Chapitre 2 937
L’équipe d’exploration quitta prudemment la salle de secours.
Dès qu’elle approcha de la porte de sortie lourdement fortifiée, celle-ci se déverrouilla automatiquement et coulissa.
Un long tunnel en spirale s’étendait devant elle. Les Larkinson montèrent régulièrement en le suivant. Ils parcoururent plus de trois cents mètres avant d’atteindre enfin une autre porte épaisse.
Cette fois, Ves dut saisir un autre code pour ouvrir cette porte sécurisée. Il supposa qu’elle n’était reliée à aucun système central et fonctionnait plutôt de manière isolée. C’était un bon moyen d’éviter qu’une équipe d’infiltration malveillante ne puisse couper une voie d’évacuation.
Avec l’aide de leur gemme, d’une serviabilité presque exagérée, l’équipe d’exploration parvint bientôt à franchir cet obstacle.
Ils débouchèrent dans un vaste espace dont les murs et le plafond étaient recouverts du même métal osseux.
Contrairement aux espaces exigus qu’ils avaient traversés jusque-là, les Larkinson découvrirent enfin des éléments constitutifs de la base.
Ves regarda de chaque côté et aperçut plusieurs excroissances charnues identiques, qui ressemblaient à des tumeurs. Chacune était protégée par de puissants boucliers énergétiques, ce qui indiquait clairement que ces machines organiques avaient une grande importance.
Il n’avait aucune idée de ce qu’il avait sous les yeux. Tout ce qu’il pouvait dire de ces énormes excroissances, de la taille d’un mécha, c’était qu’elles semblaient jouer un rôle crucial.
« Qu’est-ce que je regarde, Docteur Perris ? » demanda-t-il.
S’il avait emmené une conceptrice de bioméchas civile, c’était précisément pour éclaircir ce genre de mystères. À son avis, les connaissances qu’elle possédait avaient bien plus de valeur qu’un soldat supplémentaire.
La femme en question contemplait avec stupeur les énormes machines organiques.
« Allô ? Il y a quelqu’un là-haut ? »
« Oh ! Euh, toutes mes excuses, monsieur. Je ne m’attendais pas à découvrir une telle chose. Ce que vous voyez, ce sont certains des générateurs d’énergie les plus impressionnants de la RLA. Je ne reconnais pas ce modèle, mais j’estime qu’un seul d’entre eux suffit déjà à alimenter un vaisseau amiral tout entier ! »
« À ce point-là ?! »
Ves ne connaissait peut-être rien aux générateurs d’énergie organiques, mais il maîtrisait assez bien les caractéristiques des modèles conventionnels. Il était extrêmement difficile pour un seul générateur de couvrir tous les besoins énergétiques d’un vaisseau amiral. C’était d’autant plus vrai lorsqu’il était de petite taille.
Or, le hall où ils se trouvaient comptait six générateurs d’énergie organiques en activité !
Une installation qui consommait autant d’énergie devait forcément avoir une utilité prometteuse. Pour justifier la présence de tous ces générateurs, il fallait que toute cette puissance serve à quelque chose de productif.
Il semblait que la voie d’évacuation qu’ils venaient d’emprunter les avait conduits tout droit à l’un des cœurs de l’installation !
« Ça ne doit pas être la seule source d’énergie de cette installation, supposa le Docteur Perris. Aussi impressionnant que cela paraisse, les recherches menées dans un laboratoire Pinnacle, d’après ce que j’en ai entendu, doivent exiger bien plus que ce que ces générateurs peuvent fournir. Le laboratoire devrait au moins disposer de sources d’énergie de secours, au cas où l’un d’eux tomberait en panne. »
Ves acquiesça. Son raisonnement tenait la route.
« Ça n’empêche pas que ce soit l’un des endroits les plus importants du laboratoire Pinnacle. Il doit y avoir un point d’accès quelque part, qui nous permettra d’obtenir davantage d’informations ou d’élargir notre niveau d’accès limité. »
La gemme vivante le tira avec empressement sur le côté. Après qu’elle eut tapoté le mur froid en métal osseux, une interface se projeta devant eux.
