Chapitre 293
La mort de Hoyler et les circonstances de son décès plongèrent les Baleiniers de Walter dans la morosité. Ves espéra que ce réveil brutal les pousserait à travailler avec davantage de minutie, mais les Baleiniers de Walter montrèrent une remarquable aptitude à surmonter les drames.
Les Baleiniers de Walter organisèrent une fête mémorable qui dura toute la nuit, et plus de la moitié d’entre eux finirent ivres morts. Lorsqu’ils se réveillèrent le lendemain matin, la douleur d’avoir perdu Hoyler n’était plus qu’un vague pincement.
Tout reprit son cours normal, même si les Baleiniers de Walter redoublèrent de vigilance. Plus aucun vaisseau pirate ne s’écrasa dans les environs.
En fait, chaque transporteur qui descendait visait un terrain inoccupé. Les vaisseaux qui s’étaient écrasés près des Vesiens ou des Lumineux avaient été forcés de dévier de leur trajectoire initiale à cause des dégâts subis pendant la bataille spatiale.
Tout le monde bénéficia ainsi d’un peu de répit. Tant que les pirates ne se remettaient pas de leur atterrissage et ne se rassemblaient pas, ils ne représentaient aucune menace pour les Baleiniers de Walter.
Fadah et Ves se retrouvèrent dans les écuries, où reposait le Blackbeak. Le mécha n’avait subi que quelques éraflures lors de l’affrontement avec les pirates. En réalité, il avait été davantage endommagé par sa chute, après l’explosion du mécha de Hoyler, et il fallait réparer ces dégâts.
« Je peux remettre le Blackbeak en état en une demi-journée », dit-il en contemplant son travail avec une nouvelle appréciation. L’absence de blindage ne lui paraissait plus si problématique, maintenant qu’il savait que Fadah saurait en tirer le meilleur parti sur la Planète Lumineuse. « Y a-t-il autre chose que tu voudrais modifier pendant que j’y suis ? »
« Non. » Fadah secoua mollement la tête. « Le Blackbeak est encore en assez bon état. Contente-toi des réparations de base et passe aux autres méchas. »
« D’accord. »
Ves se mit au travail sans un mot, mais ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Fadah attendait trop de lui. Il n’était pas capable de faire des miracles. Les Baleiniers de Walter pilotaient des méchas bon marché et mal entretenus. Leurs ateliers manquaient de nombreux outils de pointe, et leurs techniciens ressemblaient davantage à des clochards qu’à des professionnels.
Il garda pourtant ses doléances pour lui et tenta de faire au mieux, conscient qu’il devrait peut-être s’habituer à travailler dans des conditions difficiles.
Comme il avait le don de se fourrer dans les ennuis, il risquait de se retrouver dans des situations où il devrait réparer un mécha sans outils ni matériel.
Quelques jours passèrent, pendant lesquels Ves modifia mécha après mécha. Rien de notable ne se produisit au sol.
Les pirates qui avaient atterri à la surface se regroupèrent et établirent plusieurs bases souterraines. De temps à autre, le Corps des Méchas et la Légion de Méchas, en orbite, bombardaient leurs positions, mais les distances considérables et certaines influences inconnues de la Planète Lumineuse faisaient que la plupart des tirs manquaient leur cible.
Bombarder les pirates était une perte de temps et d’énergie, à moins qu’ils ne se rassemblent en régiment entier.
Mais dès qu’ils le faisaient, la flotte pirate restée dans les environs de la Planète Lumineuse s’avançait et menaçait les méchas. Il s’ensuivait de complexes manœuvres orbitales où les trois camps tentaient de se prendre au piège, sans succès. Ces ajustements de trajectoire aussi vains qu’incessants exaspéraient les pilotes condamnés à rester en alerte, comme Ghanso.
« Quand est-ce que tout ça va finir ?! » gémit-il dans son Vhedra-S.
« Ça finira quand les pirates commettront une erreur », répondit le vieux Alex.
« Comme si ça allait arriver ! Ces salopards des Dragons du Vide sont rusés comme des renards et insaisissables, en plus. Ils n’arrêtent pas de nous bluffer, et on tombe dans le panneau à chaque fois. »
« C’est ça, le combat spatial. On n’est pas au sol, où il suffit de couper les moteurs pour arrêter d’avancer. Ici, tout est en mouvement. Pour survivre dans l’espace, il faut comprendre les mécanismes qui régissent tout ça. »
« Et toi, tu les comprends ? »
« Non. Tu me prends pour un dingue ? Je préfère améliorer mes talents de pilote plutôt que de retourner sur les bancs de l’école. Laisse le lieutenant Fairfax et le capitaine Rynsel réfléchir. J’ai entendu dire qu’ils avaient suivi des cours supplémentaires pour obtenir leur promotion. »
Cette remarque ouvrit de nouvelles perspectives à Ghanso. Il comprit qu’il devait mieux connaître les lois du mouvement dans l’espace. Les cours de base enseignés à l’académie n’avaient fait qu’effleurer ce qui se passait ici.
