Chapitre 2 951
Ves et la gemme vivante coopéraient tacitement, puisqu’ils poursuivaient le même objectif. Les soldats qui leur barraient la route entravaient leur progression à tous les deux ; Ves ne voyait donc aucun inconvénient à ce que la gemme lâche les cyclopes sur eux pour dégager le passage.
Mais à présent que leurs chemins divergeaient dans la dernière ligne droite, ces bêtes gigantesques n’étaient plus de son côté !
Il ne doutait pas que, s’il tentait de doubler la gemme vivante, les monstres humanoïdes le broieraient, lui et ses Larkinson, comme ils avaient broyé tous ces pauvres fantassins !
Ves n’avait aucun moyen de riposter face à la puissance de ces terribles monstruosités expérimentales. Il était coupé de sa flotte aérienne et n’avait aucun de ses puissants méchas ni aucun pilote de mécha à ses côtés.
Il estimait que sa garde d’honneur savait se battre, mais elle n’avait jamais été destinée à affronter des méchas ou des géants approchant la taille et la puissance de combat d’un véritable mécha !
Heureusement, tout n’était pas perdu. Les gemmes n’étaient pas indestructibles, et Ves était toujours convaincu qu’il pourrait briser la cage qui maintenait en vie le vestige du Sage Suprême avant qu’un cyclope ait le temps de faire quoi que ce soit.
« Monsieur ? » Le docteur Perris trembla en croisant les regards cruels et avides des cyclopes qui la dominaient de toute leur hauteur. « Le Sage Suprême… c’est… un grand homme. Il a toujours… eu une bonne réputation.
Il ne… reviendra pas sur ses promesses. »
Ves ignora sa remarque. Tout ce qu’elle savait du Sage Suprême lui venait de son éducation de Lifer. Les horreurs dont il avait été témoin dans ce laboratoire donnaient une image bien différente de lui !
Une minute passa, et la tension continua de monter. Ves ignorait combien de temps un cyclope pouvait se contenir. Il sentait la violence qui bouillonnait en eux. Leur programmation avait beau réprimer leurs instincts bestiaux, le problème avec la vie, c’était qu’aucun organisme n’était entièrement prévisible. Chacun était unique et pouvait dévier de sa programmation à tout moment, pour n’importe quelle raison.
Tandis que Ves se creusait la tête à la recherche d’une solution acceptable pour les deux parties, le docteur Perris reprit la parole.
« Patriarche Ves, si vous ne vous faites pas confiance, pourquoi ne pas avancer à petits pas ? »
« Hein ? »
Ves se tourna brièvement vers elle, sans relâcher son emprise sur la gemme vivante. Le seul moyen de pression dont il disposait pour l’instant était sa capacité à détruire le réceptacle qui protégeait l’esprit restant du Sage Suprême.
Il était absolument crucial qu’il conserve ce moyen de pression !
Avalon Perris désigna la porte que la gemme vivante voulait franchir, puis fit un geste en direction de celle qui menait au laboratoire central où se trouvaient les secrets du Projet spécial « V ».
Pourquoi ne pas commencer par ouvrir les deux portes ? Une fois qu’elles le seraient, vous pourriez obtenir tous les deux ce que vous voulez en même temps.
Ves trouva que c’était un compromis raisonnable, mais la gemme n’était pas d’accord. Elle secoua la tête.
« Pourquoi ça ne marcherait pas ? »
Il fallut plus d’une minute à Ves pour comprendre ce que signifiaient ses gestes.
« Tu as besoin de mon aide pour lancer le processus qui te rendra à la vie ? Comment ça se fait ? Tu ne peux pas t’en remettre à ta forme actuelle ou à tes grands assistants ? »
Il s’avéra que non. Les cyclopes pouvaient se montrer obéissants pour le moment, mais c’étaient des brutes conçues pour déchaîner autant de violence que leur corps le leur permettait. Ils n’étaient ni assez intelligents ni assez délicats pour manipuler des systèmes informatiques complexes !
Quant à la gemme, elle était le sujet de la procédure. Un patient pouvait difficilement se faire opérer lui-même, et la situation était similaire. De plus, le Sage Suprême n’avait jamais imaginé qu’il finirait sous cette forme. Pour des raisons de sécurité, seul un humain pouvait manipuler le panneau de commande essentiel au lancement de la procédure !
