Chapitre 2 944
« Comment vas-tu, ma sœur ? » demanda Brutus Wodin en entrant dans la cabine qu’elle partageait avec son mari à bord de l’Esprit de Bentheim.
Son expression en disait long. L’absence prolongée de son mari ne mettait pas Gloriana de bonne humeur. Elle savait à quoi s’attendre en épousant un casse-cou notoire, mais elle n’aurait jamais imaginé que la réalité serait aussi pénible !
« Miaouuu. » Clixie se roula avec grâce sur ses genoux et tenta de distraire Gloriana.
La jeune épouse soupira et caressa le ventre de Clixie. « Ce n’est pas facile d’être à ma place. En dehors des frasques de Ves, on attend beaucoup de moi. Nos parents, notre dynastie et même l’Hégémonie Hexadrique pensent que nous pouvons accomplir des miracles. »
« C’est toi qui leur as donné le ton, ma sœur. L’Écuyer Béni, la Rédemptrice Valkyrie et, maintenant, la dernière série de méchas Hexers que tu as conçus avec Ves font parler d’eux. D’après ce que j’ai entendu, les soldats de notre État trouvent des usages ingénieux à tes modèles Cherub, Devious et Garçon Brillant. »
Son frère s’avança et s’assit à ses côtés. Sa volonté protectrice enveloppa intimement le corps de sa sœur, apaisant une partie de son stress.
Il regarda autour de lui et constata que Gloriana avait déjà fait du grand salon son chez-elle. Même si elle avait dû laisser assez de place à Ves pour qu’il puisse personnaliser les lieux, la partie qu’elle s’était réservée était déjà décorée de nombreux hexagones, de projections représentant son foyer et d’autres touches familières.
Bien qu’elle se fût mariée dans le Clan Larkinson, elle restait une Hexer dans l’âme.
La pensée de ses modèles de méchas récemment achevés lui arracha un sourire. Elle était fière de ce que Ves et elle avaient réussi à accomplir malgré leurs budgets de conception limités. Aucun des trois derniers modèles de méchas Hexers n’égalait la puissance de la Rédemptrice Valkyrie, mais leur utilité était indéniable.
Le modèle Cherub révolutionna les communications sur le champ de bataille pour les Hexers. Le brouillage n’avait pratiquement aucun effet, et la seule méthode connue pour interrompre ses canaux de communication consistait à rapprocher les méchas experts ennemis.
Le modèle Devious n’était ni aussi saisissant ni aussi révolutionnaire que les autres méchas de sa catégorie. Son rapport qualité-prix était toutefois très élevé. Malgré des matériaux et des composants moins coûteux, ses performances furtives rivalisaient avec celles d’un mécha coûtant au moins cinquante pour cent plus cher.
Sa capacité remarquable à contourner l’intuition inexplicable des humains à proximité le rendait particulièrement adapté à l’infiltration des bases avancées vendrédiennes sur le terrain !
Quant au Garçon Brillant…
« Les nouveaux Garçons Brillants font leur travail, commenta Brutus. Ils ralentissent l’avancée des Vendrediens. C’est mieux que tout ce que notre camp a réussi à faire depuis que l’ennemi a commencé à recruter des pilotes experts étrangers. »
« Ce n’est pas suffisant », soupira Gloriana avec regret.
La capacité du Garçon Brillant à aveugler et à neutraliser directement les pilotes experts à travers leurs méchas experts était révolutionnaire et inestimable. Les Hexers avaient testé cet effet à maintes reprises et découvert qu’il se révélait très efficace dans de nombreux cas.
Mais il ne réglait pas le problème fondamental du manque de méchas experts. Les Garçons Brillants pouvaient mettre les méchas experts en difficulté, mais pas les détruire. Seul un mécha expert pouvait véritablement en vaincre un autre !
Il fallait des centaines de Garçons Brillants pour neutraliser efficacement un mécha expert, mais perturber sa perception ne signifiait pas le paralyser. Les pilotes experts de la Coalition avaient déjà appris à s’adapter à ces nouveaux méchas.
« Un concepteur de méchas ne peut pas faire grand-chose pour changer le cours stratégique de la guerre. » Il tenta de la rassurer en l’attirant contre lui. « La technologie n’est qu’un facteur parmi tant d’autres. La Coalition du Vendredi n’a peut-être pas nos lueurs, mais on ne peut pas nier son avantage diplomatique.
Leurs beaux parleurs ont non seulement réussi à convaincre des États de troisième rang de leur prêter leurs meilleurs pilotes de méchas, mais ils ont aussi conclu davantage d’accords commerciaux avec les États situés au-delà du Secteur stellaire de Komodo. Les étrangers de l’autre côté de la frontière n’ont pas l’air d’apprécier beaucoup l’Hégémonie Hexadrique. »
Autrefois, cette idée aurait été inconcevable pour Gloriana. Comment pouvait-on rejeter la supériorité des femmes et la justesse de la cause des Hexers ?
