Chapitre 2 938
Pratiquement tous les secteurs stellaires de l’espace humain abritaient une antenne de l’Association du Commerce des Méchas et de l’Alliance de la Flotte Commune.
En tant qu’organisation publique transgalactique la plus puissante à intervenir dans l’espace humain, l’Association du Commerce des Méchas cherchait toujours à planter son drapeau dans les lieux les plus centraux et les plus remarquables de chaque secteur stellaire.
Par exemple, dans le Secteur stellaire de Komodo, la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique convoitaient toutes deux le Système de Centerpoint au début de la colonisation. Son emplacement idéal, ses abondantes ressources exotiques et ses soleils énergétiques pouvaient donner un formidable coup de fouet au développement industriel de tout jeune État désireux de passer à la vitesse supérieure !
Pourtant, dès que l’Association du Commerce des Méchas s’installa dans le système et le revendiqua pour son propre usage, les Vendrediens et les Hexers évitèrent docilement les lieux et se disputèrent les systèmes stellaires voisins.
La même chose se produisait dans pratiquement tous les secteurs stellaires.
Il y avait une différence entre voir l’Association du Commerce des Méchas revendiquer les systèmes stellaires convoités et centraux des secteurs récemment ouverts à la colonisation,
et la voir s’emparer d’un système stellaire déjà développé par un État existant !
De nombreux États avaient connu cette situation lors de l’essor de la puissante Association et de l’avènement de l’Âge des Méchas.
À cette époque, les ravages qui s’étaient abattus sur l’espace humain et la puissance des Deux Grands, récemment établis, ne laissèrent guère le choix aux États affaiblis : ils durent céder leurs précieux systèmes stellaires !
Le Système de Morgana Deltor avait été l’un d’eux. Situé en plein cœur du Secteur stellaire de Majestic Teal, dans un emplacement très convoité, il avait été développé à grands frais par l’État qui avait précédé l’Association de l’Harmonie. Celui-ci y avait investi beaucoup d’argent, de ressources et de main-d’œuvre afin d’accroître sa puissance économique, militaire et culturelle.
Mais alors que ce modeste État commençait à récolter les fruits de ses investissements, la fin de l’Âge de la Conquête et l’émergence d’une puissante nouvelle organisation, déterminée à marquer la civilisation humaine de son empreinte, bouleversèrent brusquement cette trajectoire !
L’État qui avait précédé l’Association de l’Harmonie n’eut d’autre choix que de s’incliner. Il céda « volontairement » son système-capitale, son plus précieux joyau, en échange d’une importante injection de fonds et de ressources exotiques rares.
Cette compensation était très généreuse selon les critères de la Bordure galactique, mais la perte définitive de son potentiel territorial se révéla trop lourde ! L’État précurseur s’effondra, et l’Association de l’Harmonie, plus faible et plus modeste, prit sa place.
Ketis trouva cette histoire plutôt fascinante tandis qu’elle pénétrait dans ce système stellaire soumis à une réglementation draconienne, à la tête de sa flotte d’Épéistes, considérablement renforcée.
Dès que ses vaisseaux émergèrent dans l’espace réel, ils furent tous assaillis par un puissant rayonnement. Malgré l’immense distance qui les séparait du centre du système, les sept soleils, qui suivaient des trajectoires complexes, déversaient tous leur énergie en même temps !
« Bon sang, ça éblouit ! »
Lorsque l’Association du Commerce des Méchas avait pris le contrôle du système stellaire, elle y avait ajouté quelques étoiles. Ainsi, pas moins de sept étoiles, de tailles, de masses et de luminosités différentes, baignaient l’espace environnant d’une profusion de rayonnements brûlants et mortels.
Les denses essaims de Dyson qui les enveloppaient contribuaient grandement à empêcher l’énergie de tout faire fondre dans le système intérieur, mais les vaisseaux spatiaux ordinaires ne pouvaient tout simplement pas survivre à un seul voyage jusqu’à son cœur !
Pour atteindre sa destination, Ketis dut être transférée vers une station spatiale située aux confins du système, où elle attendit qu’un vaisseau de transport de passagers spécialement conçu par l’Association l’emmène jusqu’à l’une des gigantesques bases stellaires artificielles, installées à proximité des soleils.
Ketis avait décidé de faire le voyage vêtue de son modeste uniforme vert foncé de la Société des Méchas Vivants plutôt que de son ostentueux uniforme d’apparat de maîtresse d’épée. Elle contemplait avec émerveillement la projection au centre du luxueux vaisseau de transport.
« Pourquoi l’Association du Commerce des Méchas laisse-t-elle les étoiles locales bombarder le système intérieur de chaleur ? »
« C’est une défense naturelle contre les invasions », répondit un homme à l’allure distinguée en détaillant avec curiosité la grande épée flottante, toujours au fourreau, qui planait dans le dos de Ketis. « D’après ce qu’on dit, les soleils produisent tant de gravité, de rayonnement électromagnétique et d’autres formes d’énergie qu’il est pratiquement impossible aux vaisseaux d’utiliser une quelconque forme de propulsion supraluminique pour pénétrer dans le système intérieur.