Ves réfléchit à la situation. « On dirait que tu ne peux pas t’en sortir sans moi. Dans ce cas, que dirais-tu de ceci ? Tu m’aides d’abord à récupérer le sérum, mais tu peux garder tes cyclopes près de moi pour m’empêcher de m’enfuir. Ce n’est qu’une fois que je t’aurai aidé à lancer le processus de restauration que mon équipe et moi pourrons partir. Ça te va ? »
Ils passèrent un moment à mettre au point les détails. Aucun des deux ne voulait se faire avoir par l’autre ; il était donc difficile d’élaborer un plan qui les satisfasse tous les deux.
Heureusement, leurs intérêts n’étaient pas alignés, mais ils n’étaient pas non plus incompatibles. Tous deux pouvaient obtenir ce qu’ils voulaient sans empiéter sur les intérêts de l’autre.
Dans ces circonstances, ils n’avaient pas besoin de devenir ennemis. Ils réussirent à conclure un compromis provisoire qui leur convenait à tous les deux.
« Très bien, commence par ouvrir cette porte. Tu sais comment faire ? »
La gemme vivante était incapable d’ouvrir elle-même la porte, mais elle avait une solution.
Suivant ses instructions énergiques, Ves activa son communicateur et se prépara à transmettre un puissant signal électronique.
À sa grande surprise, le signal que la gemme voulait envoyer n’était ni un code élaboré ni une phrase secrète.
Il s’agissait simplement d’un message en clair.
[OUVREZ.]
À sa grande surprise, les battants de la porte commencèrent à glisser !
Les cyclopes et l’équipe d’exploration reculèrent à la hâte pour laisser les immenses plaques de métal osseux coulisser vers l’extérieur. Tout le sol sembla trembler tandis que les lourds battants s’écartaient.
L’obscurité s’épaississait à l’intérieur. Ves ne parvenait pas à distinguer ce qui s’y trouvait, car l’immense laboratoire était presque dépourvu de sources lumineuses. Seuls quelques systèmes semblaient actifs. Leurs projections éclairaient plusieurs machines organiques gigantesques.
Pourtant, ce n’était pas sur le puissant équipement organique qui se dressait devant lui que se portait son attention. Il observait plutôt la forme de vie sans doute responsable de l’ouverture de la porte depuis l’autre côté.
Une étrange créature charnue, semblable à une pieuvre, flottait juste derrière l’entrée béante. Cette créature artificielle avait de grands yeux qui témoignaient d’une certaine intelligence. Ves sentait que cet organisme présentait d’autres particularités inhabituelles.
Était-ce l’animal de compagnie du Sage Suprême, ou quelque chose du genre ?
« Avant d’entrer, aide-moi d’abord à obtenir ce que je veux. »
Avec la coopération de la gemme vivante, Ves transmit quelques ordres simples à la bête-pieuvre flottante. Elle dériva dans le couloir et passa de l’autre côté. Arrivée devant un panneau de commande, elle enfonça l’un de ses tentacules dans une prise et échangea quelques signaux.
La deuxième porte s’ouvrit lentement.
Conformément à l’accord, Ves et son équipe avaient le droit d’entrer, mais seulement accompagnés d’un cyclope.
Ves était très mal à l’aise à l’idée de pénétrer dans les lieux avec un humanoïde gigantesque sur les talons. Il avait sans cesse l’impression qu’un œil immense le dévorait du regard, comme s’il n’était qu’un en-cas.
« Waouh. »
À la différence du premier laboratoire central, celui où les Larkinson entrèrent était plus moderne et plus familier. Non seulement l’éclairage était un peu plus vif, mais ils y découvrirent aussi une profusion d’équipements de laboratoire conventionnels haut de gamme que le Sage Suprême avait obtenus auprès de l’ATM.
De toute évidence, la production du sérum vital était si complexe et exigeante que le Sage Suprême ne pouvait pas se fier à ses propres machines organiques.
Ves étudia la vaste chaîne de production pharmaceutique. Même s’il ne connaissait pas la plupart des machines, il repéra rapidement son objectif. Il n’eut besoin d’aucune indication pour atteindre le bout de la chaîne. Il s’arrêta devant un grand coffre de la taille d’une navette.
