Fantôme

À l’ère des méchas, le plus grand honneur qu’un jeune enfant pouvait recevoir était d’apprendre qu’il avait le potentiel nécessaire pour devenir pilote de mécha. La société élevait ces élus au-dessus du commun et leur accordait de nombreux privilèges afin de faciliter leur carrière de pilote.

Pourtant, tous les parents ne souhaitaient pas que leur enfant devienne pilote de mécha. Face aux pertes immenses que la République subissait après chaque guerre contre le Royaume, un mouvement clandestin prit de l’ampleur parmi les mères qui ne voulaient pas voir leur enfant affronter un autre mécha sur le champ de bataille.

Ne valait-il pas mieux que leur enfant reste à la maison et exerce un métier ordinaire, plutôt que de jeter sa vie pour une cause vaine ? À mesure qu’une nouvelle vie s’épanouissait dans leur ventre, ces mères faisaient tout pour que leur progéniture mène une existence longue et épanouie.

Elles formèrent donc un mouvement clandestin. Avec la complicité de cliniques génétiques illégales, elles brisaient secrètement la chaîne génétique grâce à des traitements modifiant les gènes, qui servaient normalement à immuniser leurs enfants à naître contre les maladies génétiques.

Cette opération ne pouvait se faire que pendant les premiers mois de la grossesse. Plus les enfants grandissaient, plus il devenait difficile de modifier leurs gènes. Seuls des moyens extrêmement coûteux, comme les injections de gènes, pouvaient changer entièrement le patrimoine génétique d’une personne.

« Mère… tu mens… » rétorqua doucement Ves, même si, au fond de lui, ses révélations sonnaient juste. « Pourquoi as-tu brisé mes gènes ? Et qu’a fait père ? »

« Ce n’est pas évident ? » Sa mère secoua la tête. « Ton don est la solution de Ryncol à ton problème. Il savait ce que j’avais fait et, même s’il ne m’en a jamais parlé, il a trouvé son propre moyen de me défier ! »

Plus elle demeurait près de Ves, plus son corps gagnait en consistance. Il sentait même les énergies circuler doucement en lui, comme si elle les aspirait d’une manière ou d’une autre. Chaque parcelle d’énergie qui pénétrait son corps semblait renforcer son aura, écrasant Ves au point qu’il pouvait à peine s’appuyer contre le coin de la pièce.

« Qu’es-tu, mère ? Comment es-tu devenue ce fantôme ? »

Elle lui sourit et lui tapota la tête comme s’il était un enfant. Sa mère ne répondit pas à sa question, mais le dévisagea avec un mélange de dégoût et d’amour.

Ves se sentit profondément mal à l’aise en voyant le visage de sa mère ainsi déformé. C’était comme si ce fantôme voulait profaner ses souvenirs les plus chers et les plus innocents d’elle.

Le face-à-face se prolongea jusqu’à ce que le cycle énergétique de son corps se mette à hoqueter. Plus de la moitié de son énergie débordante avait été transmise au fantôme qui avait pris le visage de sa mère. Ves ne croyait pas que sa mère était revenue d’entre les morts. Aucun parent ne traiterait jamais son enfant de cette façon. Avec un grognement étouffé, il rassembla le peu de force qui lui restait et se décolla du mur.

Son corps traversa celui de sa mère, translucide. Sa robe bougea à peine tandis que Ves ne rencontrait que du vide. Il s’étala de nouveau par terre. Cette fois, il lui fallut plusieurs secondes pour se retourner.

Sa mère avait disparu. Elle s’était envolée comme le vent.

Ves essuya les larmes qui lui brouillaient les yeux et commença à reprendre des forces. Son cycle énergétique léthargique poursuivait sa rotation en huit, mais, pour la première fois depuis des mois, il ne se sentait plus à deux doigts d’exploser à cause du don du docteur Jutland.

Devait-il remercier sa mère d’avoir retardé l’explosion de la bombe qui faisait tic-tac dans son corps ?

« Ce n’est pas ma mère. » Il se le répéta, s’efforçant de se convaincre qu’il avait eu affaire à une sorte de fantôme métamorphe. « Ma mère ne chercherait jamais à me faire du mal. »

Pourtant, ses excuses sonnaient creux. Au plus profond de son cœur, une trace primitive de l’amour qu’il éprouvait pour sa mère avait reconnu le fantôme pour celle qu’elle prétendait être. Peu importait la logique que Ves opposait à son cœur : celui-ci ne revenait pas sur son jugement.

Finalement, Ves fit ce qu’il avait toujours fait face à un problème insoluble : il le repoussa au fond de son esprit et tenta de faire comme si rien ne s’était passé.

Épuisé, Ves quitta la pièce vide et regagna la caserne, où il se réfugia dans sa couchette privée avant de s’endormir.

Il n’eut aucun mal à trouver le sommeil.