Après avoir saisi un autre code d’accès laborieux, Ves obtint apparemment l’accès à une interface de commande secrète.
Quelques minutes s’écoulèrent tandis que la gemme lui indiquait d’activer plusieurs paramètres codés. Il ignorait ce qu’il déclenchait, mais il avait déjà décidé de lui faire confiance. Il ne pensait pas qu’elle cherchait à lui nuire.
Bientôt, une étrange série de cartes apparut dans l’air.
« Une technologie de matérialisation ! s’exclama le Docteur Perris. On voit bien que c’est un laboratoire Pinnacle ! J’ai entendu dire que l’Association du Commerce des Méchas équipait chaque installation d’une grande quantité de matériel technologique ! »
« Ce n’est rien, dit Ves avec désinvolture. Il existe plusieurs niveaux de technologie de matérialisation. Fabriquer quelques cartes rudimentaires n’a rien à voir avec la matérialisation d’un mécha entier. »
Les cartes étaient plutôt étranges, épaisses et lourdes. Ves devina aussitôt qu’elles renfermaient une foule de circuits avancés.
Quoi qu’il en soit, leur fonction était assez évidente.
« Je suppose que ce sont nos cartes d’accès. »
Il les distribua à tout le monde. Lucky en reçut même une plus petite, qui se fixa magnétiquement à son dos.
« Miaou… ! »
« Hé, ne l’arrache pas ! Tu risques de mourir si tu fais ça ! »
Son chat se calma aussitôt.
Ves se sentit beaucoup plus en sécurité après avoir reçu les cartes. Ces jetons physiques étaient bien plus rassurants que de devoir se fier uniquement à des modifications logicielles.
« Vous pouvez nous fournir un plan ou quelque chose du genre ? »
Malheureusement, la gemme n’en était pas capable, pour une raison ou une autre.
Après l’avoir guidé dans l’activation de quelques paramètres cachés, elle le tira vers la sortie. Une fois l’équipe d’exploration sortie de la salle des générateurs, elle traversa quelques couloirs pâles et sinistres, sans rien rencontrer de notable.
Les couloirs étaient entièrement vides, dépourvus d’objets comme de marques. Rien de ce qu’il avait vu jusque-là ne lui permettait de confirmer qu’il se trouvait dans un laboratoire Pinnacle plutôt que dans une autre installation ultrasecrète.
Ce ne fut qu’en entrant dans le hall suivant que Ves eut vraiment l’impression d’être arrivé au bon endroit.
L’espace où la gemme l’avait conduit était une sorte de laboratoire de recherche consacré à l’étude d’une espèce particulière d’exobêtes arthropodes.
Les exosquelettes des insectes géants conservés dans des cuves de culture ressemblaient à des cristaux. Ils luisaient sous la lumière et semblaient incroyablement durs.
Cette étrange espèce d’exobêtes devait avoir quelque chose de spécial pour qu’on l’étudie dans un laboratoire d’une telle qualité. Ves repéra plus de cinquante appareils de laboratoire dans le hall. Certains étaient de nature organique, mais la majorité lui était plus familière. Ils devaient faire partie du matériel fourni par l’Association du Commerce des Méchas.
« Docteur Perris, essayez d’accéder aux serveurs, si vous le pouvez. Je veux savoir ce que ces créatures ont de particulier. »
Il était quelque peu curieux des recherches menées dans cette salle, mais voulait surtout vérifier si sa nouvelle carte lui donnait accès à des données sensibles. Il souhaitait également voir si les défenses automatisées du laboratoire se retourneraient contre elle après sa tentative d’accéder à des informations hautement confidentielles.
Le pire ne se produisit pas. En parcourant les menus d’un terminal projeté, le Docteur Perris put consulter toutes les données de recherche sans aucune restriction !