Le docteur Perris s’était déjà approchée du terminal central. Le sérum n’avait pas autant d’importance que les dossiers de recherche complets sur le Projet spécial « V ». Même si elle savait qu’elle avait affaire à des recherches entachées, sa curiosité de spécialiste en biotechnologie finit par l’emporter. Elle ne pouvait résister à la tentation de découvrir les secrets d’un sérum de longévité de haut niveau !
« Ouvre ce coffre. »
La créature-pieuvre n’eut besoin que de quelques secondes pour se connecter au coffre, le déverrouiller et l’ouvrir. Celui-ci béant, Ves entra prudemment et s’approcha d’un piédestal sur lequel reposait une cage illuminée.
La quantité d’énergie vitale qu’il ressentait à cet instant excitait prodigieusement son esprit, son corps et son âme !
Il était si près de mettre la main sur son trésor !
« Un, deux, trois, quatre, cinq ! Cinq fioles ! Bon sang ! Combien de cerveaux de pilotes experts a-t-il fallu pour en produire autant ?! »
Il ignorait la puissance et l’efficacité exactes du sérum, mais les fioles ne devaient pas être bien inférieures à celle qu’il avait obtenue à l’origine auprès des Vandales flagrants.
Avec autant d’échantillons, Ves pourrait véritablement suralimenter ses projets d’ingénierie spirituelle et créer toutes sortes de puissants produits spirituels !
Mais le moment n’était pas encore venu pour Ves de s’emparer de ces précieux trésors. La créature-pieuvre ouvrit la cage illuminée et saisit chaque fiole avec un tentacule différent.
« Hé ! Fais attention ! N’en fais pas tomber une seule ! Elles valent plus que des planètes entières ! »
Bien sûr, Ves faisait seulement du zèle. Les récipients du sérum étaient incroyablement solides et résistants. Le Sage Suprême n’aurait jamais conservé une substance aussi coûteuse dans des flacons fragiles.
Il attendit que le docteur Perris charge plusieurs copies des données de recherche sur le Projet spécial « V » sur différentes puces. La gemme vivante ne semblait pas s’offusquer que Ves veuille s’emparer de ses précieuses recherches sur ce projet central.
Revenir à la vie était bien plus important ! Rien d’autre ne comptait !
« J’ai terminé. » Elle avait l’air enthousiaste en revenant remettre une puce de données à Ves et à Nitaa. « Je n’arrive toujours pas à concevoir toutes les étapes nécessaires à la fabrication du sérum que tout le monde dans la galaxie rêve d’obtenir. Il me faudrait trop de connaissances pour le produire. J’aurais mieux fait de me spécialiser dans ce domaine ! Tu savais que le “V” signifiait vita ? »
« C’est intéressant, mais il faut maintenant respecter notre part de l’accord. Retournons à l’autre laboratoire. »
Ils quittèrent le laboratoire bien éclairé, rempli d’équipements mécaniques rassurants, et repassèrent dans un autre laboratoire central.
Cette fois, Ves s’y sentit beaucoup moins à l’aise. La visibilité était réduite non seulement par le manque d’éclairage, mais aussi par l’humidité excessive de l’air. Sa combinaison détectait une température élevée et de nombreuses interférences étranges.
Plus étrange encore, le sol n’était plus constitué de métal osseux nu. Toute sa surface était recouverte d’une sorte de tapis de biomasse charnue. À chacun de leurs pas, le tapis de chair faisait un bruit spongieux !
Ves observa les énormes excroissances bulbeuses autour de lui. Il avait l’impression d’être entouré d’une multitude d’étranges appareils organiques géants. Leur fonction et leur fonctionnement lui échappaient complètement, et même Perris ne parvenait pas à comprendre leur rôle.
« Je peux seulement vous dire qu’une grande quantité d’énergie circule dans ces immenses machines organiques, dit-elle avec prudence. Elles consomment nettement plus d’énergie que les bioméchas. »
La pieuvre qui leur ouvrait la voie finit par s’arrêter devant un terminal.
Contrairement aux machines organiques qui les entouraient, le poste de travail central était entièrement mécanique. Ves comprenait pourquoi la gemme vivante avait besoin de l’aide d’un humain. À la différence des autres interfaces contrôlées par la pieuvre, celle-ci avait été fabriquée par l’ATM et n’était pas adaptée aux autres espèces.
« Alors, qu’est-ce que je dois faire ? »
Il n’eut rien de bien compliqué à faire pour manipuler le panneau de commande. Certaines instructions étaient plutôt complexes, mais ses connaissances en ingénierie et sa familiarité avec les systèmes informatiques lui permirent rapidement de se connecter et d’activer des commandes préprogrammées.