« Je devrais peut-être m’inscrire à ces cours, moi aussi. »
« Bonne chance, alors. Tu es encore assez jeune pour continuer à apprendre, alors profites-en tant que tu le peux. Ne cesse jamais de t’améliorer ! »
Ghanso perçut une pointe de regret dans la voix du vieux Alex. Peut-être l’homme regrettait-il d’avoir laissé passer tant d’occasions dans sa jeunesse. « Merci pour le conseil. »
« De rien. Vous autres Larkinson finissez toujours par comprendre les choses. Si je ne te l’avais pas expliqué, un autre de tes proches aurait fini par t’éclairer. »
Cela n’enlevait rien à la valeur du conseil d’Alex. Ghanso ouvrit son communicateur et chercha les prochaines sessions disponibles pour les cours qui l’intéressaient.
Alors que l’impasse persistait dans l’espace, Ves, au sol, fit une pause après avoir modifié le dixième mécha qui lui était passé entre les mains.
« Ça suffit pour aujourd’hui. Vous pouvez prendre le reste de la journée ! »
Les techniciens de méchas épuisés poussèrent des cris de joie en laissant tomber leurs outils sur le sol. Ves grimaça devant le peu de soin qu’ils accordaient à leur matériel. Si seulement les Baleiniers de Walter avaient un vrai chef pour leur remettre les idées en place !
Ces derniers temps, Ves faisait tout son travail sous terre. Les Baleiniers de Walter avaient fini de creuser deux salles sécurisées assez vastes pour accueillir des méchas, et avaient achevé d’y transférer la plupart de leurs équipements de surface. Ves se sentait plus en sécurité avec plusieurs couches de roche entre sa tête et un tir laser venu de l’orbite.
« Melkor ! »
Il retrouva Melkor à l’entrée de l’atelier. Dernièrement, son cousin se portait volontaire pour les patrouilles. Même si Lucky était parti déterrer des exotiques de grande valeur, Ves ne sentait guère de menace du côté des Baleiniers de Walter. Il avait donc laissé Melkor se porter volontaire pour d’autres tâches.
« Il faut qu’on parle », dit Melkor en guidant Ves par le bras. « Ça concerne la bataille dans l’espace. Il se pourrait qu’on soit coupés de toute possibilité de fuite, au moins pour les deux prochaines semaines. »
Ves fit la grimace en envisageant cette possibilité. Rien de bon n’arrivait jamais à une force au sol coupée du soutien orbital. Lors de sa précédente aventure sur Groening IV, il avait déjà dû faire face à une mutinerie.
« Qu’est-ce que prépare le Corps des Méchas ? »
« À mon avis, ils ont décidé que la quatrième division était trop exposée et en infériorité numérique pour tenter de s’emparer de la suprématie orbitale. Il se peut même qu’il leur soit impossible de maintenir une orbite géosynchrone au-dessus de leurs troupes au sol. Ils se replient sur une orbite plus haute, où ils auront beaucoup plus de marge de manœuvre au-dessus de la planète.
Les Griffes de Sang, les Baleiniers de Walter et les autres groupes qui se sont alliés à eux feront pareil. »
« Donc, on laisse les pirates rôder au-dessus de la planète sans qu’ils aient à craindre quoi que ce soit ? »
« Pas exactement. Ils ont été contraints de gagner une orbite encore plus haute. Ils sont si loin dans le ciel qu’ils ne pourront pas menacer notre base. D’après les hommes à qui j’ai parlé, et qui le tiennent eux-mêmes d’autres types, les pirates attendraient des renforts. Soit ils comptent recevoir une aide massive, soit ils négocient en secret avec les mercenaires qui n’ont pas encore signé de contrat. »
Ves comprit l’inquiétude de Melkor. Ils ne pouvaient pas écarter la possibilité que les seigneurs mercenaires se rallient aux pirates, qui possédaient le plus grand nombre de vaisseaux parmi les trois principales forces en lutte pour le contrôle de la planète.
Ils commencèrent à envisager plusieurs plans de secours. Tout pouvait arriver dans les semaines à venir, et les Baleiniers de Walter risquaient de se retrouver face à une menace qu’aucun d’eux ne pourrait repousser.
« Je vais détourner quelques provisions des réserves des Baleiniers de Walter. Ils ne les surveillent même pas. Tout ce qui les intéresse, c’est le tas d’exotiques qu’ils extraient du sol et qui ne cesse de grandir. »
Melkor hocha la tête. « D’accord. Je vais me porter volontaire pour patrouiller à l’extérieur des murs. Je dresserai une carte de nos voies de fuite et noterai les dangers sur le chemin. »
Tous deux prièrent pour ne jamais avoir à mettre leurs plans de secours à exécution, mais le rapport de force ne cessait de tourner au désavantage de la République Lumineuse. Les seigneurs mercenaires qui avaient décidé de rester neutres l’avaient fait parce qu’ils ne croyaient pas à la force de la République.
