Chapitre 295
Un obstacle de taille empêchait Ves d’accomplir la mission du Système. Avec leur matériel minier rudimentaire, les Baleiniers de Walter ne pourraient jamais creuser jusqu’au cœur de la planète.
Ils n’avaient tout simplement pas l’infrastructure nécessaire pour creuser à plus de quelques kilomètres de profondeur, et n’en avaient pas non plus la moindre envie.
Pourquoi s’enfoncer si profondément alors qu’ils récoltaient déjà suffisamment de richesses à leur niveau actuel ?
Il lui faudrait se tourner vers d’autres groupes pour l’aider à atteindre le cœur. Ves doutait que les Griffes de Sang soient beaucoup plus ambitieuses que les Baleiniers. Même avec du matériel plus sophistiqué, elles se concentreraient sur les gains immédiats plutôt que sur les trésors plus riches enfouis dans les profondeurs.
« Ça ne peut être que le Corps des Méchas. Il est le seul à avoir l’ambition d’exploiter cette planète dans son intégralité. »
Le Corps des Méchas avait déjà révélé ses ambitions en s’emparant de l’une des zones rouges de la planète. Malgré les nombreux dangers qu’elle recelait, cette zone abritait aussi certains des gisements d’exotiques les plus riches.
En outre, il était probable que le Corps des Méchas nourrissait des soupçons au sujet de cette planète merveilleuse. Il tenterait sans aucun doute d’explorer autant que possible les territoires inconnus avant l’expiration du délai de soixante-dix jours.
« Il faut que je trouve un moyen de m’infiltrer dans le Corps des Méchas. »
C’était loin d’être gagné. La 4e division de Bentheim, qui supervisait la base dans la zone rouge, interdisait l’accès aux étrangers. Ves ne trouvait pas non plus de prétexte valable pour convaincre les gardes de le laisser circuler dans les secteurs militaires sensibles, et encore moins pour participer à une expédition minière jusqu’au cœur de la Planète Lumineuse.
« Commençons par une étape à la fois. Tout objectif ambitieux est insurmontable si l’on reste au point de départ. »
Sa première tâche consisterait à trouver un moyen d’obtenir du Corps des Méchas l’autorisation d’entrer dans la zone rouge. L’idéal serait qu’ils l’invitent de leur propre initiative, ce qui ne pourrait arriver que s’il leur proposait un service essentiel que lui seul était capable de rendre.
Quel était le plus gros problème auquel le Corps des Méchas était confronté sur cette planète ?
« Ça ne peut être que le phénomène de surcharge. »
Tant que les cellules énergétiques continuaient de se surcharger, tous les méchas qui en étaient équipés se transformaient en bombes ambulantes.
Paradoxalement, les méchas bon marché de bas de gamme, comme ceux que s’étaient procurés les Baleiniers, ne présentaient pas un grand danger. Certes, la décharge catastrophique d’un mécha léger avait suffi à faire tomber les méchas alentour, mais les dégâts s’arrêtaient là.
Les méchas plus lourds et plus avancés embarquaient jusqu’à dix fois plus d’énergie que le pitoyable mécha léger de Hoyler. Il le fallait pour atteindre le niveau de performance recherché par leurs concepteurs.
Les cellules énergétiques utilisées dans un mécha avancé comme le Havalax concentraient bien davantage d’énergie dans un volume beaucoup plus réduit. Dumont pouvait ainsi remplir l’arrière de son Havalax du double, voire du triple de cellules énergétiques, chacune renfermant une quantité d’énergie extrêmement puissante.
« Il suffit qu’une seule lâche. »
Si une cellule explosait, celles qui se trouvaient à côté ne tardaient pas à suivre. L’explosion se propageait ainsi jusqu’à ce que le mécha tout entier explose dans une décharge titanesque, engloutissant tous les méchas à proximité.
C’était là le plus effrayant. Tout mécha pris dans le rayon de cette violente explosion risquait de faire exploser ses propres cellules énergétiques. Là encore, une seule défaillance suffisait à provoquer une nouvelle déflagration soudaine.
Si suffisamment de méchas se rassemblaient au même endroit, cela pouvait déclencher une réaction en chaîne de plus en plus dévastatrice, qui engloutirait le Corps des Méchas et tous ceux qu’il affrontait. Rien ne pouvait survivre à ces explosions incontrôlables.