Tout le laboratoire trembla légèrement. Juste devant eux, un immense bouclier énergétique invisible s’éteignit. Une partie de la brume se dissipa, laissant Ves apercevoir un pilier gigantesque au loin.
« Je dois avancer ? »
Bien que Ves se sentît de plus en plus mal à l’aise, sa curiosité grandissait elle aussi. Son équipe et lui avancèrent. Ils atteignirent bientôt une sorte de rampe charnue qui les fit monter.
Ils finirent par atteindre la base d’un pilier de chair gigantesque, qui s’élevait si haut que Ves n’en distinguait même pas le sommet. Il était plus épais qu’un biomécha et dégageait une telle puissance que Ves en eut presque le vertige.
« Ton corps est à l’intérieur ? »
La gemme hocha la tête.
« Alors… comment est-ce que je t’y fais entrer ? »
La gemme ignorait la réponse. C’était étrange. Comme si elle avait perdu la notion de la marche à suivre. Son animal de compagnie pieuvre ne savait pas non plus comment procéder.
Ves fronça les sourcils et chercha l’entrée de cette structure organique. Intrigué, il s’approcha de l’immense pilier jusqu’à pouvoir le toucher. Sans en attendre grand-chose, il pressa distraitement la gemme vivante contre la surface charnue.
Une puissante force d’aspiration lui arracha la gemme de son doigt blindé.
« Quoi ?! »
Ça n’aurait pas dû arriver !
La couche de chair résistante n’aurait jamais dû pouvoir absorber la gemme vivante aussi facilement !
Toute la structure du laboratoire se mit à trembler. Comme si Ves avait déclenché un séisme !
La seule fois où les gemmes de Lucky avaient été absorbées de cette manière, c’était…
Ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’il comprenait. « Oh. »
« Que se passe-t-il, monsieur ? »
« Il faut reculer et sortir d’ici ! »
Il n’attendit pas que le docteur Perris accuse réception de son ordre. Il se retourna et frappa la pieuvre de son poing blindé !
« Wrrmmm ! »
La créature poussa un rugissement de douleur et se tordit tandis que son corps flottant reculait. Ves s’approcha rapidement et lui arracha les fioles de ses tentacules, une par une. Après les avoir toutes récupérées, il les rangea dans les compartiments de stockage de sa Tenue d’apparat sans fin et dévala la rampe à toute vitesse !
Le reste de son équipe ignorait ce qui se passait, mais faisait confiance à Ves et lui emboîta le pas.
Ils quittèrent bientôt la rampe et continuèrent de courir vers la sortie, comme si leur vie en dépendait !
Le laboratoire se mit bientôt à trembler si fort que Ves et les autres durent activer les systèmes antigravité de leurs combinaisons pour garder l’équilibre.
Ves se retourna brièvement et remarqua que la rampe qu’il venait de descendre s’était soulevée au-dessus de la couche de chair environnante.
« C’est… ?! »
Une grande partie de la brume chaude s’était dissipée. Ves distingua clairement la forme d’orteils humains.
Le problème, c’était qu’ils étaient démesurés ! C’étaient de loin les plus grands orteils humains qu’il eût jamais vus ! Même les pieds des bioméchas ordinaires n’étaient pas aussi énormes !
C’est alors qu’il comprit que la rampe qu’il venait de parcourir était en réalité un pied géant.
Ce qui signifiait que l’immense pilier charnu n’était pas une sorte de machine de laboratoire gigantesque. C’était en réalité une jambe colossale !
En tentant d’extrapoler la taille du corps auquel ce membre appartenait, Ves finit par comprendre la vérité sur le corps du Sage Suprême.
Le NuMan qu’il avait rencontré au musée Prescott n’était qu’un jeu d’enfant en comparaison de cette création gigantesque !
« Qu’est-ce que… qu’est-ce que nous regardons, monsieur ? Ça… ne ressemble pas à un biomécha ordinaire. »
« C’est parce que ce n’en est pas un. » Ves observa avec effroi l’immense construction biologique qui s’éveillait. « C’est un mastodonte biologique de la taille d’un vaisseau spatial ! »
Le Sage Suprême était si fou qu’il avait prévu de remplacer son fragile corps humain par celui d’un supergéant biologique !