Ce ne fut qu’en voyageant avec les Larkinson qu’elle dut reconnaître que le reste de la galaxie n’accueillait pas favorablement l’ordre légitime !
« Nous avons négligé l’importance de nous faire des amis dans la région, dit-elle avec regret. La façon dont le Clan Larkinson parvient à rencontrer de nouvelles personnes et à les convaincre de le rejoindre ou de devenir ses alliées m’a fait comprendre que l’Hégémonie, chez nous, est trop repliée sur elle-même. Nous pensions être assez forts pour vaincre la Coalition du Vendredi et prendre le contrôle du Secteur stellaire de Komodo, et nous avions raison.
Mais nous n’avons jamais vraiment tenu compte du fait que nos ennemis ne comptaient pas jouer franc jeu. Au lieu de s’appuyer sur leurs propres forces, ils ont triché et cherché de l’aide à l’extérieur. »
Désormais, toute l’aide étrangère qui affluait vers la Coalition du Vendredi sous forme de main-d’œuvre, de ressources et de financements permettait à ses divers partenaires de renforcer leurs capacités dans tous les domaines !
Toutes les Hexers au courant de la situation se sentaient frustrées par cette évolution. Le pire, c’était qu’elles n’avaient pratiquement aucune solution à leur disposition.
Leurs diplomates n’étaient pas les bienvenus dans les cours étrangères.
Il était impossible d’interdire le commerce, tant les flottes de chasse avaient de territoires à couvrir.
Attaquer les États qui soutenaient directement ou indirectement la Coalition du Vendredi serait contre-productif.
Le fait était que l’Armée Hexadrique n’avait plus les effectifs nécessaires pour poursuivre trop d’objectifs à la fois ! Elle devait mobiliser toutes ses armées de méchas meurtries pour tenir la ligne et empêcher les Vendrediens de pénétrer au cœur de l’Hégémonie Hexadrique !
La perspective d’une incursion des Vendrediens dans l’espace Hexer déprima Gloriana.
À vrai dire, les Vendrediens avaient déjà franchi la frontière en certains endroits. Il leur suffisait de faire tomber un grand système stellaire fortifié pour ouvrir une brèche dans la ligne défensive des Hexers.
Brutus comprit ce qui l’inquiétait. Il posa sa main sur la sienne. « Quoi qu’il arrive, notre dynastie survivra. Le système Scimitar se trouve à l’autre bout de l’Hégémonie. La matriarche Xiaphna a déjà ordonné à notre dynastie de se préparer au pire. Nous avons déjà évacué certains de nos biens et de nos gens, et nous continuerons à préparer d’autres flottes d’évacuation au fil du temps.
Le seul problème, c’est qu’il est devenu incroyablement difficile de trouver davantage de vaisseaux. Mais tant que nous nous concentrons sur l’évacuation des personnes, nous pouvons en entasser beaucoup dans un simple cargo reconverti. »
Gloriana avait déjà assisté à ce genre d’évacuation. La Guerre des Sables avait fait de nombreuses victimes. Même si les Vendrediens ne se montreraient pas aussi cruels que les hommes-sables, les Hexers sous leur domination souffriraient assurément du joug de l’égalité et du respect des hommes !
« Les Chercheurs de Gloire recevront-ils beaucoup de renforts dans un avenir proche ? » demanda-t-elle.
Brutus acquiesça. « Oui. Certaines de nos flottes sont en train de nous rattraper. Notre mère et nos proches, eux, ne nous rejoindront pas. Ils ont d’autres projets et ne veulent pas usurper ta place dans la flotte expéditionnaire. Nous ne voulons pas mettre tous nos œufs dans le même panier. »
« Où ira le reste de notre dynastie, si ce n’est pas dans l’Océan Rouge ? »
« Je ne suis pas au courant. Nos dirigeants gardent cette information bien secrète. Et ce ne sera peut-être pas important si nous parvenons à repousser l’offensive des Vendrediens. Tant que notre État ne s’effondre pas, notre dynastie reste déterminée à défendre ce qui est juste. »
La guerre était toujours incertaine. Au début des hostilités, les Vendrediens étaient sur la défensive. Ils avaient dû déployer de gros efforts pour prendre l’avantage. Peut-être les Hexers pourraient-elles réussir le même exploit !
« Assez parlé de la guerre. Je ne t’ai pas invité pour discuter de choses que nous ne pouvons pas contrôler. Reprenons plutôt notre séance de planification pour ton futur mécha expert. »
Gloriana activa une projection qui affichait une esquisse vague, mais reconnaissable.
« D’après tes indications précédentes, j’ai ébauché un mécha expert qui s’inspire en partie du Star Dancer. J’ai veillé à privilégier sa mobilité et sa puissance offensive. Son seul défaut majeur, c’est que je n’ai pas beaucoup de marge pour renforcer son blindage. Je peux prévoir quelques protections supplémentaires sur certaines parties du torse et du cockpit contre les attaques perforantes. »
Peu lui importait que les membres soient plus fragiles et plus faciles à endommager que d’habitude. Elle pouvait facilement réparer ce genre de dégâts de combat. En revanche, elle ne pourrait pas ramener Brutus à la vie si un mécha expert puissant parvenait à transpercer le cockpit !
