Chapitre 2 935
Le bloc de pierre d’apparence banale se révéla être un portail de téléportation dissimulé. Les analyses précédentes n’avaient rien révélé de particulier à son sujet. Il ne contenait aucune substance exotique détectable ni quoi que ce soit de valeur. Il ne présentait pas non plus le moindre signe de technologie sophistiquée.
Plus étrange encore, il ne contenait aucune matière biologique. Cela suffisait à éveiller de sérieux soupçons. Les citoyens de l’Association de recherche sur la vie essayaient généralement d’utiliser le moins possible les technologies conventionnelles.
Ce n’était pas toujours faisable, mais de nombreux Lifer cloîtrés n’avaient jamais touché de leur vie à un seul objet de technologie mécanique conventionnelle !
Le mépris pour les technologies conventionnelles était si profondément ancré dans l’esprit des habitants qu’un simple énorme rocher ne leur aurait jamais semblé avoir la moindre valeur !
Ves aurait lui aussi été dupe. Certes, il était étrange de trouver un conteneur de fret dans l’entrepôt sans marchandises utiles comme des réserves de nourriture, mais le bloc de pierre était loin d’être le seul objet incongru entreposé dans les cours.
Vu l’emplacement et l’usage général des lieux, une partie au moins du fret qui transitait par cette installation se composait de marchandises diverses dont différentes entreprises et différents ateliers avaient besoin pour des travaux particuliers.
Si Ves ou un autre Larkinson était tombé sur le bloc de pierre, il l’aurait rapidement mis de côté, en se disant qu’il servirait à sculpter quelque chose, ou de décor pour un monument, ou autre chose du genre.
Ves observa la gemme vivante serrée entre ses doigts armurés. La gemme en forme de cœur tirait sans cesse vers l’avant, comme si elle avait hâte de franchir le portail de téléportation.
« Pas encore, mon vieux. »
Il n’était pas assez stupide pour franchir une porte mystérieuse menant à un danger totalement inconnu.
Pour l’instant, il ignorait où menait le portail, combien d’individus pouvaient le traverser, s’il était à usage unique, combien de fois il pouvait s’activer, si son accès était réservé à des personnes autorisées, s’il y avait des ennemis ou des défenses hostiles de l’autre côté, si l’autre extrémité du portail était toujours intacte, si ceux qui l’empruntaient pouvaient revenir à l’entrepôt en faisant le chemin inverse, et ainsi de suite.
La situation était si incertaine qu’il aurait été incroyablement irresponsable de la part de Ves de se jeter au hasard dans le portail, comme s’il partait faire une promenade !
« J’ai appris de mes erreurs ! »
La dernière fois qu’il avait franchi un portail de haute technologie, il s’était retrouvé au beau milieu d’un étrange rite de qualification organisé par les Gardiens du Rim. La situation ne lui avait pas semblé très dangereuse sur le moment, mais Ves savait à quel point il avait été naïf de faire confiance aux consignes bizarres qu’il avait reçues.
Cette fois, Ves ne tenait rien pour acquis. Il ne fit pas un seul pas en avant. Il attendit plutôt une bonne minute, jusqu’à ce que le portail s’éteigne de lui-même. La structure circulaire se désagrégea, tandis que la pierre reprenait la forme d’un simple cube.
« Je vois. » Il fredonna. « Commençons par le déchiffrer. »
Quand les Larkinson eurent pris leurs quartiers dans l’entrepôt en ruine, Ves ordonna à une équipe triée sur le volet de spécialistes et d’ingénieurs de confiance d’étudier le portail de téléportation déguisé.
Lui aussi se mit à l’étudier. Il utilisa à la fois son Vulcaneye et son Œil d’Odin pour tenter de tirer des informations utiles du portail, sous ses deux formes, mais, contre toute attente, il n’obtint aucun résultat exploitable.
« Le portail est trop avancé ! »
Aucun des capteurs et scanners des Larkinson ne fournit la moindre donnée utilisable. L’écart technologique était trop grand pour qu’ils puissent comprendre quoi que ce soit au fonctionnement interne du portail de téléportation. Ves décida donc de réorienter leurs recherches vers une question plus urgente : pouvait-on le franchir sans danger ?
Ils activèrent plusieurs fois le portail et envoyèrent des robots préprogrammés tâter le terrain. Heureusement, le portail fonctionnait dans les deux sens, comme le prouva le retour rapide des robots.