« C’est incroyable, monsieur ! Ce que vous avez fait tout à l’heure me donne un accès illimité au serveur local ! Dommage que ce système informatique ne soit pas relié au reste de l’installation. Chaque laboratoire de recherche semble isolé des autres pour le transfert de données. »
Ves ne fut pas surpris. « C’est normal. Il serait trop facile de voler toutes les données de recherche si on pouvait y accéder depuis un lieu central. La commodité ne justifie pas de prendre ce risque. »
Bien qu’il n’eût pas encore exploré une grande partie du laboratoire Pinnacle, il avait déjà acquis une première idée de son concepteur. Le Sage Suprême était méticuleux et prudent. Il avait pris au sérieux la conception du laboratoire Pinnacle et suivi toutes les mesures de sécurité habituelles sans chercher à faire d’économies.
Il sous-estimait probablement encore les mesures de sécurité !
« Alors, qu’avez-vous appris sur ces insectes extraterrestres ? »
« Ce n’est pas une espèce qu’on trouve naturellement, monsieur, expliqua le Docteur Perris en parcourant rapidement divers documents. Le Projet Arvalix est une tentative du Sage Suprême de concevoir une espèce d’organismes capable de produire un venin particulier, utile à d’autres applications. »
« De quel genre d’applications parlez-vous ? »
« Tout ce que je peux déterminer pour le moment, c’est que ce venin est extrêmement mortel pour les humains ordinaires, mais peut être très utile à certains types de bioméchas. Je ne peux pas vous en dire davantage sur les utilisations de ce venin spécial : le serveur local ne contient aucune référence précise, à part une seule mention du Projet spécial “U”. »
« Voilà qui en dit long. »
Ves se désintéressa presque entièrement du Projet Arvalix. Ni ces étranges bêtes conçues en laboratoire ni le venin qu’elles produisaient ne semblaient liés à ses propres intérêts.
« Y a-t-il une réserve de ce venin spécial ici ? »
« Non, monsieur. Les activités du laboratoire sont à l’arrêt depuis la mort du Sage Suprême. Toutes les bêtes conçues en laboratoire sont mortes, et le venin placé en stockage cryogénique s’est détérioré malgré la congélation. »
« D’accord. Passons à la suite. »
Pour l’instant, les recherches menées dans cette installation ne l’impressionnaient guère.
Cela changea bientôt lorsqu’ils entrèrent dans le laboratoire suivant.
L’agencement intérieur ressemblait presque trait pour trait à celui du précédent. La seule différence était que les cuves de culture ne contenaient ni bêtes conçues en laboratoire ni exobêtes.
À la place, elles renfermaient des corps humains !
À la vue de leurs corps en partie dissimulés, Ves se sentit immédiatement agité. Quelque chose chez ces hommes et ces femmes musclés le mettait sur ses gardes et éveillait son intuition.
Il s’approcha d’une des cuves tandis que le Docteur Perris tentait d’accéder à l’un des terminaux. Quand ses pieds cuirassés s’arrêtèrent devant une cuve semi-transparente, il observa le liquide jaunâtre et étudia le cadavre d’un homme qui flottait à l’intérieur.
Cet homme avait été soldat, Ves n’en doutait pas. Son corps athlétique, tonique et musclé, lui rappelait celui des pilotes de mécha d’élite.
Deux autres indices indiquaient clairement que l’homme dans la cuve était un soldat, et très probablement un pilote de mécha. Le côté gauche du cadavre était couvert de brûlures. De plus, son côté droit portait plusieurs tatouages que les militaires se faisaient souvent. L’un d’eux faisait même référence à un régiment de méchas militaires lifer, les Faucons d’acier de Molier.
Pourtant, alors qu’il se tenait près de la cuve contenant le cadavre, Ves se sentit de plus en plus mal à l’aise. Quelque chose dans le corps de ce pilote de mécha, comme dans ceux qui reposaient dans les autres cuves, lui faisait soupçonner que ces sujets d’expérience avaient quelque chose d’anormal.