« Le Corps des Méchas peut certes compter sur ses méchas à pile à combustible pour effectuer les tâches les plus lourdes, mais il ne pourra pas mettre plus de quatre-vingts pour cent de ses méchas à l’écart. »
Les méchas alimentés uniquement par des cellules énergétiques restaient la norme au sein du Corps des Méchas. La simplicité d’une ressource unique et universelle, qu’on pouvait reconstituer de mille façons, l’emportait sur la densité énergétique supérieure des combustibles traités.
Si un mécha à énergie se retrouvait par hasard immobilisé, son pilote pouvait sortir les chargeurs solaires et laisser le soleil local recharger les cellules épuisées. Il faudrait des années pour en recharger une seule de cette façon, mais au moins, cela lui laissait un espoir.
Le seul problème, c’était que Ves n’avait pas la moindre idée de la manière de s’y prendre. Le Corps des Méchas avait sans aucun doute réuni de nombreux chercheurs pour résoudre le problème lui-même. S’il voulait damer le pion à ces scientifiques, Ves devrait trouver un moyen de tricher.
« C’est là que le Système devrait intervenir. »
Il avait encore une réserve appréciable de DP. Lorsqu’il l’avait consultée pour la dernière fois, elle dépassait les 50 000 DP, qu’il avait tous gagnés en vendant ses Blackbeak.
Étrangement, le Système comptabilisait aussi à son crédit les méchas à étiquette de bronze fabriqués par EME. Ves estimait qu’EME avait dû gagner une fortune en vendant plus de quatre cents méchas jusqu’ici. Comme le Système calculait les récompenses en DP selon le chiffre d’affaires plutôt que les bénéfices, les ventes d’EME lui rapportaient bien plus de DP que la production de sa propre entreprise, la LMC.
« La production à grande échelle a ses avantages. »
Le système de rémunération du Système privilégiait la diffusion de ses conceptions plutôt que sa capacité à maximiser les bénéfices tirés de chaque mécha. D’une certaine façon, leurs objectifs divergeaient : Ves voulait se concentrer sur la vente d’une quantité limitée de méchas de haute qualité, tandis que le Système cherchait à diffuser ses méchas, quels que soient leurs mérites.
Quoi qu’il en soit, ce serait pour un autre jour. Il devait d’abord réfléchir à la façon de dépenser ses DP. 50 000 DP, cela semblait beaucoup, mais il pouvait facilement tout gaspiller en investissant dans les mauvaises compétences et les mauvais objets.
« Je dois d’abord en apprendre davantage sur le phénomène de surcharge. Tant que je n’aurai pas réduit la liste des solutions possibles, je ne saurai pas où investir au mieux mes DP. »
Ves éteignit son communicateur et retourna au travail. Même s’il voulait consacrer du temps à étudier le phénomène de surcharge, il devait encore honorer ses engagements envers les Baleiniers. Il avait fait une promesse, après tout.
En travaillant, Ves fut amené à examiner toutes sortes de méchas différents, presque tous bon marché, d’occasion ou modifiés au point qu’il ne parvenait plus à déterminer leur conception d’origine.
En mettant la main à la pâte sur chacun de ces méchas, il avait élargi sa vision des nombreuses façons dont un concepteur de méchas pouvait réduire le coût de ses créations. Il n’avait jamais imaginé des mesures aussi extrêmes, et l’examen détaillé du travail d’autrui lui avait fait découvrir une autre approche de la conception des méchas.
« J’ai toujours suivi une ligne droite dans mes conceptions. La qualité passe avant tout. »
Le Marc Antony comme le Blackbeak incarnaient sa philosophie : tirer le maximum de qualité des limites imposées par son budget.
Par exemple, le Mark II avait été conçu pour offrir le meilleur rapport qualité-prix possible au tarif conseillé de 30 millions de crédits, tandis que le Blackbeak cherchait à faire de même pour un prix de base de 60 millions de crédits. Ves fixait toujours un budget, puis tentait de dépasser les performances moyennes des autres modèles vendus au même prix.
En étudiant ces méchas bon marché, Ves avait découvert une autre philosophie, entièrement axée sur le coût.
La qualité et les performances n’avaient pas tant d’importance, pas dans cette gamme de prix. Les méchas à moins de 10 millions de crédits étaient si mauvais que quelques concessions supplémentaires ne changeaient pas grand-chose. Tant qu’on pouvait économiser quelques centaines de milliers de crédits par-ci par-là, tout compromis sur les performances se justifiait.
Tout cela tenait à l’efficacité inhérente du nombre par rapport à la qualité.
L’industrie des méchas de la République Lumineuse appliquait à ce sujet une règle empirique assez approximative.
Deux méchas coûtant 5 millions de crédits chacun pouvaient vaincre un mécha d’une valeur de 15 millions de crédits.