Les Larkinson se plongèrent avec enthousiasme dans les enregistrements des capteurs. Après plusieurs heures d’étude patiente, Ves et l’équipe scientifique parvinrent à dégager quelques règles de fonctionnement.
« Résumons les points les plus importants. » Ves prit la parole tandis qu’il se réunissait avec son équipe scientifique dans un laboratoire improvisé.
Il désigna du doigt le premier élément de la liste.
« Premièrement, nous ignorons si un laboratoire Pinnacle se trouve de l’autre côté du portail. Mais si c’est le cas, il ne s’agit clairement pas de l’entrée principale. À bien y regarder, toute cette installation ressemble à une issue de secours. »
Les autres acquiescèrent. Le dispositif du portail semblait conçu pour attirer le moins d’attention possible. Non seulement il se trouvait dans un endroit étrange et relativement isolé, mais le portail de pierre ne produisait aucun rayonnement énergétique lorsqu’il était actif.
C’était le signe le plus évident qu’il avait été conçu comme une sortie cachée ! Pour un dispositif aussi complexe et énergivore qu’un portail capable de transporter instantanément des gens ailleurs, la consommation d’énergie était considérable. Pourtant, non seulement il ne montrait aucun signe d’épuisement, mais l’ensemble du mécanisme ne dégageait pas la moindre joule d’énergie thermique !
Ves en fut si ébahi qu’il fut tenté de s’approprier le bloc de pierre comme butin de guerre et de le ramener à sa flotte d’expédition.
Malheureusement, le bloc de pierre semblait fixé au sol. Peu importait la force déployée par les Larkinson, le portail de téléportation déguisé et le conteneur de fret sur lequel il reposait paraissaient ancrés sur place !
Il pointa le doigt vers l’élément suivant de la liste projetée.
« La deuxième règle que nous avons établie, c’est que le portail ne laisse passer que dix personnes ou objets autonomes à la fois. Après le passage d’un trop grand nombre de personnes ou de robots, le dispositif se désactive automatiquement pendant 78 minutes. Une fois ce délai artificiel écoulé, le portail se réinitialise et nous pouvons l’utiliser comme avant. »
Cette règle avait une particularité étrange : le portail comptabilisait aussi bien l’entrée que la sortie comme un passage. Ainsi, cinq personnes qui entraient et cinq autres qui ressortaient en peu de temps suffisaient à atteindre sa limite.
C’était une contrainte de taille, car Ves ne pouvait pas envoyer immédiatement une armée de fantassins à l’intérieur. Même en procédant patiemment par groupes de dix, la salle de l’autre côté du portail n’était pas grande. Et les défenses de la base, de l’autre côté, aggravaient encore la situation.
Il désigna le troisième élément de la liste.
« Le plus dangereux, de l’autre côté du portail, c’est que tout ce qui en émerge ne peut survivre que dans une zone de trois mètres autour de lui. Tout robot ou individu qui sort de cette zone de sécurité est instantanément annihilé par les défenses actives de la salle. »
Les Larkinson sacrifièrent de nombreux robots jetables avant de comprendre la leçon. Cette règle préoccupait particulièrement Ves. Elle prouvait non seulement que l’installation de l’autre côté était toujours active et dangereuse, mais elle risquait aussi d’empêcher le passage de troupes non autorisées.
Ves pourrait peut-être sortir de cette zone de sécurité grâce à sa gemme vivante, mais il serait dans de beaux draps s’il ne pouvait pas accorder l’autorisation à son escorte.
Il ne pouvait pas se permettre de sous-estimer les défenses du laboratoire Pinnacle ! S’il n’était pas capable de les désactiver ou de détourner leur attention de lui et de ses troupes, il ne prendrait pas le risque de s’aventurer plus loin.
D’autres règles et détails permirent à Ves de mieux comprendre la situation. Par exemple, les robots de l’autre côté enregistrèrent de nombreuses données, notamment le niveau de gravité et la quantité de rayonnement cosmique qui traversait l’espace environnant.
Après de nombreux calculs, l’équipe scientifique détermina que le portail menait probablement à un endroit de la planète, et non à un lieu éloigné dans l’espace ou à quoi que ce soit de ce genre. Les indices laissaient penser que le laboratoire Pinnacle se trouvait entre cinq cents mètres et vingt kilomètres sous la surface.