Ceux qui s’y risquent finiront probablement en pièces. »
« Mais cela n’empêchera-t-il pas les propres vaisseaux de l’Association d’utiliser leurs portails pour atteindre rapidement leur destination ? »
L’homme plus âgé haussa doucement les épaules. « Je ne pense pas que ce désagrément les dérange, tant qu’il leur apporte un peu de tranquillité d’esprit. »
« Mais contre qui se protègent-ils ? Les civilisations extraterrestres voisines ne sont pas si puissantes. Personne, dans cette région de l’espace, ne peut défier la puissance de l’Association. »
« Vous n’avez pas tout à fait raison, mademoiselle. Qui est le pire ennemi de l’humanité ? »
Ketis ne mit pas longtemps à trouver la réponse. « Nous-mêmes. »
« En effet. L’Association ne craint pas les États locaux. Même si toutes les forces militaires de l’Association de l’Harmonie, de l’Association de recherche sur la vie, de l’Association de l’Épée Céleste et des autres se réunissaient, les forces de méchas de l’Association pourraient facilement les anéantir à distance.
En réalité, l’Association se méfie d’une autre organisation, qui non seulement rivalise avec elle par son ampleur, mais excelle aussi dans tout ce qui concerne les combats menés depuis des vaisseaux. »
« Vous parlez de l’Alliance de la Flotte Commune. »
L’homme loquace hocha la tête. « L’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune sont souvent mises dans le même sac, mais elles ressemblent à deux frères qui se disputent le même héritage. Le fait qu’ils soient de la même famille ne les empêchera pas de se retourner l’un contre l’autre.
Même si les chances que cela arrive sont faibles, mieux vaut rester sur ses gardes. Voilà pourquoi l’Association s’est donné la peine de s’en remettre à une défense naturelle plutôt qu’à une mesure technologique. Les machines peuvent être neutralisées, mais les immenses satellites naturels que sont les étoiles sont pratiquement imprenables. »
L’homme jeta un dernier regard à la projection du système stellaire, puis s’éloigna en direction des boutiques et des restaurants du vaisseau de transport.
Ketis continua de contempler les étoiles projetées, chacune entourée de nombreuses plateformes de collecte d’énergie, et réfléchit aux leçons qu’elle venait d’apprendre.
Elle ne remarqua même pas que sa force de volonté, pourtant bien plus discrète que celle des autres pilotes experts, n’avait aucun effet sur l’homme. Et même si elle s’en était aperçue, cela n’aurait pas eu grande importance.
Elle n’était pas venue dans le Système de Morgana Deltor pour faire du tourisme.
Après que le vaisseau de transport eut pénétré sans encombre dans le système intérieur et résisté sans difficulté à la chaleur et à l’énergie qui assaillaient sa coque, il finit par s’amarrer à une immense lune artificielle.
C’était la Citadelle d’Orphidor, le quartier général sectoriel de l’Association du Commerce des Méchas dans le Secteur stellaire de Majestic Teal.
Quand Ketis avait compris qu’elle remplissait déjà les critères pour être reconnue comme conceptrice de méchas compagnon, elle avait décidé de repousser son retour auprès de la flotte expéditionnaire afin d’accomplir le pèlerinage obligatoire.
Après tout, elle devrait tôt ou tard se rendre dans un quartier général sectoriel. Autant rayer cette étape de sa liste sans attendre !
L’intérieur d’Orphidor était impressionnant et imposant. Un espace immense, de vastes salles et des quantités de métal à n’en plus finir entouraient les visiteurs de toutes parts.
Les ponts et les murs, d’un gris acier nu, défiaient presque le goût pour l’élégance répandu dans le Secteur stellaire de Majestic Teal. C’était le signe que la branche locale de l’Association du Commerce des Méchas restait très attachée à la culture et aux coutumes de l’organisation centrale.
Les méchas polyvalents de première classe montaient la garde ou patrouillaient dans les environs, offrant aux visiteurs un spectacle à couper le souffle. Une proportion exceptionnellement élevée des passagers étaient des concepteurs de méchas ; chacun contemplait donc les méchas qui représentaient le sommet de la civilisation humaine sous un angle différent.
« Quelle puissance… » murmura-t-elle.
Même de loin, elle voyait déjà qu’un seul mécha pourrait à lui seul anéantir tous les méchas de deuxième classe du Clan Larkinson ! Pas même les méchas primordiaux ne tiendraient plus de quelques secondes, Alliage Inépuisable ou non ! L’écart de puissance était si grand que Ketis ne parvenait tout simplement pas à éprouver le moindre désir de s’opposer à ce que l’Association avait de mieux à offrir !