Deux méchas coûtant 10 millions de crédits chacun pouvaient vaincre un mécha d’une valeur de 30 millions de crédits.
Deux méchas coûtant 20 millions de crédits chacun pouvaient vaincre un mécha d’une valeur de 60 millions de crédits.
Deux méchas coûtant 50 millions de crédits chacun pouvaient vaincre un mécha d’une valeur de 120 millions de crédits.
Quatre méchas coûtant 150 millions de crédits chacun pouvaient vaincre un mécha d’une valeur d’un milliard de crédits.
Ces chiffres montraient qu’il valait toujours mieux déployer davantage de méchas que d’investir dans un petit nombre de modèles plus coûteux. Même ce mécha unique d’une valeur d’un milliard de crédits serait forcé de détaler comme un chien face à une nuée de méchas qui n’en coûtaient que 5 millions chacun.
Les petits groupes comme les Baleiniers ne manquaient pas de pilotes de méchas peu talentueux. Ils s’inquiétaient souvent de trouver l’argent nécessaire pour acheter davantage de méchas. D’où leur choix d’investir dans une multitude de modèles bon marché.
Les élites du Corps des Méchas et les groupes mieux lotis se trouvaient dans la situation inverse. Leurs fonds étaient souvent abondants, mais ils se heurtaient à un obstacle insurmontable quand il s’agissait de recruter des pilotes de méchas talentueux. Chaque pilote avancé et tout pilote de rang supérieur étaient des trésors, et les associer à un mécha sans valeur aurait été du gâchis.
Ces acheteurs devaient tirer le maximum de leurs pilotes. Peu leur importait la somme à dépenser, pourvu que leurs pilotes puissent exploiter pleinement leurs talents.
Ves s’était toujours concentré sur cette dernière clientèle et avait complètement négligé le segment du marché qui enregistrait le plus grand volume de ventes. Il pensait que ces méchas bon marché manquaient de raffinement et qu’ils tiraient l’essentiel de leurs économies de bouts de ficelle.
« C’est vrai, mais ce n’est pas tout. »
Son opinion s’était révélée partiale. Après avoir étudié leurs conceptions en détail, Ves avait appris à apprécier les méchas économiques.
« C’est vrai qu’ils font beaucoup de concessions, mais ils rivalisent d’inventivité pour y parvenir. Ils éliminent tout ce qui est superflu et traitent avec un soin presque religieux les pièces absolument essentielles. »
La clé pour réduire les coûts résidait dans la spécialisation des conceptions.
Un modèle coûteux comme le Blackbeak pouvait remplir plusieurs rôles. Ves l’avait conçu comme un chevalier offensif, mais il possédait assez de caractéristiques d’autres types de méchas pour servir d’escarmoucheur ou de chevalier défensif si la situation l’exigeait. N’importe quel acheteur pouvait facilement accentuer ces rôles en apportant des modifications après-vente à la structure.
Ves l’avait déjà fait pour le Blackbeak de Fadah.
Les méchas bon marché entre les mains des autres Baleiniers n’offraient pas cette souplesse. Leurs concepteurs ne gardaient à l’esprit qu’une seule vision rigide lorsqu’ils élaboraient leurs modèles.
Un escarmoucheur léger remplissait toujours assez bien son rôle, mais il lui manquait les capteurs avancés nécessaires pour servir d’éclaireur. Il ne pouvait pas non plus être utilisé comme tireur léger, car ses bras n’étaient pas optimisés pour cette fonction.
Il avait compris que ce n’était pas forcément un défaut. En se spécialisant dans un seul style de combat, un mécha permettait de réduire les coûts à tel point que son prix de production pouvait atteindre un niveau enviablement bas.
« Une conception hyper spécialisée coûte probablement vingt-cinq pour cent de moins qu’une conception standard. »
Pour les gangs et les corps de mercenaires aux moyens limités, les défauts de ces modèles n’étaient pas si rédhibitoires. Ce que la qualité ne permettait pas de résoudre pouvait se compenser par le nombre.
Pour la première fois depuis le début de sa carrière, Ves eut envie de concevoir un mécha de première ligne bon marché, mais efficace.
« Les Baleiniers de Walter peuvent faire mieux. Leurs fournisseurs les arnaquent. »
Ves s’était renseigné à la légère sur le prix de ces méchas et, à ses yeux, les Baleiniers s’étaient fait escroquer. Ils dépensaient 5 millions de crédits pour des tas de ferraille qui n’auraient pas dû en valoir plus de 3 millions.
« Je peux faire mieux. »