Le Vénérable Brutus étudia attentivement l’esquisse. Il avait l’impression que sa sœur avait mis beaucoup d’amour dans la conception. À ses yeux, les ressemblances avec son ancien mécha expert étaient tout à fait bienvenues.
« Je veux un mécha expert qui excelle dans les duels contre d’autres méchas experts, déclara-t-il avec résolution. Le Clan Larkinson et ses alliés gagnent en puissance, alors les méchas ordinaires ne nous menacent plus autant. Ce sont les méchas experts dont nous devons nous méfier. La bataille de Reckoning nous a tous appris douloureusement ce qu’il fallait pour arrêter les méchas experts ennemis. »
Gloriana se souvenait parfaitement que Brutus avait failli perdre la vie pendant la bataille de Reckoning. Si la Vénérable Davia Stark ne l’avait pas sauvé au dernier moment, elle aurait peut-être vécu sans jamais pouvoir profiter à nouveau de la compagnie de son frère !
Après cette catastrophe évitée de justesse, Gloriana s’était résolue à concevoir un meilleur remplaçant au Star Dancer de son frère ! Même si ce mécha expert l’avait bien servi, ses caractéristiques étaient plutôt moyennes. Quand Brutus était enfant, il n’avait pas reçu autant d’investissements qu’une pilote experte.
Gloriana s’en moquait. C’était son frère. Elle voulait s’assurer qu’il puisse remporter les batailles qu’il avait eu tant de mal à gagner par le passé ! C’était pourquoi elle comptait dépenser sans compter afin d’améliorer autant que possible les performances estimées de son nouveau mécha expert !
À mesure qu’elle lui expliquait son plan, Brutus semblait de plus en plus impressionné.
« Puisque tu tiens à combattre des méchas experts plutôt que des méchas ordinaires, j’ai prévu un fusil et des systèmes de soutien adaptés, capables d’offrir une grande puissance de pénétration. Les méchas experts sont tous très résistants, alors les armes légères ne suffiront pas. Je suis assez reconnaissante que l’Armée Hexadrique m’ait autorisée à emprunter ses composants de qualité mécha expert.
J’ai déjà choisi un modèle de fusil qui conviendra, même si nous allons sans aucun doute modifier sa conception selon tes goûts. »
Brutus étudia le modèle de fusil. « Je ne comprends pas tout ce qu’indique sa fiche technique, mais je vois déjà que sa cadence de tir est faible et qu’il consomme énormément de munitions et d’énergie. »
« Ça en vaut la peine. La puissance de feu qu’il peut déployer est phénoménale. Il serait inefficace de la gaspiller contre des méchas plus faibles, mais il peut infliger immédiatement des dégâts considérables à des méchas experts comme le Charlemagne. Si tu parviens à toucher ta cible, tous les méchas experts sauf les plus lourdement blindés vont souffrir ! »
Brutus trouvait cela prometteur. Même si le fusil perfectionné associé à son futur mécha expert ne rivaliserait pas avec un canon d’artillerie, son potentiel destructeur restait très élevé, malgré sa taille et sa masse raisonnables.
« Et pour la mobilité de mon mécha ? Je ne veux pas qu’il devienne trop lourd. »
« Elle sera au moins aussi bonne que celle de l’ancien Star Dancer, mais je ne compte pas m’arrêter là », répondit-elle avec détermination. « Je veux améliorer la mobilité de ton mécha expert d’au moins vingt pour cent par rapport à l’ancien. Comme tu veux exceller dans les combats tournoyants, j’ai veillé à améliorer les capacités d’esquive de ta nouvelle machine.
Il sera beaucoup plus difficile pour les ennemis de te toucher ! »
Tout cela semblait prometteur à Brutus, mais il ne perdait pas de vue qu’il devrait payer ces améliorations. Le manque de protection, ainsi que la capacité limitée en munitions et en énergie, l’empêcheraient de tenir longtemps dans un combat contre de nombreux méchas plus faibles !
Heureusement, ce prix lui paraissait acceptable. Il aimait affronter d’autres méchas experts en duel et estimait que c’était la meilleure contribution qu’il pouvait apporter à la flotte expéditionnaire.
Il se souvint soudain d’autre chose. « Et la nature particulière de mon nouveau mécha expert ? »
« Ah, tu parles des proto-dieux. » Gloriana sourit. « N’aie crainte. Ves n’est pas là en ce moment, mais j’ai assez souvent travaillé avec lui pour savoir à quoi m’attendre. Pour l’instant, je compte intégrer au moins deux proto-dieux différents à ton mécha expert. Il va sans dire que l’Idole de la Mère Suprême bénira ton mécha expert.
Mais je songe à en ajouter un autre… »