ketis baissait la tête en présence de l’autre femme. Ce n’était plus le cas. Cette fois, elle avait suffisamment confiance en elle pour garder la tête haute devant la femme de Ves !
« Je suis toujours conceptrice de méchas. Ça n’a pas changé. Ne fais pas attention à mes épées. Elles ne sont pas dangereuses, tant que tu ne me donnes pas une raison de te trancher les membres. »
« KETIS ! Ne dis pas des choses pareilles ! »
« Oh. Pardon. J’ai passé trop de temps à l’Association de l’Épée Céleste. Laisse-moi le temps de m’adapter. »