Le lendemain matin, Ves se réveilla péniblement et retourna au travail. Un peu plus de cent méchas attendaient ses soins. Personne ne voulait revivre l’expérience de Hoyler. Leurs méchas étant équipés de cellules énergétiques surchargées, les pilotes risquaient une mort instantanée à chaque déploiement.

« Monsieur Larkinson, je vous en prie ! Aidez-moi ! » supplia un pilote. Il plia même les genoux devant le concepteur de méchas tout-puissant. « Je me fiche que vous ralentissiez mon mécha. Rendez-le simplement plus sûr à piloter ! »

Ves soupira, puis accepta de répondre à sa demande. Il avait appris à ses dépens que les Baleiniers ne prenaient pas très bien les évaluations réalistes. Ils s’attendaient à ce qu’il réduise les risques de moitié.

En réalité, le mieux qu’il pouvait faire était de recourir à quelques astuces pour diminuer d’au plus dix pour cent le risque de déclencher les cellules énergétiques. Il ne pouvait pas modifier la structure fondamentale d’un mécha, surtout avec les moyens dont disposaient les Baleiniers.

« Je ne peux pas bourrer l’arrière de ces méchas de blindage à l’infini. »

Les Baleiniers utilisaient beaucoup de méchas légers et de méchas de première ligne. Ni les uns ni les autres ne toléraient bien le poids supplémentaire. Leurs modèles atteignaient déjà les limites de leur capacité de charge, si bien que Ves devait toujours retirer autre chose pour mieux protéger les cellules énergétiques.

Tout cela valait à peine l’effort, mais Ves dut jouer les charlatans pour mettre un terme à la panique grandissante parmi les Baleiniers. De nombreux pilotes devenaient de plus en plus paranoïaques à l’égard de leurs propres méchas. Ce n’est qu’après que Ves eut réglé leurs machines qu’ils se calmèrent.

Heureusement, les pirates ne passèrent pas à l’attaque contre les Baleiniers pendant cette période de répit. Les combats dans l’espace restèrent tièdes, tandis que les pirates au sol se contentaient de lancer des raids sporadiques.

Le Corps des Méchas n’appréciait pas qu’un groupe de pirates se rassemble dans sa zone d’influence. Il envoyait de sa propre initiative des équipes de chasse pour éliminer tout rassemblement de méchas pirates, petit ou moyen, dans les environs.

Ves apprit que le Corps des Méchas avait repéré un grand rassemblement de pirates et chargé les Griffes de Sang de l’éliminer avant qu’il ne s’enracine durablement.

Les Griffes de Sang firent à leur tour appel à leurs propres subordonnés pour les aider dans cette entreprise. Les Baleiniers de Walter durent fournir vingt méchas pour l’opération.

Walter décida d’envoyer trois escouades différentes, dont celle d’intervention rapide dirigée par Fadah. Ce serait le deuxième déploiement sérieux du Blackbeak.

Cette fois, toute la force de méchas quitterait les environs de la base. En raison des intenses interférences sur la planète, les méchas seraient privés de communication pendant des jours. Ves ne pourrait pas suivre en direct les performances du Blackbeak. Il ne lui restait qu’à activer une fonction d’enregistrement cachée dans son mécha.

« Les Griffes de Sang déploient plus de deux cents méchas, dit Fadah en attendant que Ves termine ses dernières retouches. J’ai même entendu dire qu’une nouvelle étoile s’était jointe à eux. On raconte qu’elle est de ta famille. »

Ça devait être Raella. « Je sais. C’est ma cousine. Je ne pense pas qu’elle ait besoin d’aide, mais veille sur elle quand tu le peux. Comme tous les Larkinson, c’est une bonne pilote de mécha, mais elle n’a jamais participé à une véritable bataille. »

« Ha ! Ne t’inquiète pas, Ves. Papa Fadah va prendre soin de ta petite cousine ! » Le pilote se frappa la poitrine pour appuyer ses paroles. « Avec ce Blackbeak ultra-rapide, aucun pirate ne pourra me battre ! »

Ves n’avait pas été autorisé à accompagner le détachement. Les Griffes de Sang voulaient écraser rapidement les pirates, ce qui les obligeait à réduire au minimum leurs charges. Un concepteur de méchas comme Ves ne serait pas très utile en première ligne, surtout s’il ne pouvait emporter aucune provision.

« J’espère que tu tiendras parole. »

Quand Fadah et dix-neuf autres Baleiniers montèrent dans leurs méchas et quittèrent la base, l’animation retomba quelque peu. Personne parmi ceux qui restaient ne pouvait savoir si les vingt reviendraient.

Ves trouva cela positif. Les Baleiniers de Walter abandonnaient enfin une partie de leur insouciance et commençaient à prendre les risques au sérieux.