Elle avait passé assez de temps auprès de Ves pour savoir qu’il pouvait s’agir d’une manœuvre délibérée visant à intimider les paysans de l’espace qui se rendaient au quartier général sectoriel pour une raison ou une autre.
Les premières impressions étaient inoubliables, et nombre de concepteurs compagnons fraîchement promus auraient certainement tôt fait de réfréner l’arrogance née de leur ascension à un rang que beaucoup d’apprentis ne parvenaient jamais à atteindre !
Heureusement, Ketis n’était pas comme les autres concepteurs compagnons. Elle était également maîtresse d’épée, et l’un des effets de cette identité était de lui conférer une confiance sans bornes et une volonté inébranlable.
Une lueur de défi traversa son regard. Elle savait qu’elle ne faisait pas le poids face à ces puissants méchas de l’Association, mais cela pourrait changer un jour.
Après quelques contrôles de sécurité, Ketis fut surprise de voir que les gardes de service ne prenaient pas la peine de restreindre Bloodsinger ou de le placer sous clé. De toute évidence, les méchaniers avaient une telle confiance dans leurs mesures de sécurité qu’ils ne se sentaient pas menacés par les armes ordinaires.
Ils avaient raison de ne pas s’en inquiéter.
Une fois les visiteurs entrés dans un hall d’accueil, plusieurs androïdes vinrent saluer personnellement certaines personnes et les conduisirent plus profondément dans la Citadelle d’Orphidor.
Ketis attendait que l’androïde qui lui avait été affecté vienne la mener à sa prochaine destination. À sa grande surprise, ce fut plutôt un être humain de chair et de sang qui s’avança vers elle.
« Mademoiselle Ketis Larkinson, bienvenue à la Citadelle d’Orphidor. »
Ketis dévisagea la femme qui s’approchait, stupéfaite. « Vous… vous êtes Maître Moira Willix ! »
La Maître conceptrice de méchas, vêtue d’une blouse blanche impeccable par-dessus un élégant ensemble de vêtements intelligents, se contenta de se retourner et de faire signe à Ketis de la suivre.
« Normalement, l’un de mes collègues devrait vous recevoir dans son bureau en ce moment même, mais je me suis permis de prendre votre dossier en charge. »
« Pourquoi… pourquoi avez-vous fait cela, madame ? » demanda Ketis.
Bien qu’elle fût une maîtresse d’épée, elle ne put s’empêcher de se tenir un peu plus humblement face à une Maître de l’Association aussi puissante. Depuis que Maître Willix avait commencé à apparaître aux côtés de Ves, Ketis s’était mise à l’admirer. Il lui était difficile de se défaire de ce sentiment en si peu de temps, d’autant que Sharpie se trouvait à l’intérieur de Bloodsinger.
Maître Willix poursuivit sa glissade en avant, comme si elle était un être éthéré. « Vos accomplissements inhabituels, ainsi que votre appartenance à un clan intéressant, ont attiré mon attention. Vous ne me croirez peut-être pas, mais vous êtes la première humaine de l’Histoire à être à la fois maîtresse d’épée et conceptrice de méchas compagnon. L’Association n’a jamais rencontré pareille anomalie.
Dans ces circonstances, il est tout à fait justifié qu’une personne de mon rang vous accueille en personne. Ne vous inquiétez pas. Nous souhaitons simplement procéder à quelques examens physiques. Cela ne prendra pas longtemps et ne vous retardera guère. »
« Euh… merci. Je dois rejoindre la flotte principale du Clan Larkinson dès que possible. Je ne sais pas si les Larkinsons là-bas ont besoin de mon aide, mais je me sens mal de m’être absentée si longtemps. »
« Vous n’avez pas à vous faire trop de souci pour les autres membres de votre clan », la rassura Willix. « Toute occasion comporte des risques, et rares sont ceux dans ce secteur stellaire qui peuvent rivaliser avec l’ingéniosité dont font preuve votre mentor et sa bande de marginaux. »
Ketis fronça les sourcils. « Vous ne craignez pas que Ves soit victime d’un accident ou d’autre chose ? D’après ce que j’ai entendu sur la Colline Prospère VI, les gens continuent de se faire tuer à tout-va. Ce serait terrible qu’un concepteur de méchas aussi talentueux que Ves tombe simplement parce qu’il s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, non ? »
Maître Willix s’arrêta un instant. Elle se retourna, toujours en lévitation au-dessus du pont.
« La galaxie est un endroit cruel, mademoiselle. Ne vous laissez pas tromper par notre façade civilisée. Ves Larkinson est un homme qui prospère dans la dualité de notre espèce. Il a choisi une voie différente de celle des autres concepteurs de méchas, et il doit en assumer les conséquences. Quoi qu’il en soit, cette journée ne le concerne pas. Vous devriez plutôt songer à votre propre avenir.
Poursuivons cette discussion après un bref examen physique. En tant qu’être unique en son genre, vous nous rendez très curieux de savoir ce qui se passe dans votre tête. »