Malheureusement, les Larkinson ne parvinrent pas à déterminer les coordonnées du laboratoire Pinnacle. Il pouvait se trouver sur cette face de la planète ou sur l’autre. Faute de données, ils ne pouvaient tout simplement pas le savoir.
Après avoir rassemblé toutes les données et formulé ces conclusions provisoires, Ves ne voulut pas perdre davantage de temps. Il ignorait dans quel état se trouvait le laboratoire Pinnacle, mais le fait que le portail de téléportation découvert n’en fût pas l’entrée principale signifiait qu’il y avait de fortes chances que d’autres y soient déjà entrés !
Plus le temps passait, plus d’autres groupes risquaient de réussir à piller les trésors du laboratoire Pinnacle.
Ves devait trouver le juste équilibre entre prudence et action. Il finit donc par réfléchir à la manière d’entrer dans le portail et d’explorer l’autre côté.
« Quoi ? Vous êtes fou, monsieur ! Vous ne pouvez pas explorer le laboratoire en personne ! Vous êtes trop important pour ça ! » protesta la commandante Casella.
« Je suis d’accord. » Le commandant Rivington renchérit. « Laissez vos hommes faire leur travail. Vous avez à vos côtés de nombreux soldats qui ont l’air coriaces. Si vous craignez qu’ils n’aient pas les connaissances nécessaires pour se repérer dans un laboratoire scientifique, choisissez parmi nous un concepteur biomécanique. Il saura nous éclairer. »
Ves secoua la tête. « Ça ne marchera pas. C’est moi qui dois entrer. Je suis le seul parmi nous à détenir la clé du laboratoire Pinnacle. Sans elle, les défenses automatisées de la base réduiront tout le monde en miettes. »
La gemme vivante manifestait une volonté étonnamment affirmée. À sa grande surprise, elle n’activa pas le portail de téléportation d’elle-même et ne permit à personne d’autre de s’en servir comme clé. Elle ne faisait son travail que lorsque Ves la tenait de ses propres mains et ouvrait la voie.
Ce comportement était assez suspect. Il indiquait que la gemme était dirigée par une conscience active, et non par une volonté instinctive.
Quoi qu’il en soit, Ves n’avait aucune intention de rester à l’écart cette fois-ci. C’était peut-être sa témérité qui reprenait le dessus, mais il ne pouvait tout simplement pas résister à l’envie d’explorer le laboratoire Pinnacle en personne !
Il fallut de longues discussions pour que Ves obtienne gain de cause. Ses compagnons Larkinson avaient beau vouloir le protéger, il n’en restait pas moins que seul leur patriarche pouvait garantir un passage sans danger dans le laboratoire Pinnacle.
« Je peux me protéger. » Ves tapota sa Tenue d’apparat sans fin, presque indestructible. « Mon expérience de concepteur de méchas me permet de comprendre beaucoup de choses. Il me suffit d’emmener un expert en biotechnologie pour comprendre celle que je rencontrerai sans aucun doute dans le laboratoire. Ne cherchez plus à m’en dissuader. Je regretterai d’avoir laissé passer cette occasion si je renonce alors que les circonstances me sont si favorables. »
Après tout, avec la Suprême Compréhension en sa possession, Ves avait essentiellement une clé passe-partout pour le laboratoire Pinnacle ! Il pouvait éviter bien des dangers auxquels les autres intrus seraient confrontés !
En raison de toutes ces restrictions étranges, l’équipe d’exploration ne comptait que dix membres.
Après une brève discussion, Ves décida d’emmener un concepteur biomécanique, sept de ses gardes d’honneur d’élite et Lucky.
Quand le chat gemme épuisé apprit que son nom figurait sur la liste de l’équipe d’exploration, il releva aussitôt la tête et protesta.
« Miaou !… »
« Tu t’es assez reposé, mon vieux. » Ves parla d’un ton péremptoire en soulevant son animal récalcitrant pour le poser sur l’épaule de sa Tenue d’apparat sans fin. « Tant pis si tu n’as pas encore retrouvé toute ta forme. Tu viens avec moi, c’est mon assurance. Si nous rencontrons quelque chose que je ne peux pas vaincre, tu ferais mieux de donner le meilleur de toi-même, sinon nous mourrons tous ! »
« Miaouuuuu !… »