Pendant son temps libre, Ves enquêta avec soin sur les apparitions de fantômes parmi les Baleiniers. Il retrouva discrètement les personnes qui avaient signalé des hallucinations et repéra quelques points communs.

Premièrement, chacun avait vu un être cher décédé. Il pouvait s’agir de ses parents, de ses grands-parents ou d’une autre connaissance qui avait quitté cette galaxie.

Deuxièmement, personne n’avait jamais eu plusieurs hallucinations. La moitié de ceux qui avaient signalé ces apparitions ne se souvenaient même pas des faits.

Troisièmement, aucun de ceux qui avaient vécu ces hallucinations ne s’était fait aspirer quoi que ce soit. Seul Ves avait eu la chance de croiser un fantôme qui se nourrissait de son abondante énergie vitale.

Parvenu à ces conclusions, il se frotta les yeux avec accablement. « Je suis une sorte de pile humaine pour ces fantômes ? Combien sont-ils ? »

Il soupçonnait vaguement qu’un seul fantôme hantait cette base. Il devait être doué pour lire les souvenirs de ses victimes et reproduire ce qu’il avait dérobé dans leur esprit.

C’était la seule explication qu’il trouvait pour pouvoir nier que sa mère existait encore. Il ne voulait tout simplement pas accepter qu’elle lui ait réellement parlé de cette manière.

Ves s’était à moitié convaincu que le fantôme lui rendrait visite de nouveau tôt ou tard. Son physique particulier devait constituer un formidable tonique pour les formes de vie immatérielles, qui existaient davantage dans le royaume de l’imaginaire que dans le monde physique.

« Comment blesser un fantôme ? »

Il écarta d’emblée les moyens ordinaires, comme le frapper avec une barre ou lui tirer dessus au pistolet. Le fantôme avait déjà montré qu’il pouvait ignorer tout ce qu’il ne souhaitait pas toucher.

« Je ne peux rien faire de conventionnel. »

La seule solution qu’il pouvait envisager consistait à recourir aux propriétés défiant les lois du ciel des matériaux exotiques.

Malheureusement, les minerais que les Baleiniers avaient extraits jusque-là ne convenaient pas. La plupart des minerais déterrés par leur équipement minier étaient des exotiques de bas rang, aux effets simples comme une masse réduite ou une résistance légèrement accrue. Ils ne se distinguaient guère des exotiques de pacotille que n’importe quel idiot pouvait ramasser par terre.

« Les trucs vraiment précieux doivent être enfouis profondément sous terre, ou plus près du centre de la zone rouge. »

La zone rouge présentait de nombreux phénomènes étranges. Sans les lisseurs dimensionnels, l’intensité même des fluctuations mortelles aurait anéanti le Corps des Méchas, qui s’était installé sur ce territoire riche en ressources.

« Il faut que je trouve un moyen d’entrer dans la zone rouge. »

Ves voulait non seulement obtenir des matériaux susceptibles de l’aider à repousser celle qu’il appelait sa mère, mais aussi avancer dans l’accomplissement de la mission du Système. Il activa discrètement son Bouclier de Confidentialité et relut la mission.

[Mission]

Mission : Obtenir le noyau

Difficulté : rang B

Prérequis : trouver un moyen de se rendre sur la Planète Lumineuse

Description

La planète vagabonde découverte par les humains dissimule un minerai particulier, originaire de son noyau. Trouvez-en un échantillon de la taille d’une main et offrez-le au Système de Conception de Méchas.

Condition d’échec : ne pas obtenir une substance provenant du noyau de la Planète Lumineuse dans les quatre-vingt-dix jours suivant l’attribution de cette mission. Votre capacité à dépenser des points de conception sera réduite pendant deux ans.

Récompense :

Bon d’amélioration spéciale (machine), dix tickets de loterie dorés

Le Système ne révélait rien d’utile sur ce minerai. Il ne lui disait ni à quoi il ressemblait ni quels avantages il offrait. Ves pouvait seulement déduire que le Système lui accordait une valeur exceptionnelle, vu la lourde pénalité prévue en cas d’échec.

« Au moins, les récompenses devraient être intéressantes. »

Ves n’accordait pas beaucoup d’importance aux tickets de loterie de bas rang, mais le Système ne lésinait jamais sur les bonnes récompenses. Les tickets dorés devaient offrir quelque chose d’extraordinaire, même si sa malchance pouvait aussi lui faire gagner des objets inutiles.

Ce qu’il visait vraiment, c’était le fameux bon d’amélioration spéciale (machine). Il semblait lui permettre d’améliorer considérablement les paramètres de n’importe quelle machine en sa possession. Selon la définition du terme « machine », Ves pourrait améliorer n’importe quoi, de Lucky à son imprimante Dortmund, en passant par son module de communication hautement modifié.

« Si ce minerai est aussi précieux que je le pense, ce bon vaudra la peine qu’on le cherche. »