À cette idée, Ves décida de se concentrer et d’étendre ses sens spirituels.
Lorsqu’il commença à percevoir le corps à l’aide de ses autres sens, il sentit aussitôt une anomalie dans la cavité cérébrale du soldat décédé.
« C’est… vide ? »
Il percevait un vide spirituel là où aurait dû se trouver l’organe le plus important d’un pilote de mécha — et de tout être humain, d’ailleurs.
Il contourna la cuve et découvrit avec stupeur qu’un trou très net avait été percé à l’arrière du crâne du mort !
Un frisson lui parcourut le corps.
À quoi pouvait servir le cerveau prélevé sur un pilote de mécha décédé ?
Il entendit soudain un hoquet féminin. Ves se tourna aussitôt vers le Docteur Perris, qui venait de faire quelques pas en arrière en s’éloignant du terminal auquel elle avait accédé.
« Qu’avez-vous appris ?! »
« Monsieur… C’est… »
« Expliquez-vous ! »
« Eh bien… Je ne sais pas vraiment comment le dire. Le Sage Suprême… Je n’aurais jamais cru qu’il puisse faire une chose pareille. D’après les documents ultrasecrets auxquels j’ai accédé, les corps conservés dans ces cuves ne sont pas ceux d’êtres humains ordinaires. Ce sont… des pilotes experts. »
« …Répétez ? »
« Tous les spécimens ici présents étaient des pilotes experts ! Certains sont des Lifers, mais au moins la moitié viennent d’autres États ! »
Des pilotes experts ! Ves comprit enfin pourquoi ces individus en forme et musclés lui semblaient si étranges. C’étaient des demi-dieux, des êtres humains transcendants qui avaient atteint un état de vie bien supérieur à celui des simples mortels !
Les corps de ces héros d’autrefois, dignes de respect, auraient dû reposer dans de somptueux tombeaux. Ils méritaient les plus grands honneurs, mais le Sage Suprême les avait privés des égards qui leur étaient dus afin de mener sur leur cerveau des expériences douteuses !
« Qu’a fait exactement le Sage Suprême des dépouilles de ces pilotes experts ? Où sont passés leurs cerveaux, et pourquoi ont-ils été séparés de leurs corps ? »
Le Docteur Perris mit quelques secondes à trouver le courage de répondre.
« Si j’interprète correctement ces documents, le Sage Suprême lui-même a cherché à… récolter les tissus extraits et à… les raffiner pour en tirer une substance particulière. »
« À quoi sert cette substance ? »
« Elle entre dans la composition… » Elle s’interrompit, en proie à une tempête d’émotions.
« Terminez votre phrase ! »
« Je suis désolée, monsieur ! C’est juste que… si j’interprète correctement ces documents, cette substance est un ingrédient essentiel à la production d’un sérum de longévité de haut grade !
Je ne peux pas déterminer s’il s’agit d’une des formules habituelles des Deux Grands ou d’une formule de remplacement mise au point par le Sage Suprême, mais le sérum que l’on semble développer et produire dans cette installation est en partie fabriqué à partir des dépouilles de pilotes experts décédés ! »
Le choc retentit dans l’esprit de Ves et de tous les autres membres du laboratoire de recherche. Même Lucky en resta bouche bée.
Cette révélation était bouleversante ! Les implications de ses propos étaient si considérables que Ves ne parvenait même pas à appréhender cette découverte controversée !
Une chose était de découvrir que ce projet de recherche tabou n’était qu’une tentative isolée d’un chercheur en biotechnologie sans scrupules, qui voulait mettre au point une formule de remplacement pour le sérum incroyablement rare et coûteux des Deux Grands.
C’en était une tout autre si la formule élaborée par le Sage Suprême ressemblait de près à celles utilisées par les services de production de sérum des Deux Grands !
« Quel… est le nom de ce projet de recherche ? »
« Le Projet Cain. »