Avec le temps, le Corps des Méchas ne cesserait de perdre de sa puissance. Melkor apprit à Ves que le Corps des Méchas refusait d’envoyer d’autres divisions sur la Planète Lumineuse. Il ne pouvait pas se permettre d’affaiblir ses défenses pour courir après des richesses sur une planète extraterrestre inconnue.
« Et les Vesiens ? »
« Je n’en ai aucune idée. » Melkor haussa les épaules. « La Légion de Méchas ne semble pas non plus attendre de renforts. Je crois qu’ils ont trop peur d’engager autant de forces de l’autre côté de la frontière. Il est plus facile pour nous de leur tendre une embuscade s’ils doivent d’abord pénétrer sur notre territoire. »
Ves acquiesça et s’éloigna. Maintenant qu’il avait un peu de temps pour lui, il comptait retourner à la caserne et dormir. Il sortit de l’atelier et parcourut les couloirs creusés dans la roche jusqu’à sa destination.
Les tunnels souterrains sinistres donnaient à son environnement un air lugubre. Il préférait leur inquiétante lueur verte à l’éclairage blanc et agressif des plafonniers.
Le seul avantage de travailler sous terre, c’était que les Baleiniers de Walter avaient hermétiquement scellé les entrées. Tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur avaient abandonné leurs encombrantes combinaisons de protection, Ves compris. Même si la base était attaquée et que l’air venait à s’échapper, ses vêtements antigravité lui fourniraient tout de même un peu d’oxygène.
Ves passa devant une salle vide qui n’avait pas encore été utilisée. Il tourna la tête pour y jeter un coup d’œil, quand une paume mince mais d’une force incroyable le poussa soudain à l’intérieur.
Il s’écrasa en tas dans la salle. Cette paume avait une force prodigieuse, bien supérieure à ce que son corps amélioré pouvait supporter !
« Qui est là ?! » cria-t-il en dégainant son pistolet dorsal et en le pointant vers l’entrée. Mais la silhouette qu’il y aperçut lui était familière. « Non ! Tu ne peux pas être là ! Tu n’es pas réelle ! »
Un frisson le parcourut lorsqu’il retrouva l’apparition de sa mère. Après leur première rencontre, il avait essayé de se convaincre qu’elle n’était pas vraiment revenue d’entre les morts.
« Vessssss… » traîna sa mère en flottant vers son fils.
Chaque fois qu’elle s’approchait, Ves reculait d’un pas. Le froid en lui s’intensifiait, tandis que son esprit s’engourdissait. Le fantôme de sa mère l’appelait d’une voix qui faisait de lui un tout-petit impuissant, avide de se blottir contre elle.
« Tu… n’es… pas… réelle… » siffla Ves entre ses dents serrées, s’efforçant de lutter contre son corps et son esprit récalcitrants. « Tout… ça… se… passe… dans… ma… tête… »
« Mon petit Vessie, le cœur ne ment pas. Tu ne me reconnais donc pas ? » demanda sa mère en s’approchant de lui. Plus elle se rapprochait de Ves, plus elle prenait corps. « Les rêves et la réalité sont liés. Ce que tu vois devant toi n’a pas besoin d’exister pour exister. »
« Arrête de faire comme si tu étais ma mère ! Tu ne lui ressembles en rien ! » lâcha-t-il tandis que son dos heurtait le mur de la salle. Il se glissa le long de la paroi jusqu’à se retrouver coincé dans un coin.
Sa mère s’approcha, l’air déçu. « Ves… Je n’ai jamais voulu que tu te mêles aux méchas. Ton père a toujours soutenu que tu avais ça dans le sang, mais c’est faux. Tu n’aurais pas dû devenir concepteur de méchas, et tu n’aurais jamais dû venir ici. »
« Pourquoi… ? »
« Parce que j’ai fait modifier tes gènes. » Elle s’arrêta devant Ves. Son doigt se tendit et glissa de nouveau sur sa joue. Pour Ves, ce doigt fantomatique semblait bien réel. « Tu étais un Larkinson. Quand j’ai imaginé mon bébé risquer sa vie sur une planète étrangère, l’idée de te perdre m’était insupportable.
Je suis allée dans le dos de ton père et j’ai consulté une clinique de Bentheim pour qu’on t’enlève ton aptitude génétique. »
« Quoi ? Mère, c’est absurde ! »
« C’est la vérité. Je t’ai enlevé ton affinité pour les méchas. »
« Tu mens ! » hurla-t-il, mais sa voix manquait de sa vigueur habituelle. « Tu m’aimais. Tu m’as toujours promis que tu me soutiendrais si je devenais pilote… »
Bien qu’il se fût déjà résigné à son sort, sa mère venait de rouvrir brutalement ses blessures. La douleur de la déception et le désespoir de savoir qu’il ne pourrait jamais être un véritable Larkinson avaient toujours rôdé dans son esprit.
Sa mère ne semblait pas s’en soucier.
« Ves. Tu aurais dû rester au Rideau Nuageux. Tu aurais dû y être en sécurité. » Son visage se déforma sous la colère. « Mais ton père a tout gâché ! »